Dans un passé lointain, il existait un temps où les Sorcières n'étaient pas encore respectées en tant que véritables êtres magiques. C'était une époque primitive où ni le savoir, ni l'éthique, ni l'ordre n'avaient encore pris forme — un monde où les droits d'une seule vie n'étaient pas honorés. En ce monde, les Sorcières n'étaient pas appelées Sorcières, mais cheffes ou grandes chamanes. Les Sorcières de l'ère ancienne pouvaient lever les yeux vers le ciel et prédire la météo, faire venir la pluie pour mettre fin à la sécheresse par la prière, ou arrêter les tempêtes et les inondations.
Les êtres de cet âge ancien vénéraient les Sorcières comme des agents des dieux — porteuses de bonnes récoltes — et elles étaient même adorées pour leur beauté.
Mais l'âge primitif était chaotique, et sur un continent débordant de terres sans maîtres, la guerre ne cessait jamais. Les humains du monde ancien, mus par la cupidité inhérente à leur nature, se montrèrent les plus pervers des sept races par leurs idées et leurs actes. Si la victoire à la guerre signifiait gagner davantage, il n'y avait rien qu'ils ne feraient pas.
Les tribus et les terres gouvernées par les Sorcières étaient convoitées de tous. Elles ne possédaient ni puissantes armées ni guerriers héroïques, pourtant ce étaient des terres ruisselant de lait et de miel — des terres d'abondance qui valaient qu'on les convoite.
Cependant, les humains primitives savaient que les Sorcières contrôlaient la météo. Ils craignaient que leur faire du mal n'attire la colère des cieux. Ce fut le cri audacieux d'un seul homme qui fit taire cette crainte : « Les dieux n'interviennent pas dans le royaume des mortels. Si un être transcendant s'immisçait dans le monde d'en bas, l'équilibre s'effondrerait. Certainement les dieux ne se mettraient pas en colère pour une simple femme. »
Cela sonnait convaincant — et pourtant, les gens étaient mal à l'aise.
Alors, pour apaiser leurs peurs, ce même homme décida d'agir. Il s'infiltra dans une tribu dirigée par des Sorcières et mit le feu à leurs demeures. Les Sorcières, dormant paisiblement, hurlèrent en se réveillant au milieu des flammes. Bien qu'elles aient à peine échappé à la mort, leur beauté rayonnante fut entièrement détruite. Leur peau douce fondit dans le feu ; leurs traits autrefois charmants se tordirent en formes grotesques. Même leurs yeux avaient fondu, les laissant incapables de voir leurs propres visages. Les Sorcières pleurèrent, touchant leurs cheveux calcinés.
L'homme se réjouit de la réussite de son plan. Certainement maintenant, leur beauté ruinée, le grand dieu ne chérirait plus ces femmes. Comment les dieux pourraient-ils encore considérer de telles misérables comme leurs épouses ? Peut-être, s'il offrait aux dieux des femmes plus belles, pourrait-il lui aussi obtenir la faveur divine.
L'homme enfonça des pieux dans le sol de la tribu et y pendit les Sorcières défigurées. Puis il cria aux villageois : « Regardez leurs véritables formes ! Elles vous ont trompées par une fausse beauté ! Nous sommes vos sauveurs, venus vous libérer ! »
Et, de façon stupéfiante, les villageois le crurent. Car bien qu'ils vénéraient les Sorcières, ils les avaient toujours secrètement craintes — des êtres capables de prédire la météo et de tisser des Mystères par un simple murmure. Ainsi, lorsque l'homme promit vin, viande et femmes à quiconque lui amènerait une autre Sorcière, la chasse aux Sorcières commença.
D'innombrables Sorcières furent liées aux pieux. Les défigurées hurlaient et suppliaient pour leur vie, et les gens se moquaient de leur laideur — se moquaient des Sorcières « tout-puissantes » pour leurs formes pitoyables. Les villageois qui les adoraient jadis et les envahisseurs venus les conquérir les violèrent ensemble. Les Sorcières ne pouvaient accepter ce qui se passait. Leurs corps et leurs esprits furent souillés au-delà de toute réparation. Certaines levèrent vers le ciel des yeux creux, cherchant du réconfort. Mais les cieux ne donnèrent aucune réponse. Et une Sorcière, accablée par le désespoir, se mordit la langue et mit fin à ses jours.
Son corps quitta le royaume mortel et atteignit le Monde Spirituel. Le Père Céleste — qui l'avait aimée et prise pour épouse — ne put parler en voyant sa fin misérable. Il lui offrit le repos dans son étreinte, mais la Sorcière refusa et choisit l'anéantissement.
Les mots qu'elle murmura au Père Céleste avant sa dissolution finale ne furent jamais transmis. Mais en assistant à l'effacement total de son épouse, le Père Céleste brisa ses propres lois et descendit dans le royaume mortel. Il vint voir, de ses propres yeux divins, ce qu'il était advenu de ses épouses dont il n'avait jusqu'alors entendu les voix que de loin.
Le lendemain, l'homme comprit à quel point il avait eu tort. Bien que le Père Céleste, l'un des Sept Seigneurs, ne prît que de belles femmes pour épouses, il ne les abandonnait pas lorsque leur beauté était ruinée. Au contraire, il brûla d'une fureur divine — bien au-delà de tout ce que l'esprit humain pouvait concevoir. Dans sa colère, il brisa la loi divine, l'équilibre du royaume mortel, et l'ancien pacte entre les Sept Seigneurs et les Neuf Déesses sans la moindre hésitation.
Ayant vu ses épouses pleurer et être souillées, le Père Céleste démontra ce qui advient lorsque l'un des Sept Seigneurs intervient activement dans le royaume mortel.
Pendant dix jours, la foudre pleut du ciel — non pas de l'eau, mais des éclairs divins qui anéantissaient tout ce qu'ils frappaient. Pendant dix jours, chaque être ayant nui à une Sorcière fut effacé de l'existence. Ceux qui étaient restés silencieux furent également effacés. Les trois royaumes qui avaient mené l'invasion furent réduits en cendres.
À partir de ce jour, les Sorcières devinrent officiellement protégées par le Père Céleste lui-même. Il leur fut ordonné de vivre le visage voilé pour que nul n'ose poser les yeux sur elles. Dès lors, plus personne ne posa jamais la main sur une Sorcière — personne.
Le Père Céleste, qui avait subi une perte trop terrible pour être mise en mots, veilla sur ses épouses pour qu'une telle tragédie ne se reproduise jamais. Il leur enseigna la magie et leur offrit le talent de devenir Mages. Même cela les rendait formidables, pourtant pour le Seigneur des Cieux, ce n'était pas suffisant. Et ainsi, il leur accorda quelques dons divins — afin que, si le monde les menaçait à nouveau, elles puissent le réduire en cendres.
***
Les circonstances dans lesquelles 「Foudre」 fut perdu ne furent jamais connues. Probablement, l'une des Sorcières l'avait pris pour se protéger et l'avait égaré par négligence. Cela arrivait souvent. Choyées par la protection divine et les soins fraternels, les Sorcières n'étaient pas aussi méticuleuses qu'elles auraient dû l'être. Elles étaient de délicates demoiselles — des fleurs de serre.
Lorsqu'elles perdaient une relique précieuse, les Sorcières pleuraient et imploraient le pardon devant leur Seigneur, mais le Père Céleste ne les gronda pas. Comment de si charmantes épouses pouvaient-elles pleurer pour une simple babiole ? Au lieu de cela, il dit : « Quand le moment viendra, quand vous en aurez le plus besoin, Foudre vous reviendra. Tel est le destin. »
« Ah. »
Et maintenant — à cet instant précis — 「Foudre」 était revenu.
La Première Sorcière, Elizabeth, savait mieux que quiconque à quel point cette relique était grande. Elle se souvenait du massacre de l'âge primitif, et du dernier spectacle douloureux de sa jeune sœur pleurant dans la solitude. En deuil, elle accepta la pleine puissance de 「Foudre」. Elle le ressentit — l'amour parfait, sans question, du Ciel lui-même.
Un coup de tonnerre ébranlant le monde retentit. Lorsque Elizabeth’ouvrit les yeux, elle n'était plus la même être qu'auparavant. Elle était devenue quelque chose que personne n'osait regarder en face.
« Vous, elfes arrogants, » parla-t-elle, sa voix résonnant comme la tempête. « Avez-vous cru pouvoir vous cacher de la foudre parmi vos feuilles et vos arbres pourrissants ? Vieux elfe — as-tu osé appeler ma première épouse impure ? As-tu osé insulter celle qui m'est la plus chère ? »
「Foudre」 était un don que le Père Céleste avait taillé dans sa propre essence. Sa vraie puissance — accessible uniquement aux Sorcières — était « Descente ». Lorsqu'elle était invoquée, elle permettait à un être qui ne devrait jamais apparaître dans le royaume mortel de se manifester à travers le corps de la Sorcière.
« Toi, misérable fée qui n'a fait que vieillir sans gagner en sagesse — le temps lui-même, qui a ridé ta peau, a été créé par moi et les miens. La Première Terre qui t'a donné vie a été créée par nous. Même le ciel que tu contemples — je l'ai fait. »
L'époux de toutes les Sorcières. L'un des Sept Seigneurs. Le Père Céleste.
« Montrez le respect dû. Vous vous tenez devant la plus précieuse de mes épouses. »
D'un coup de tonnerre qui semblait déchirer le monde, chaque arbre de la Grande Forêt s'enflamma et disparut. Les feuilles et les troncs qui cachaient jadis les cieux se changèrent en cendres. Rien ne se dressait plus entre la terre et le ciel. Des nuages d'orage noirs au-dessus, un regard accablant s'abattit sur la terre.
« …… »
« Ancien ? »
Face à ce regard, le Haut-Elfe Nadin se figea. Lentement, il leva les mains, paumes ouvertes, et recula d'un pas, la tête baissée. Il n'avait aucune volonté de combattre.
« Reprenons la route. »
« Mais — »
« Dépêchez-vous. »
Les autres elfes murmurèrent incrédules.
« Nous laissons simplement partir les intrus ? Au moins permettez-nous de prendre la tête de cet humain qui a osé vous blesser, Ancien. Sinon, nous enverrons nos jeunes à leurs trousses. Nous ne pouvons laisser cet affront — »
« Ne le faites pas. En aucune circonstance. »
Nadin parla doucement, serrant sa blessure.
« Celui-là est bien au-delà de ce que vous pouvez gérer. L'épée Karavan a déjà atteint sa trajectoire. »
« Que veux-tu dire ? »
« Lorsque sa lame m'a frappé, mon lien avec l'Arbre-Monde a été rompu. Si la coupe avait été ne serait-ce qu'un peu plus profonde, ma longue vie se serait terminée. Même les plus forts épéistes du continent n'auraient pu faire cela. »
« …… »
« Cet humain… est anormal d'une certaine façon. »
C'était vrai.
Lorsqu'il fut frappé par cette lame brûlante — une lame remplie de malice envers le monde — Nadin ne put plus sentir l'Arbre-Monde. Impossible. Même les Maîtres d'Épée ne pouvaient rompre le lien entre un elfe et l'Arbre. Pourtant ce unique coup l'avait fait. Il perdait à la fois son immortalité et son pouvoir spirituel infini, revenant à ce qu'il était jadis — un elfe frêle et ordinaire.
« Laissez-les partir. N'attisez pas leur haine. S'attirer la colère de la lignée Karavan… rien ne pourrait être plus terrible. Mieux vaut planter de la bienveillance maintenant. La prochaine fois, nous devons leur montrer un visage amical. »
« Ce serait une honte pour les elfes. »
« Même la honte vaut mieux que la mort. »
Nadin jeta un regard vers le descendant des Karavan.
Cette fois, il était bien plus fort qu'avant. En seulement deux mois, il était devenu quelque chose de complètement différent. Et il ne ferait que grandir encore — comme le premier des Karavan l'avait fait jadis.
Et lorsque ce jour viendrait.
« Qu'est-ce qui est plus précieux que sa propre vie ? »
Même un Haut-Elfe immortel ne pouvait espérer tenir tête à un tel être.
« Rentrons à la maison, enfants. »
***
Le Père Céleste, résidant dans le corps d'Elizabeth, observa les elfes en fuite avec un rictus dédaigneux. Voir ces créatures fières fuir dans la peur était satisfaisant.
« Créatures lâches. »
Une partie de lui voulait foudroyer la forêt entière et exterminer les elfes, mais ce serait excessif. Un avertissement comme celui-ci suffirait. S'il franchissait la ligne, même lui subirait des restrictions divines. Et avec l'Ère de la Guerre qui approchait, il ne serait pas sage de gaspiller sa puissance si tôt.
« Mieux vaut économiser ma force — pour protéger mes épouses quand la vraie crise viendra. »
Ses épouses passaient toujours avant tout. Pensant ainsi, le Père Céleste tourna son regard vers le descendant des Karavan — le haïssable, l'héritier de ce sang d'acier impur. Le dernier Karavan restant dans le monde mortel.
« Comme ce serait commode de l'effacer. »
S'il mourait, la lignée Karavan disparaîtrait complètement. L'affront infligé aux Sept Seigneurs et aux Neuf Déesses serait enfin vengé.
Mais —
« Non. Cela nous mènerait tous à la ruine. »
Il ne le pouvait pas. Car derrière ce descendant encore faible se tenait un autre être — celui qui dégainerait son épée au moment où ce serment serait rompu. Au moment où son descendant mourrait, cet être déclencherait une autre guerre. Une guerre finale qui mettrait fin à tout.
« Il est plus fort maintenant… plus fort qu'en ces jours-là. »
Le Père Céleste ferma les yeux. La présence divine se retira, retournant là où elle appartenait — les cieux.
Il ne ressentit aucun regret. Comme Nadin l'avait dit,
« Je ne peux supporter de faire de mes épouses des veuves. »
Car il n'y a rien de plus précieux que la vie elle-même.
***
Après toutes les épreuves, la mission était enfin accomplie. Nous avions récupéré le trésor des Sorcières dans la Grande Forêt et, grâce à la puissance d'Elizabeth, nous étions rentrés sains et saufs dans notre domaine.
« Merci. Grâce à vous, nous avons récupéré une relique inestimable. Le statut des Sorcières s'élèvera plus que jamais, et en ces temps chaotiques, mes sœurs seront plus en sécurité. »
« Alors… pour la récompense supplémentaire — »
« Bien sûr ! »
Elizabeth sourit, satisfaite.
« En guise de faveur spéciale, j'autoriserai Audrey à rester ici, dans votre domaine. »
« Quoi ? »
« Avoir l'aide d'une Sorcière est la plus grande récompense que vous puissiez espérer, n'est-ce pas ? Vous pourrez l'employer pour seulement cinq fois ce que gagnent les mages ordinaires ! Mais vous devez la payer à temps. Manquez ne serait-ce qu'un versement, et — »
« …… »
Qu'Audrey reste dans le domaine était une bonne nouvelle. Pourtant, si c'était là toute la récompense, cela semblait… insuffisant. Les Sorcières n'étaient-elles pas riches ? Ne pouvaient-elles pas accorder quelques pièces d'or — ou peut-être quelques artefacts magiques ?
« On dirait qu'Audrey a refusé de partir, alors Elizabeth a improvisé sur le coup… »
C'était suspect. Mais —
« C'est génial ! J'avais peur qu'Audrey parte. Héhé, je suis si heureuse ! »
« Hmph ! Je ne peux pas partir de toute façon. J'ai encore beaucoup à t'apprendre ! »
« Youpi ! »
Voyant Hailyn si ravie, je me dis que ce n'était pas si mal après tout.
« Après tout, à quoi bon être cupide ? »
J'étais doué pour manier l'épée, pas pour gérer un domaine. Le domaine avait prospéré grâce à Hailyn, Sancho, Tom et Audrey. Comme le dit le proverbe, les gens sont le plus grand atout. Regrettable ou non, je décidai de laisser tomber. Inutile de pousser ma chance.
« Très bien, alors. »
« … Pourquoi as-tu l'air de faire une concession ? C'est plutôt irritant. »
« Si tu es irritée, redresse ta posture. »
« Je suis debout. Comment je "redresse" ça ? »
Mince. Ne pouvait-elle pas chipoter une seule fois ?
« Grande sœur, prends soin de toi ! »
« Revenez quand vous voulez ! Le domaine Karavan accueille toujours les invités ! »
« Mesdames, si vous avez un jour besoin de faire passer des marchandises délicates, pensez à Zeppelin Gold ! Descendant de la Balance Équitable, offrant toujours des transactions transparentes ! Nous ne prenons qu'une petite commission — considérez ça comme un geste d'affection ! Ahaha ! »
« Et si l'une de vous a de vieilles lames dont elle ne veut plus, envoyez-les-moi ! Moi, Tom, j'ai déjà servi d'intendant dans la fameuse Arène, et — »
Bref — notre domaine était devenu bien vivant.
« Sympa. »
Il n'y a rien de mieux qu'une maison animée. En regardant tout le monde bavarder et rire, je ne pus m'empêcher de sourire. La plupart des grandes affaires étaient maintenant réglées. Bien sûr, cela ne voulait pas dire que mon travail était fini. Mon maître avait dit que le monde paierait bientôt le prix d'avoir oublié le nom de Karavan — et qu'il m'enseignerait la véritable épée des Karavan.
Il était temps de se préparer à la transcendance. Et puis —
« Seigneur Arhan. »
« Oui ? »
« Il est temps pour moi de rentrer. J'ai de nombreux devoirs en tant qu'héritier de la Maison Gold. »
« Je vois. Merci pour tout — »
« Viens avec moi. »
La croissance d'un Karavan n'était jamais atteinte par un entraînement solitaire.
« La guerre a éclaté sur le continent sud plus tôt que prévu. Ta présence est nécessaire. »
L'acier se trempe dans l'épreuve.
« Il est temps pour toi de devenir un héros. »
Il semblait que la paix ne viendrait pas tout de suite.