Haut-Elfe Nadin. Un elfe qui avait vécu une éternité, ayant enduré toutes les batailles et épreuves imaginables. Pourtant, même pour un être aussi ancien, ce qui se déroulait sous ses yeux était incompréhensible.
L'héritier Karavan manie le pouvoir de Gaïa ? Impossible. Les cinq Rois des Esprits méprisent le sang des Karavan d'une haine plus profonde que les océans. Emprunter le pouvoir d'un simple esprit inférieur devrait lui être inaccessible — sans parler de celui d'un Roi des Esprits…
Nadin connaissait bien la nature de l'autorité d'acier des Karavan. Il ne s'attendait pas à ce que le mana de la terre dépouille complètement le jeune homme de son épée, mais il était certain que cela suffirait à réprimer un Karavan immature. L'attraction terrestre affaiblirait l'acier, et le golem imprégné de la force de Gaïa servirait de prédateur naturel à un épéiste.
C'aurait dû être le bon choix. C'en était un — sauf qu'Arhan dépassait de loin, de très loin, les bornes du bon sens.
Gaïa, le Roi des Esprits de la Terre, n'aurait pas coopéré avec un Karavan. Alors… pourrait-il en être autrement.
La pensée le glaça. Ce descendant immature aurait-il réussi à dérober un fragment de l'essence même de Gaïa ? Nadin jugeait cela impossible à croire. En tous les âges depuis le premier Karavan, il en avait vu beaucoup de cette lignée — mais aucun n'avait jamais accompli une telle folie.
Comme c'est désagréable. Tu as déterré des souvenirs qu'il valait mieux laisser enterrés.
La façon dont le jeune épéiste se tenait devant lui — défiant, inflexible — Aux yeux de Nadin, l'image d'Arhan se superposa à celle d'un autre homme, venu d'un âge révolu :
L'homme qui avait forgé un nouvel ordre d'une seule épée. La plus grande lame sous les cieux. Une légende vivante devenue mythe — Liam Karavan.
Il est dangereux. Telle fut la pensée qui glissa comme de la glace le long de la colonne du vieil elfe.
***
Le golem que Nadin avait invoqué avec tant d'assurance s'avéra inutile. Grâce au fragment du Roi des Esprits de la Terre Gaïa endormi dans mon épée, il ne parvint pas à décider qui était son maître. Il hésita entre nous, incapable de bouger.
Une seule lame résout tous mes problèmes ces derniers temps.
Le commandant archimage du corps des mages qui a envahi les terres Karavan, le golem de Nadin — chacun réduit à néant à la source par Gaïa. Des épreuves qui eussent été impossibles autrefois devenaient désormais triviales.
[Il y avait une raison pour que je m'assure personnellement que tu reçoives cette épée.]
Pour une fois, je ne pus contredire la vantardise de mon maître. Depuis l'obtention de l'Épée de Gaïa, ma vie avait changé. Plus besoin de fouiller la ferraille rouillée dans les taillis — j'avais enfin du vrai acier entre les mains.
Après tout, je mérite bien une victoire facile ou deux.
On ne peut pas souffrir éternellement. À ce rythme, même mes cheveux tomberaient de stress.
[Un bon équipement, c'est la vie même pour un épéiste. Parmi tous les êtres de ce monde, nul n'est aussi criblé de faiblesses que celui qui manie une lame.]
« Tu l'as dit. »
Elfes commandant les esprits, dragons, mages, moines — les épéistes ont trop d'ennemis naturels pour les compter.
À moins de devenir Coureur d'Épée, les affronter est impossible. Et même avec le pouvoir mystique que j'avais acquis, croiser quelqu'un qui commande la terre ne signifie qu'une chose — fuir. Parce que la première chose qu'ils font, toujours, c'est détruire ton épée.
« Seuls les fous de pure romance choisissent l'épée. »
[Une description appropriée.]
Romance — le mot colle parfaitement. Malgré tous les désavantages, d'innombrables âmes à travers le continent saisissent encore la lame pour une seule raison : seul un épéiste peut transcender la mortalité.
Le Maître d'Épée — celui qui se tient là où nul ne peut s'opposer à lui.
Cette voie n'existe que par l'épée.
[Alors montre-moi, jeune héritier. Montre-moi ce qu'une épée romantique peut faire.]
J'aspirai longuement. Le second cœur en moi se mit à battre, son pouls se propageant dans chaque veine. La puissance afflua. Des Ailes d'Acier se déployèrent dans mon dos — cinq paires, vastes et scintillantes. Un don né de la dévoration de [Vol] et [Vent] tous deux.
« Haaah — »
Je gonflai mes poumons jusqu'à la rupture. Le Mana brut traversa mon corps, et l'une des innombrables épées de mon âme s'éveilla — le Mystère de [La Lumière], la volonté d'un monarque qui rêva jadis d'un âge d'étoiles. Maintenant que j'étais devenu un véritable Coureur d'Épée, le prix pour invoquer ce Mystère n'était plus insupportable.
« Karavan — ! »
Le rugissement de Nadin résonna à travers la tempête de puissance qui m'enveloppait. Son golem tonna vers l'avant, chaque pas un tremblement de terre. J'aperçus sa poitrine — là où j'avais jadis senti la présence de Gaïa, il n'y avait plus rien.
Il a choisi le golem plutôt qu'elle.
Un choix raisonnable. Sans la bénédiction de Gaïa, sa puissance globale chutait, mais il restait dangereux. Je jetai un coup d'œil à ma lame. Tenter de commander la terre elle-même comme dans la Chaîne des Cieux serait inutile ici — c'était le domaine de Nadin.
Pas que je l'envisageais.
Je n'avais qu'à faire ce que je fais de mieux — combattre de front.
***
Les golems.
J'en avais déjà affronté un — l'abomination de magie noire de Jerry Selfit, et un autre lors de la fuite de la Cité de Fer. Des constructs de la nature elle-même, ils étaient le némésis naturel d'un épéiste, surtout quand ils étaient liés aux esprits. Un golem n'est pas cousu avec des fils, mais avec du Mystère.
Et un golem invoqué par un Haut-Elfe comme Nadin serait lié corps et âme aux esprits eux-mêmes.
Un Coureur d'Épée normal ne pourrait pas le battre.
On pourrait le tailler en pièces cent fois, et il se reconstruirait à partir du mana environnant.
Mais moi ? Je n'avais pas à le faire. Parce que j'avais le feu.
« … ! »
Des flammes dansèrent le long de ma lame.
« Un feu qui brûle le pouvoir mystique… »
Le bras du golem tomba d'un seul coup.
*Thud !* Le membre frappa le sol — et ne régénéra pas.
La flamme qui avait jailli de mon épée brûlait avec le doute, dévorant l'essence du golem.
Les yeux de Nadin s'écarquillèrent.
Tu n'as jamais vu celle-là à la Cité de Fer, vieux.
Il n'avait aucune idée des armes que je portais.
La [Flamme du Doute] rongeait la forme du golem, défaisant ses Mystères. Privé de ses esprits, il n'était plus qu'un mannequin d'entraînement.
La Voie me montra où me déplacer ; les Ailes m'y portèrent. La masse pataude ne put même pas m'effleurer.
« Une telle malice… née de la haine envers le monde lui-même. Tu es comme lui. Mauditement semblable… Comment est-ce possible ? Le dernier sang le plus fin des Karavan — et pourtant tu ressembles au premier plus que tous ceux d'avant toi. »
Le Mystère de [La Lumière] déversa sa force en moi, et je m'envolai, Ailes déployées.
Le [Vent] achevé me donnait une liberté qu'aucune bête ne pouvait égaler. Du ciel, j'abattis ma lame — le Premier Acier.
Pierre et terre ne pouvaient y résister. C'était le coup le plus lourd de toutes les épées Karavan.
« Ha… ha-ha. »
*Tchaaang !*
Le golem explosa en éclats, ses restes pleuvant avec un impact tonitruant.
L'instant où mes pieds touchèrent à nouveau le sol, je bougeai — et en un battement de cil, je me tenais devant Nadin. Comme si l'espace s'était plié pour moi.
Deux paires d'Ailes amplifièrent mon accélération ; corps et esprit bougèrent au-delà de leurs limites. Dans le monde ralenti, j'étais la vitesse elle-même.
Ma lame fendit vers le cou de l'elfe — Mais un frisson glacé me parcourut l'échine.
« Pourtant, il te manque une chose. »
Les yeux de Nadin suivaient mon épée parfaitement. Impossible. Les elfes combattaient à distance avec les esprits — ils ne se mesuraient pas aux épéistes au corps à corps. Cela ne devrait pas être possible. Et pourtant —
« Une force accablante. »
Parce que le Haut-Elfe Nadin n'était pas un être ordinaire. Il avait trop vécu, trop maîtrisé. En tous ces âges, avait-il vraiment seulement appris le tir à l'arc et l'art des esprits ? Bien sûr que non.
« Liam Karavan maniait une haine si vaste qu'elle a marqué les dieux eux-mêmes. Son obsession a abattu les plus grands de son époque. Mais sa malice terrorisait le monde parce qu'elle était soutenue par un silence absolu — par une force qui faisait plier tous les autres. Tu n'as pas cela. Tu manques le silence de la suprématie. Tu manques la force qui force tous les autres ordres à s'agenouiller. »
Le corps de Nadin claqua comme une corde d'arc tendue.
Ma lame trancha le vide — puis son pied s'écrasa dans ma poitrine comme une lance.
L'impact. Puis un autre. Et un autre.
Mes côtes hurlèrent alors que coup après coup s'abattait sur des points vitaux.
Je crachai du sang ; le monde se brouilla en blanc.
Une main couvrit mes yeux.
« L'acier sans puissance est creux. Pour revendiquer un nouvel ordre, il faut faire taire l'ancien. Il n'y a pas d' "ordre" sans force. »
*Crac.* Mon genou se tordit en arrière.
Tombant, je frappai à l'aveugle — mais ne coupai rien.
Haletant, je le vis juste hors de portée, une lumière verte tourbillonnant dans son regard.
Des vines jaillirent du sol, liant mes membres.
« Tromper l'Arbre-Monde lassé avec des coquilles magiques… seule la Première Sorcière pourrait concevoir un tel tour. Mais ôte la coquille, et cela ne signifie rien. Mes yeux sont les yeux de l'Arbre-Monde. L'instant où tu es pris dans leur regard, c'est fini. L'Arbre-Monde lui-même te jugera. »
Avec un craquement, les vignes se resserrèrent. Derrière Nadin, une massive silhouette fantomatique de l'Arbre-Monde s'éleva.
La volonté de l'arbre le plus puissant me scrutait.
La puissance pleine, impitoyable, que même la Première Sorcière avait jadis hésité à affronter.
Mais —
Je m'en doutais.
Je n'avais jamais espéré gagner.
Ce vieux salaud tabassait sans honte quelqu'un de plusieurs siècles son cadet.
L'ancien maître de [Vol]… la raison pour laquelle il pouvait marcher librement dans cette forêt…
Mon but n'était que de gagner du temps.
On n'assaille pas une capitale ni ne décapite une légende continentale en solo et on appelle ça « un plan ».
La victoire n'était jamais dans le scénario.
La barrière de la Grande Forêt qui repousse les intrus — c'est le pouvoir de l'Arbre-Monde. Et je l'ai déjà vu, à la Cité de Fer. Son essence est la suppression — saisir la volonté, dépouiller la liberté, plier tout à son contrôle.
Mais maintenant ? Je peux le briser.
Parce que le pouvoir autrefois détenu par l'ancien maître de [Vol] était le plus libéré de tous mes Mystères.
Le pouvoir de rester libre même face à la sorcellerie née des dragons.
Un pouvoir né du rêve d'un père et d'un fils qui refusaient d'être enchaînés.
« L'Arbre-Monde… ne le peut pas ? »
Du bleu remplit ma vision — un ciel d'azur pur, le rêve qu'imagina jadis un vieil aventurier.
Tout ce qui me liait s'évanouit. Les vignes, le poids, le jugement — tout devint sans signification.
En cet instant de libération parfaite, une légende s'éveilla.
Véritable [Vol] — non pas simple accélération, mais liberté absolue.
« Qu'est-ce que — »
Nadin ne put même pas réagir.
Le monde flasqua. Deux points bleus se relièrent en une unique ligne de lumière.
Le monde se fendit.
« S… ss — »
Le corps de Nadin fut divisé net. Au lieu de sang, des vignes et de la terre s'en déversèrent comme des entrailles.
Quand le monde retrouva son cours normal, il me fixa, yeux écarquillés — incrédule.
« … ! »
Une onde de choc me projeta en arrière. Je roulai au sol, toussant, et levai les yeux pour voir Nadin s'agiter — ramassant la terre et les feuilles qui s'échappaient de son corps, comme s'il tentait de remettre ses tripes en place.
Son regard se verrouilla sur le mien.
« Je t'ai sous-estimé… Dangereux en effet… Mais tu regretteras de ne pas en avoir fini. Il n'y aura pas — »
« Qui a dit que je te laissais un autre round ? »
Honnêtement, comme c'est naïf.
« Nous avons déjà gagné. »
Ce n'était pas un duel d'honneur.
Nous avions gagné assez de temps. Ce qui signifiait.
« Elizabeth. »
« Bon travail. »
Sa voix ondula dans l'air, crépitant d'électricité statique. Au-dessus, le ciel de la forêt s'assombrit ; des nuages s'amoncelaient, épais et noirs. Puis —
*Whooosh — !*
Les cieux s'ouvrirent. La pluie s'abattit comme un fleuve déversé du ciel.
« Bon alors, » la voix d'Elizabeth résonna, presque joyeuse, « l'heure de griller ce vieux con à oreilles pointues — et tous les mangeurs de feuilles autosatisfaits avec lui. »
Changement de joueur. À vous, les salauds.