Comment en était-on arrivé là ?
'Faisons le point.'
L'instant où j'ai récupéré le trésor de la Rivière de la Tempête, ce malaise familier s'est installé. Mon intuition ne m'avait jamais trompé, j'étais donc certain qu'une situation misérable allait s'ensuivre — et j'ai fui immédiatement. Je ne suis pas resté. Pas même pour admirer l'éclat de [Foudre], malgré les protestations d'Elizabeth. J'ai dû l'entraîner de force.
Elle avait insisté sur le fait qu'il était impossible pour l'un de ces guerriers hommes-bêtes de l'Union Arman — ces soldats d'élite de Sirion — de se trouver près de la Grande Forêt. Elle avait dit que ce serait comme « craindre de croiser un dragon en cueillant des herbes dans la montagne ».
Son analogie n'était pas fausse. Envisager chaque possibilité lointaine est épuisant, et trop de suspicion devient un poison. Mais mon « malaise » n'était pas un simple instinct animal — c'était mon doute qui tissait ensemble des centaines de petits indices en un seul avertissement.
Si l'on ne regarde que les faits donnés, bien sûr — elle a raison. Mais ce ressenti ? C'est le message que mon doute envoie quand les faits s'emboîtent pour former quelque chose de dangereux.
La Grande Forêt de Krevelin était vaste. Les elfes en étaient la puissance principale, mais d'innombrables autres races partageaient cette terre sous la grâce de l'Arbre-Monde. Et comme Elizabeth elle-même l'avait dit, la forêt avait subi plusieurs assauts récemment. Ils avaient réussi à survivre, mais une longue paix brisée laisse des cicatrices profondes. La peur se propage. Pas seulement chez les elfes — chez toutes les races qui appellent cet endroit leur foyer.
Et la deuxième faction la plus forte de la forêt après les elfes...
Les hommes-bêtes.
Elfes et hommes-bêtes partagent la même magie naturelle, la même bénédiction de l'Arbre-Monde. Ils s'entraidaient souvent, une amitié née d'un sol commun.
Reconstruisons maintenant.
Les attaques récentes visaient non seulement les elfes — mais la forêt tout entière. Les envahisseurs avaient-ils vraiment frappé seulement les établissements elfiques ? Bien sûr que non. La guerre consume tout. Ceux qui avaient envahi auraient pillé et brûlé tout ce qu'ils trouvaient. S'ils ne pouvaient pas capturer d'elfes, ils saisiraient d'autres races à la place. Les hommes-bêtes — le deuxième peuple le plus nombreux de la forêt — n'auraient pas pu en réchapper indemnes.
Ce qui signifie qu'il y a de fortes chances que les elfes et les hommes-bêtes aient formé une alliance pour défendre leur foyer.
Et si les doux hommes-bêtes de la forêt manquaient de soldats pour se battre, qui appelleraient-ils à l'aide ?
L'Union Arman.
Le seul endroit du continent où les hommes-bêtes ne sont pas méprisés. Ses guerriers seraient accourus pour aider leurs frères, par fierté ou par amour — ou peut-être pour le profit.
Car, comme Elizabeth elle-même l'avait expliqué :
Il y a beaucoup à gagner auprès des elfes. La Grande Forêt est un butin trop riche. Et contracter une dette envers les elfes — cette chance ne se présente peut-être qu'une fois dans une vie.
Que ce soit par compassion ou par ambition, l'Union Arman avait toutes les raisons d'intervenir.
En posant tout à plat, j'ai enfin compris pourquoi mes instincts avaient hurlé. Mon doute implacable avait sauté tout le raisonnement, condensant tout en un seul mot : danger.
Pourtant, puisque la Rivière de la Tempête se trouvait près de la sortie de la forêt, si nous bougions vite, nous aurions probablement pu fuir avant que les ennuis ne nous trouvent. Je n'ai donc pas tergiversé. J'ai pressé le pas.
Mais —
Ce putain de vieil elfe.
— Je ne m'attendais pas à le trouver en train d'attendre juste à la sortie.
***
« Bon travail, Antonio. Grâce à toi, les intrus n'ont pas filé. »
« Inutile de me remercier », grogna l'homme-bête lupin en reniflant. « Tu as bien payé l'Union. J'ai fait le boulot pour lequel j'ai été engagé. »
« J'ai demandé l'aide de l'Union pour protéger la paix de la forêt et les enfants de l'Arbre-Monde… et pourtant je ne m'attendais pas à prendre un si gros poisson. »
Nadin tourna lentement la tête vers nous.
« Le dernier des Karavan, et la première des Sorcières — Elizabeth en personne. Quel curieux duo. L'homme et la femme les plus mal assortis qu'on puisse imaginer. »
Elizabeth répondit raide :
« ...Ancien Haut-Elfe, je vous prie de pardonner mon intrusion sans permission. Je jure sur le Père Céleste que je suis venue sans aucune intention de menacer la Grande Forêt. Ce n'était qu'une affaire personnelle des Sorcières — »
« — Pour récupérer un trésor perdu depuis des temps anciens, oui ? »
Le mot trésor figea Elizabeth sur place.
« Première Sorcière, l'objet dans ta main — c'est [Foudre], n'est-ce pas ? Le don que le Père Céleste a taillé en sa propre chair pour protéger ses épouses. »
« ...Comment toi, qui n'es pas Sorcière, peux-tu le savoir ? »
« Parce que j'ai vécu quand le Père Céleste a forgé [Foudre]. J'ai vécu quand il est tombé sur terre pour la première fois et que les Sorcières s'en sont emparées. J'ai vécu aussi longtemps, Première Sorcière. »
Elizabeth tomba dans le silence.
Nadin pouffa doucement.
« Je sais que tu n'es pas venue pour nuire à la forêt. Mais tromper les yeux de l'Arbre-Monde — et t'introduire en plein chaos — est un péché impardonnable. »
« Nous pouvons offrir une compensation pour cela — »
« Compensation ? »
Les yeux de Nadin brillèrent d'un froid glacial.
« De l'or ? Ha. Je doute que les Sorcières soient plus riches que les elfes. Vous ne pourriez jamais payer assez pour nous satisfaire. Des bijoux ? Des bibelots magiques ? Notre forêt regorge de gemmes, et cent babioles enchantées ne valent pas une branche de l'Arbre-Monde. Je fixerai donc moi-même le prix. »
« Nomme-le. »
« Foudre. L'arme que le Père Céleste a taillée dans son propre être — remets-la-nous. »
Les rides au coin de sa bouche se creusèrent en un sourire.
« Pas pour toujours. Simplement jusqu'à la fin de cette guerre misérable. Tu sais combien d'ennemis menacent maintenant la Grande Forêt. Leur cupidité les aveugle. Mais s'ils faisaient face à la colère du Père Céleste, ne fuiraient-ils pas tous ? L'humanité se souvient bien de la terreur chantée dans ses livres anciens. »
« ...Impossible. »
« Ce n'est pas à toi de décider, Sorcière. Ceci est la forêt. Et tout ce qui est dans la forêt appartient à la forêt. Moi, en tant que mandataire de l'Arbre-Monde, j'ai le droit de le réclamer. »
Elizabeth trembla de fureur.
« Peux-tu seulement supporter sa puissance ? »
« Pourquoi pas ? Toi, femme souillée qui couches avec le rejeton d'acier d'une maison maudite ? »
« Qu-qu'est-ce que tu viens de — ? »
« Je n'aurais jamais cru qu'une Sorcière s'abaisserait à demander l'aide d'un Karavan. As-tu oublié les péchés que le fondateur de ton espèce a commis contre les Sept Seigneurs et les Neuf Déesses ? Le monde a-t-il oublié son histoire — et avec elle, les Sorcières aussi ? Ou ton précieux Père Céleste a-t-il caché la honte de ce jour aux yeux de son épouse bien-aimée ? »
Alors Nadin me regarda droit dans les yeux.
« Ah, même si tu abandonnais Foudre, toi seule pourrais survivre. L'héritier Karavan ne le sera pas. Tu es le descendant de quelque chose qui n'aurait jamais dû exister. Un être tordu destiné à apporter la ruine sur le continent. Karavan — tu dois mourir ici. »
Merde.
« Héritier Karavan. Depuis notre dernière rencontre, je dors mal, hanté par tes mots. "Retrouvons-nous quand je serai plus fort", c'était ça ? Parmi tous les ennemis qu'on peut se faire, il n'y en a pas de pire qu'un Karavan. Je me souviens vivement de ce qu'a fait ton ancêtre. »
Mon ancêtre. Maître... Qu'as-tu fait cette fois ?
[Vieil idiot mesquin.]
...
[Tu gardes encore rancune parce que j'ai taillé quelques branches de l'Arbre-Monde ? Il a dit que même l'acier Karavan ne pouvait pas le couper, alors je lui ai prouvé le contraire. Mémoire impressionnante pour quelqu'un d'aussi ancien.]
Bien sûr.
[Ne vieillis pas comme ça, mon jeune héritier.]
...
[Encore amer pour rien...]
En regardant mon maître secouer la tête, je me fis une promesse. Quoi qu'il arrive, quelle que soit la difficulté de ma vie, quel que soit mon âge, je ne deviendrais jamais quelqu'un comme lui.
[Et ne pense pas à des pensées sacrilèges pendant que je parle.]
Comme toujours, son sens du timing était impeccable.
« Elizabeth », dis-je doucement.
Les négociations avaient échoué.
« T'as un plan ? »
« ...Tu as dit que tu pouvais gagner du temps, non ? »
« Je peux. »
« Alors gagne-m'en le plus possible. »
Il n'y avait donc aucune chance qu'elle remette [Foudre]. Quel que soit ce bâton, il devait valoir cette folie.
Elle mordit sa lèvre et chuchota :
« Je vais éveiller la vraie puissance de [Foudre]. Une fois éveillée, aucun d'eux ne pourra nous arrêter. Tiens-les en respect jusqu'à là, Descendant de l'Acier. »
Les tenir en respect jusqu'à là ?
« Compris. »
Accepté.
« Hoo... »
Je dégainai mon épée.
Aussitôt, Nadin leva la main.
« Feu. Inutile de les prendre vivants. »
« Oui, monsieur ! »
Les elfes relâchèrent leurs cordes d'arc. Des douzaines de flèches, chacune imprégnée d'esprits, hurlèrent dans les airs comme une tempête.
Mais —
[Tu n'étais qu'un souffle de vent dans ma vie.]
Elles ne purent m'atteindre.
[Et j'ai chanté la liberté que tu m'as donnée.]
L'épée en moi ouvrit les yeux.
La moitié qui avait été brisée était à nouveau entière — Vent.
[Au-delà de l'arc-en-ciel, quelque part là-haut...]
[Envolons-nous, en nous affranchissant de la gravité.]
Et la tempête commença.
***
Sans avertissement, le vent explosa vers l'extérieur. Une tourbillon dévia la première salve de flèches ; la seconde s'écrasa inoffensivement au sol. Puis, en un instant, Arhan disparut de la vue des elfes — comme de la fumée.
« Qu-quoi — ? »
« En haut ! »
Au cri de Nadin, les elfes levèrent les yeux. Je m'y trouvais, suspendu dans les airs, l'épée levée haut comme une hache au-dessus du bois de chauffage. Quand la lame traça sa ligne vers le bas, un tintement clair fendit l'air, suivi d'une lourde onde de choc qui projeta les elfes en arrière avec des cris de douleur.
« Esprits — aidez-nous ! »
Ceux qui avaient à peine encaissé le choc invoquèrent leurs patrons élémentaires. Le vent les enveloppa ; ils chargèrent en avant avec leurs dagues, silencieux comme des ombres. Une embuscade parfaite — mais alors leurs yeux s'écarquillèrent.
« ...Une illusion ? »
À leur approche, mon image vacilla. Le noble aux cheveux dorés se brouilla, remplacé par un vagabond drapé de vieilles toiles — un esprit vide et libre avec une lame pour âme. À ses côtés se tenait une vieille femme aux cheveux blanc neige.
Le Vent accompli — deux âmes séparées, enfin réunies.
« Urgh — »
Les elfes qui approchaient virent leur monde se renverser. Ils n'avaient même pas vu le coup qui les fauchait. Un par un, leurs corps s'écrasèrent au sol. Une puissance au-delà de l'entendement — plus sauvage, plus libre, et plus implacable que n'importe quel esprit du vent.
« Trop fort pour de simples elfes », marmonna Antonio, le guerrier homme-bête de Sirion.
Il fit un pas en avant.
« Je m'en occupe. »
Sa queue noire fouetta l'air tandis qu'il sortait ses griffes et apparaissait derrière moi, un mouvement si rapide qu'il déchirait l'air. Une vie d'expérience du combat forgée dans les guerres sans fin de l'Union — l'art d'un prédateur au-delà de la portée humaine.
« ...?! »
Mais Antonio se figea en plein coup. Son corps ne bougeait plus.
Une odeur lui frappa le nez — écrasante, métallique.
Du sang.
La puanteur de fer était suffocante, comme se noyer dans une mer de cadavres. Ses pupilles se dilatèrent. Par la Voie du Sang, sa vision spéciale s'éveilla — révélant un monde peint en cramoisi.
Tout autour de moi hurlait la mort.
« —Hh ! »
Antonio fit un bond en arrière, haletant. Il baissa les yeux sur sa poitrine — où une fine ligne rouge s'était ouverte, saignant abondamment. Il n'avait même pas réalisé quand cela s'était produit. Un pas de plus, et il serait mort sans jamais savoir comment.
Quoi... qu'est-ce que c'est ?
Il avait combattu d'innombrables guerriers pour l'Union Arman. Bien que le travail d'un Sirion soit généralement la reconnaissance, il avait foulé des champs de bataille, croisé le fer avec des chevaliers, et survécu. Il n'était pas un novice.
Mais ceci — Un fossé accablant.
L'humain devant lui n'était pas quelqu'un qu'il pourrait jamais vaincre. Le seul « chemin » qui restait dans la mer de sang était le sentier étroit qui menait à la survie.
Et les odeurs... Les odeurs étaient nombreuses.
La lame de l'homme portait l'arôme de cent tueurs — le tranchant féminin de maîtresses d'épée, l'âcre puanteur d'assassins de la Ville Libre, la discipline rigide de chevaliers loyaux — toutes entremêlées. Comme si d'innombrables âmes habitaient un seul corps.
« Quel genre de monstre... »
« Comme prévu », murmura Nadin, « un Karavan est un Karavan. »
Antonio recula, stupéfait.
Nadin claqua la langue.
« Personne d'autre ne bouge. Ça ne ferait que vous tuer. »
Les elfes se replièrent derrière lui. Il exhala lentement et me fit face.
« Tu as complètement changé en si peu de temps. »
Pas à pas, Nadin avança, sa puissance montant.
Karavan — celui qui se tenait devant lui pouvait annuler toute magie naturelle. Comme il l'avait montré à la Cité de Fer, le Cœur d'Acier rejetait tous les pouvoirs nés de la nature. « Le métal vainc le bois » — telle était la règle désagréable.
« Vraiment un Karavan. »
Mais Nadin avait d'autres options — des secrets que même le Sang d'Acier ne pouvait contrer. Le fléau de tous les épéistes.
« Désespoir. »
Avec un grondement sourd, les vignes et les pierres autour de lui s'agglomérèrent, formant un géant colossal. Un golem, animé par la puissance sacrée de la Grande Forêt elle-même. Son corps était trop dur pour qu'aucune épée ne le tranche — et même si la lame portait vrai, l'énergie de la terre briserait l'acier lui-même. Un épéiste sans épée était impuissant. Même un Karavan ne pouvait gagner contre cela.
Le cœur du golem pulsait de la puissance tirée de Gaïa, le Roi des Esprits de la Terre, avec qui Nadin avait forgé un pacte. Tant que ses pieds touchaient le sol, il se régénérerait sans fin, écrasant ses ennemis d'une force implacable — un némésis loyal, indestructible, de toute lame.
« L'herbe et la terre sont une seconde mère pour nous », dit Nadin solennellement. « La terre bienveillante qui nous nourrit te détruira. »
Mais alors —
« ...? »
Le golem vacilla. Sa massive tête pivota de gauche à droite, ses yeux clignotant comme confus. Il regarda de Nadin à moi, puis à nouveau vers lui, incertain.
Je ricannai.
« Devine que ta mère ne reconnaît pas son fils. »
Cette remarque décontractée fit craquer le fil de la raison de Nadin.
« Espèce de petit insolent — ! »