Dans la Grande Forêt de Krevelin régnait la paix — une telle paix que j'en doutais qu'il s'agisse vraiment de l'une des régions interdites du continent. Elle n'était ni sauvage ni sinistre. Elle était belle. La forêt, où les paysages naturels s'entrelacent comme une peinture vivante, brillait d'un éclat totalement différent de celui des Montagnes du Ciel.
Elle correspondait exactement au paysage que j'avais vu dans les souvenirs de « Vol ». Lorsque le vieil aventurier et son fils étaient venus ici pour enterrer Foudre, la forêt avait exactement cet aspect.
Il n'y avait eu aucune obstruction de la part de l'Arbre-Monde, qui est censé rejeter tous les intrus.
Le père et le fils étaient entrés dans la forêt comme des promeneurs en pique-nique — et en étaient ressortis indemnes. Aucun des deux ne connaissait la magie, et aucun n'était un être aimé des esprits. Le fils, Icarus, était un homme qui avait passé sa vie à inventer ; son père, un ancien garde forestier de l'Empire, peu instruit.
Qu'est-ce qui, alors, les avait protégés ?
Plus j'y réfléchissais, plus j'étais convaincu que mon hypothèse était correcte.
« Hmm. »
Alors que j'errais dans la forêt, je ressentis soudain une dissonance — quelque chose qui n'existait pas dans le souvenir de « Vol ». Mes instincts s'éveillèrent, se demandant d'où venait ce sentiment d'inadéquation. Et bientôt, mes instincts me répondirent.
« C'est… anormalement silencieux. »
En effet, c'était anormalement silencieux. Pas simplement calme — mortellement silencieux. Aucun gazouillis, aucun bruissement, pas même le bourdonnement des insectes. C'était assez inquiétant pour dresser la chair de poule.
« C'est tout à fait normal. »
« Normal ? »
À ma question, Elizabeth répondit :
« La situation dans la Grande Forêt ne va pas bien ces derniers temps. Après l'assaut du Haut-Elfe Nadin contre le Royaume de Fer, la forêt a chanté sa colère. Les elfes et les hommes-bêtes ont survécu, mais l'écosystème a été gravement endommagé dans le processus. Les bêtes sans esprit et les esprits inférieurs sont retournés à la terre. Les créatures qui servaient de sentinelles à la forêt ont disparu — alors bien sûr, c'est silencieux. »
« Ah. »
« En plus de cela, pendant que vous étiez coincé dans les Montagnes du Ciel, il y a eu plusieurs assauts contre la Grande Forêt de Krevelin — ciblant les elfes et leur territoire. »
« Des assauts ? »
Des assauts ? Je n'avais rien entendu de tel.
« Tout comme Ian Cherville a profité d'une brèche pour s'emparer de la Ville Libre, d'autres nations ont utilisé le bref moment après la colère de la forêt pour envahir. Les barrières de la Grande Forêt n'ont jamais été aussi lâches. »
« …… »
« Et les prétextes ne manquaient pas. Un prétexte racial : les elfes auraient violé des domaines humains. Un prétexte politique : les elfes auraient outrepassé leurs droits vis-à-vis des nations alliées du Royaume de Fer. Bien sûr, ce n'étaient que des prétextes — mais les prétextes comptent. Surtout quand on a affaire à des elfes, qui offrent rarement la moindre justification. »
« Parce qu'ils sont une race si refermée sur elle-même ? »
« Exactement. La plupart des elfes passent leur vie entière à l'intérieur de la forêt. On ne peut pas attaquer leurs terres sans motif. À moins de pouvoir frapper aussi vite que le Royaume de Fer l'a fait lorsqu'il a saisi la Ville Libre, c'est impossible. »
« …… »
« Ils sont d'une prudence extrême, évitant conflit et ambition. Ils n'ont jamais donné aux autres de raison de les haïr. Dans toute l'histoire, il est rare de trouver un cas où les elfes auraient fourni un prétexte de guerre. Et même si quelqu'un en trouvait un, la Grande Forêt — protégée par l'Arbre-Monde — est une forteresse imprenable. Tout le monde préfère s'en tenir à l'écart. »
Elle avait raison. Elizabeth continua :
« Alors tout le monde a vu ce moment comme une opportunité. La Colère de l'Arbre-Monde est terriblement forte, mais quand cette colère s'achève, ses barrières se relâchent — comme si les portes hermétiquement closes d'une forteresse s'étaient soudain grandes ouvertes. Et cette fois, les elfes ont même donné au monde une justification. L'attaque de Nadin contre Cherville a pu être une vengeance juste aux yeux des elfes, mais pour les autres races, c'était un acte de franchissement de la ligne. »
« Franchir la ligne… »
« La mort d'une jeune vie est toujours tragique. Mais dites-moi — un orc, un humain ou un homme-bête ferait-il un raid sur la capitale d'une autre nation parce qu'un enfant est mort ? Non. C'est excessif. Aux yeux des étrangers, cela ressemblait à une proclamation des elfes selon laquelle l'un des leurs valait plus que des centaines d'autres. »
« …… »
« Ils ont provoqué le monde. Et parmi les provoqués se trouvaient des gens trop avides pour résister. La terre des elfes — si on pouvait la conquérir — valait des richesses inestimables. La Grande Forêt était une terre où l'on devenait mage rien qu'en respirant, où planter des graines garantissait des récoltes. L'Arbre-Monde, cet arbre mystérieux, était censé recéler des miracles : faire bouillir ses branches et vous gagnerez l'immortalité comme les elfes ; manger son fruit et vous deviendrez un grand mage. Et, si vous capturiez des elfes vivants pour les vendre comme esclaves… imaginez le profit. Les elfes étaient considérés comme des êtres divins, nobles, sous l'Arbre-Monde — désirés par chaque personne puissante en vie. De nombreux esclavagistes coupaient même les oreilles de belles captives, réduisaient leur peau en poudre et la vendaient comme des produits « de style elfe ». »
Elizabeth parla des désirs de l'humanité sans retenue. La laideur du continent, mise à nu devant moi, était révoltant. Je comprenais enfin pourquoi les elfes se méfiaient si profondément des étrangers — pourquoi ils ne se rassemblaient qu'entre eux. Ils possédaient tout ce que les humains convoitaient : beauté, immortalité et une terre parfaite.
« Plusieurs cités-États ont envahi. Il n'y a pas eu de déclaration de guerre — la Grande Forêt de Krevelin n'étant pas reconnue comme une nation, il n'y en avait pas besoin. Même des factions de l'Empire du Ciel ont tenté de s'infiltrer par leurs propres moyens — enlevant de jeunes elfes, brisant des branches de l'Arbre-Monde. »
« Quel désordre. »
« C'est pour cela que les abords sont si silencieux maintenant. Ceux qui vivaient ici ont probablement fui vers la partie la plus profonde de la forêt, sous la protection de l'Arbre-Monde. »
Maintenant je comprends. Mais une nouvelle inquiétude surgit.
« Alors ne seraient-ils pas sur le qui-vive après tant d'attaques ? Si on nous découvre en train de nous faufiler comme ça, ça ne va pas être… bon ? »
« Ce serait mauvais. Mais tant qu'on n'est pas découverts, ça va. »
« Vous en êtes sûre ? »
« Ha ! Bien sûr que j'en suis sûre. Combien de fois faut-il que je le répète ? Je suis l'une des plus grandes magiciennes de l'Empire du Ciel. Personne ne peut percer mon déguisement. Pas même le Haut-Elfe Nadin ne pourrait scanner chaque centimètre de cette énorme forêt. »
Elizabeth se redressa fièrement.
« Ma magie est sans faille. C'est pour ça que je suis venue. Le descendant de l'Acier, qui porte les souvenirs d'un aventurier légendaire, et moi, la magicienne parfaite — quelle meilleure combinaison ? D'ordinaire, je ne me dérangerais pas pour venir en personne, mais c'est dire à quel point « Foudre » est important pour nous. »
Me suivant, elle dit avec assurance :
« Inutile de s'inquiéter d'être découverts. Mon sort est absolu. Aucune magie ne peut le défaire. »
« Bien… bien sûr. »
« Alors, c'est encore loin ? La Rivière de la Tempête devrait être près des abords. »
« On y est presque. »
En discutant, nous arrivâmes.
La Rivière de la Tempête se trouvait dans les abords nord de la Grande Forêt. Le vieil aventurier de « Vol » n'était pas du genre à cacher les choses dans des endroits trop élaborés. Il s'était contenté d'admirer la beauté de la forêt avec son fils, avait découvert une rivière mystérieuse, et avait décidé d'y cacher le trésor en guise de souvenir. Comme c'était près de l'entrée, la méthode d'Elizabeth avait été judicieuse — magie de dissimulation, entrée et sortie rapides. Cela ne prendrait pas plus de trois heures.
« Voici. »
J'écartai les fourrés épais. Derrière s'étendait un large fleuve. Son eau cristalline s'écoulait vigoureusement — mais le fleuve ne coulait pas sur le sol.
Il coulait dans les airs.
Des courants d'eau couraient le long de chemins invisibles, se tordant et se ramifiant dans toutes les directions — certains plongeant vers le bas, d'autres jaillissant vers le ciel. Ce n'était pas de la nature ; c'était de l'art. De la magie tissée dans la réalité.
Au-delà des courants ramifiés, une cascade se déversait vers le haut, dans les cieux. Des rochers flottaient comme des nuages, des herbes dérivant comme des aigrettes de pissenlit dans l'air. Un paysage hors de ce monde — unique à la Grande Forêt de Krevelin, différent même des Montagnes du Ciel.
Nous étions arrivés à la Rivière de la Tempête.
***
« Un mana abondant, fluide, et des esprits peuplant chaque forme naturelle — oui, ce paysage a été façonné par eux. Ce vieil explorateur qui a dit : "C'est comme jeter un œil dans le Royaume des Esprits", avait exactement raison. Un magnifique paysage magique, en effet. Mais en faire une création divine ou un mystère insondable du continent — des sottises. C'est simplement un phénomène magique. »
Tandis que j'étais encore ébahi par la beauté de la Rivière de la Tempête, Elizabeth brisa l'ambiance avec son commentaire rationnel. Elle continua à marmonner que la structure des esprits était bâclée, que ce serait plus beau si le Père Céleste lui-même l'avait façonnée — des paroles qui ne m'intéressaient pas.
« Alors, où est « Foudre » ? Dépêchez-vous de la prendre. »
« …Oui, oui. »
Combien de siècles avait-elle vécus pour avoir ses émotions si usées ? Son visage et sa voix semblaient jeunes, mais à l'intérieur, elle était sûrement une vieille grand-mère — ou une arrière-grand-mère — ou une arrière-arrière-grand-mè—
« Vous ne pensez à quelque chose d'impoli, là ? Vous me mettez mal à l'aise. »
« N-non. »
Perceptrice comme toujours. Je chassai la pensée et plongeai la main dans l'eau qui s'écoulait. « Foudre » avait été cachée non par le père aventurier, mais par son fils, Icarus. Il avait appliqué le chiffrement de Labyrinthos pour la dissimuler parmi les courants, et l'avait enfouie dans les bras d'un esprit lui-même.
« Mais dites-moi… »
C'était un trésor que seul ce père et ce fils avaient pu trouver. À cet instant, je devins eux — et le trouvai. Dès que mes doigts effleurèrent quelque chose de solide, je l'attrapai et le tirai lentement.
« …N'avez-vous pas dit tout à l'heure qu'aucune magie ne pouvait briser votre déguisement ? Que même si les elfes étaient sur le qui-vive, ils ne nous détecteraient jamais ? »
« Je l'ai dit. »
Quelque chose me chagrinait.
Elizabeth était une magicienne brillante — mais aussi arrogante. Elle avait vécu des époques comme l'une des plus puissantes utilisatrices de magie, entourée uniquement de Sorcières dans leur Cité Magique de l'Empire du Ciel. Tout son monde était la magie — alors bien sûr, pour elle, tout était défini par elle. Une fois que quelque chose devient une « vérité évidente », même les immortels peinent à voir au-delà.
« Alors, » demandai-je prudemment,
« Si ce n'est pas par la magie — pourrait-on nous détecter quand même ? »
Elizabeth inclina la tête.
« Pour scanner cette vaste forêt et identifier les présences hostiles, rien ne rivalise avec la magie en efficacité ou en précision. Il n'y a aucune raison qu'ils utilisent une autre méthode. »
« Mais s'ils le faisaient — s'ils utilisaient autre chose — pourrions-nous être découverts ? »
Insistance. Finalement, Elizabeth répondit :
« Les elfes ne pourraient pas nous trouver. Pas même à travers l'Arbre-Monde. Les esprits non plus. Après tout, les arts des esprits et la magie sont proches par nature. Mais — »
« Mais ? »
« Il y a une exception. »
Elizabeth fredonna doucement.
« Laquelle ? »
« L'odeur. »
« …L'odeur ? »
« Peu importe la hauteur de la magie, peu importe le déguisement divin, aucun sort ne peut tromper leurs narines. »
« …… »
« L'odorat des hommes-bêtes pour le sang. »
À cet instant, ma main se referma sur le trésor des Sorcières.
« Bien sûr, ça ne vaut pas la peine de s'en faire. Les hommes-bêtes nés dans la Grande Forêt ont pour la plupart perdu leurs instincts sauvages ; leur sens de la piste du sang s'est atrophié après avoir vécu aux côtés des elfes. Et même les plus habiles ne peuvent sentir de telles choses qu'en combat ou en danger imminent. Aucun ici ne pourrait nous détecter. »
« …… »
« Bon — il y a un cas particulier, mais ça ne vaut pas la peine d'en parler. »
Ce mot — cas particulier — resta accroché à mes oreilles.
« Quel cas particulier ? Pourrait-il apparaître ici ? Il faut qu'on soit prêts. »
« Impossible. Moins probable que d'être frappé par la foudre. Je n'ai même pas pris la peine d'y penser. Je l'ai seulement mentionné comme hypothèse — puisque vous demandiez s'il n'y a absolument aucun moyen qu'on nous trouve. Mais vraiment, on ne peut pas vivre en s'inquiétant de telles improbabilités. »
« Moi, si. Je suis du genre à m'inquiéter des coups de foudre les jours de pluie. »
« C'est… une maladie mentale. »
« J'entends ça souvent. Alors dites-moi. »
Je tirai le trésor hors de l'eau pendant qu'elle parlait.
« Parmi les hommes-bêtes, il y a de rares individus où les traits de la bête sont dominants plutôt qu'équilibrés. Ils naissent avec un pouvoir extraordinaire — et un odorat extrêmement aigu. »
« Vous voulez dire… »
« Ils peuvent sentir le danger même hors du combat. Par l'entraînement, ils en font une arme — certains peuvent même percevoir le "changement" lui-même comme un danger, prédisant chaque variable avant qu'elle n'arrive. On dit que les plus forts d'entre eux peuvent désigner un immense territoire comme leur domaine et identifier chaque intrus à l'intérieur. »
« …… »
« Mais ne vous en faites pas. Ceux-là appartiennent à Sirion — une division de l'Union Armane — pas ici. Ce sont des guerriers élevés purement pour la guerre. Il n'y a aucune raison qu'ils soient dans cette forêt. »
Elle avait du sens. Mais ma malchance n'a jamais tenu compte de la raison.
« Vous avez raison. »
Splash !
Je retirai ma main de l'eau. Des gouttes se dispersèrent partout, et dans ma poigne brillait « Foudre » — un vieux bâton en bois séché, usé par le temps. Pas du tout digne du grand nom de « trésor des Sorcières ».
« Mais je suis mal à l'aise, alors partons. À moins que vous ne vouliez tester à quel point ma chance est maudite. »
Elizabeth, qui contemplait « Foudre » avec admiration, se raidit.
« Vous avez raison. Il faut partir. Vite. »
« …… »
Hmm. Ça a marché, mais —
« Elle n'a même pas hésité. »
Ça piqua un peu ma fierté.
***
« Descendant de l'Acier. »
Dès que nous eûmes trouvé « Foudre », nous commençâmes à bouger — vite. Pas de pause, pas de repos.
« Vous êtes la meilleure. »
Et puis —
« Votre malchance dépasse les probabilités d'être frappé par la foudre. Un miracle de malchance ! Peut-être que c'est ce que veut dire la légende de votre famille — celle qui dit que le sang de l'Acier rend l'impossible possible. Peut-être que cela fait référence à votre capacité à vous prendre toutes les épreuves imaginables. »
Mon malaise était, bien sûr, devenu réalité.
« Karavan. »
Nous étions encerclés.
Complètement.
D'innombrables elfes visaient sur nous leurs arcs bandés, leur intention de tuer assez tranchante pour lacérer la peau. Parmi leurs rangs se tenait un visage familier — le seul vieil elfe parmi les jeunes et beaux. Le Haut-Elfe Nadin, son expression sèche, ses yeux fixés sur moi.
« Je ne m'attendais pas à vous revoir si vite. »
À côté de Nadin se tenait un homme aux traits de loup — cheveux lisses, oreilles pointues perçant à travers, et une queue hérissée de poils. Un homme-bête à l'aura prédatrice et acérée. Sur sa poitrine brillait un sigle — la marque de l'Union Armane.
« Pour être entrés si audacieusement… vous devez être plus fort qu'avant. »
L'air lui-même tremblait sous une intention de tuer raffinée. Une pression étouffante pesait sur mon corps. Une situation sans issue.
Mais heureusement —
« Heureusement que j'ai prévu le coup. »
Mon habitude de suspicion constante m'avait une fois de plus sauvé.
« Elizabeth. Trouvez une issue. »
« On ne peut pas. Pas à moins que quelqu'un ne nous achète du temps — »
« Je m'en charge. »
« …Vous plaisantez, non ? Il y a des douzaines d'elfes, l'homme-bête de Sirion, et le Haut-Elfe Nadin lui-même — et vous allez nous acheter du temps tout seul ? »
« Je ne plaisante pas. »
Ce serait difficile. Mais —
« Je peux m'en sortir. »
Si mon intuition était bonne, c'était possible.