Je m'écartai un moment — pour écouter l'avis des autres.
Quelle que soit le nombre de crises que j'avais surmonté seul, en dehors de la voie de l'épée, je n'étais pas différent de n'importe quel jeune homme. Je ne connaissais pas bien le monde au sens large, et il me manquait la clairvoyance qui sied à un « seigneur ». Alors —
« Maître Arhan, à mes yeux, c'est une bonne offre. L'Archipel Noir peut passer pour des démons, donnant ce dont on a le plus besoin pour réclamer un prix plus tard — mais leur principe de ne jamais conclure de marché inéquitable est connu. C'est pour cela qu'ils ont survécu si longtemps. »
Je devais écouter.
« Je suis d'accord. Même si Sherizik nous aide, nous ne sommes que moi, Tom, Hailyn et Sherizik. Ajouter une personne à la fois ne suffira pas à surmonter les tempêtes à venir. Le territoire grandit — nous pouvons lever une milice modeste — mais nous avons toujours besoin d'un vrai soutien. Le Royaume de Fer ne suffit pas. Pas du tout. »
« L'Archipel Noir sera cupide, mais ils ne trompent pas. Ils vous pressurent juste assez pour vous démanger, pas plus. Plus tard, vous réalisez que vous avez donné un peu plus que vous n'auriez dû, et vous marmonnez : "Ah, j'ai fait mauvaise affaire", mais c'est tout. Quand on traite avec eux, il y a un dicton qui s'applique toujours : "Avez-vous assez d'or de prêt ?" Cela veut dire que sans valeur suffisante, vous paierez cher. Mais si votre valeur est assez grande, le marché peut tourner à votre avantage. »
Même les deux Sorcières perspicaces parlèrent en sa faveur.
Vrai, même à mes yeux, rien dans l'offre ne semblait fondamentalement mauvais.
Après avoir écouté tout le monde, la dernière personne vers qui je me tournai fut Sancho.
Et —
« C'est une bonne affaire. Mais… irez-vous bien, mon seigneur ? »
Il posait une question différente.
« La sécurité des gens est effectivement importante. La terre n'est rien sans eux. En voyant le territoire se reconstruire, je ressens de la fierté — presque de la nostalgie. Si nous pouvons assurer leur sécurité, c'est merveilleux. Mais… est-ce vraiment suffisant pour vous ? »
« Que voulez-vous dire ? »
« Vous ne pouvez pas abandonner cette terre, n'est-ce pas, mon seigneur ? »
« …… »
« C'est pour cela que vous êtes resté même quand tout le monde est parti. Même quand l'endroit était maudit, même quand il est devenu des ruines — vous êtes resté. »
Sancho touchait juste au cœur du problème.
Oui. Je ne pouvais pas abandonner cette terre.
« Certains appelleraient cela de la folie. Ils diraient : reconstruisez ailleurs, acceptez un nouveau titre, et recommencez avec vos gens dans un lieu plus sûr — c'est aussi une façon de perpétuer le nom des Karavan. Si c'est ce que vous souhaitez, faites-le. Je respecterai quoi que vous choisissiez. Mais… n'avez-vous pas saisi l'épée pour ne plus avoir à transiger ? »
« …… »
« Je sais que vous ne m'écouterez pas de toute façon, mon seigneur. »
Sancho pouffa doucement.
« Quoi que vous décidiez, je serai à vos côtés. Ne vous en faites pas. »
… Peut-être était-ce exactement ce que je voulais entendre.
« Je resterai avec vous, jusqu'au bout. »
En l'entendant, je sortis du manoir. L'air froid de la nuit me frôla, et je levai le regard vers Liam. Il ne restait qu'une seule personne dont je pouvais solliciter la sagesse — le Premier Karavan, qui aimait cette terre autant que moi.
« Maître, que dois-je faire ? »
[Suis ta volonté.]
« Je le souhaite. Mais… j'hésite. »
[Qu'est-ce qui hésite ?]
« Si le flux du monde tend vers une grande guerre, alors pour mon épreuve, je dois plonger au cœur de celle-ci. Dans une telle situation, l'offre de l'Archipel Noir est trop tentante. Si je relocalise mon peuple là-bas, avec leur plein soutien, tout ira bien. Je pourrai les protéger et devenir plus fort grâce à la guerre — plus libre de mes mouvements. »
[……]
« Mais mon cœur ne peut pas lâcher cette terre. »
Je regardai Liam.
« J'ai l'impression de ne pas pouvoir atteindre tout ce que je veux par mes propres forces. Peut-être est-il temps de transiger, de prendre un chemin plus long. Alors je demande — comment avez-vous enduré seul, Maître ? Comment avez-vous atteint la gloire des Karavan par vous-même ? »
Le monde s'emballait vers une nouvelle grande guerre. Je ne savais pas ce que recherchait Ian Cherville, ni quelle gloire poussait les autres nations à verser le sang. Tout ce que je savais, c'était ceci — nul individu ne peut arrêter une guerre. Défier le courant du monde, aller contre les cieux — c'est impossible.
J'exprimai ma frustration. Liam répondit.
[Ce n'est pas impossible.]
« Pardon ? »
[Un individu peut défier les cieux. Résister à la marée. Rendre l'impossible possible. Le chemin que tu empruntes mène précisément à cette fin.]
Défier les cieux. Renverser le destin. Rendre l'impossible possible — seul.
« … Maître d'Épée. »
Oui — seul un Maître d'Épée pouvait faire cela.
[Jeune héritier, ne t'ai-je pas dit ? Une fois que tu auras créé ta légende et que tu sortiras des Montagnes du Ciel, ce ne sera plus toi qui endureras le monde — ce sera le monde qui t'endurera.]
[……]
[Souhaites-tu transiger ? Sentant déjà le poids du monde, petit ?]
Je voulais dire oui. Mais —
[Alors pourrais-tu tout jeter ? Pourrais-tu pardonner à ton ennemi ? Pourrais-tu vivre en paix pendant qu'Ian Cherville et Carlos conquièrent le monde, acclamés en héros ? Pourrais-tu, dans ta vieillesse, laisser tomber cette haine, les appeler admirables, et applaudir ? Pourrais-tu oublier l'instant où tes parents sont morts ?]
« Je ne le pourrais jamais. »
Comme je le pensais — je ne pouvais pas changer.
[Bien sûr que non. Tu me ressembles.]
« …… »
[Mon jeune héritier.]
« Oui. »
[Ne transige pas. Ne plie pas. Ne te brise pas. Même si tous les autres le font, toi, tu n'en as pas besoin. L'acier ne se plie pas.]
Sous le ciel nocturne, le regard de Liam brillait comme une lame.
[Accepte leur offre. Gagne du temps. Laisse l'Archipel Noir te prêter de l'or et des mercenaires. Sois leur « héros » un moment.]
« Alors… »
[Mais ne quitte pas cette terre. Reste ici. Quand le contrat prendra fin, quand leurs mercenaires partiront, quand les guerres sans fin viendront et que ce territoire semblera voué à la ruine — n'aie pas peur. Car d'ici là, tu seras un être absolu. Capable de tout.]
Sa voix était lourde — et avec elle vint une aura meurtrière assez tranchante pour couper la nuit.
[Le Dernier Karavan, Arhan.]
Il prononça mon nom.
[Le Premier Karavan te transmettra la vraie épée des Karavan. L'acier reviendra. Et le monde paiera pour nous avoir oubliés.]
Ces mots me glaçèrent le sang.
[Tu deviendras un Maître d'Épée — avant tes dix-huit ans.]
Mon maître n'avait jamais menti sur l'épée. Pas une seule fois.
[À partir de cet instant, tu te prépareras pour la Transcendance.]
Jamais.
***
« Je savais que vous accepteriez. Même pour nous, c'était une offre coûteuse — impossible à refuser. Dès maintenant, vous serez notre Champion, nous représentant dans la guerre à venir sur le Continent Sud. Nous vous soutiendrons pleinement. Notre légion de mercenaires arrivera bientôt. Ils protégeront votre peuple et l'aideront à se relocaliser sur l'Archipel Noir. Vos papiers de citoyenneté seront également — »
« Non. Il n'y aura pas de relocalisation. Je ne demande que protection et soutien. En échange, prolongez le séjour des mercenaires ici. »
« … Pardon ? Que voulez-vous dire par là ? »
L'homme fronça les sourcils.
« C'est une occasion en or, mon seigneur. Avez-vous peur des représailles du Royaume de Fer ? Sous notre protection, ce n'est rien ! D'ailleurs, le Royaume de Fer ne défendra pas cet endroit. Ils le pilleraient plutôt. »
« Vous avez raison. Mais je le protégerai moi-même. »
« Vous ne pouvez pas. Quel que soit le héros que vous êtes, les défenses de cette terre sont pitoyables. Vous ne pouvez pas la protéger d'une guerre continentale. »
« Je le peux. »
« Comment ? À moins que vous ne prévoyiez de combattre une armée seul — »
« J'ai dit que je le peux. »
Devant mon ton ferme, l'homme réfléchit, puis hocha la tête.
« Eh bien, soit. Cela ne nous coûte pas grand-chose de prolonger le séjour de toute façon. Cela dit, c'est dommage. J'espérais ouvrir des routes commerciales et sécuriser des clients ici, mais j'imagine que c'est foutu. Cet endroit tombera bientôt. »
« Il ne tombera pas. Gardez les routes ouvertes. Notre terre ne disparaîtra pas. »
« Je ne tombe pas dans l'optimisme béat. »
« Vous le regretterez plus tard. »
À cela, son sourcil tressaillit.
« … Regretter ? Vraiment ? »
« Si je deviens quelqu'un qui peut affronter non pas une armée, mais le monde lui-même — alors quoi ? Si je deviens quelqu'un qui peut faire face à n'importe quelle menace, de n'importe qui, avec une seule épée ? »
Le visage stoïque de l'homme se fendilla. Puis il rit —
« Seigneur Arhan, réalisez-vous seulement ce que vous dites ? »
« Oui. »
« Il n'y a qu'une seule personne sur le continent capable de cela. »
« Oui. Un Maître d'Épée. »
« Non. Pas même tous les Maîtres d'Épée ne le peuvent. Un seul — le plus grand d'entre eux. »
« Vous voulez dire le Maître des Dix Épées, le Maître d'Épée Carlos. »
L'homme cessa de sourire.
« Devenir le Maître d'Épée Carlos lui-même… c'est votre but ? »
« C'a toujours été mon but. »
Pour tuer le Maître d'Épée — je dois devenir un Maître d'Épée. Pour terrasser le plus grand — je dois devenir le plus grand.
L'instant où je réussirai cette vengeance sera l'instant où j'atteindrai tout ce que j'ai jamais désiré.
« Ha… ha-ha, ha-ha-ha ! »
L'homme éclata de rire, comme si je lui avais raconté la blague la plus drôle. Lorsque son rire retomba, il me regarda à demi-paupières, amusé.
« Vous êtes sérieux ? »
« Oui. »
« Vous avez dix-sept ans. Vous pensez devenir Maître d'Épée et vaincre le plus grand épéiste du continent ? Savez-vous à quel point cela sonne absurde ? Plus absurde que la première fois où je me suis fait arnaquer dans une maison de ventes — quand un type m'a vendu des billes de verre comme des diamants. »
Toujours souriant, il secoua la tête.
« Ridicule. Illogique. Et pourtant… d'une façon ou d'une autre, j'aime bien. »
« …… »
« Ah, c'est pour ça qu'on porte des masques dans les affaires — qu'on nous dit de ne jamais investir avec de l'émotion. Mais dans des moments comme celui-ci… je n'y peux rien. »
Il ferma les yeux.
« Si j'échoue, je perdrai tout — statut, richesse, influence. Je serai ruiné, à vivre des soupes populaires de l'Archipel Noir. Un pari parmi les paris. »
« …… »
« Mais si je réussis — j'aurai un lien avec le prochain Maître d'Épée du continent, le commerce exclusif avec l'homme le plus fort vivant, et la chance d'être rappelé comme l'investisseur qui a vu la valeur avant tout le monde. C'est l'investissement de style Zeppelin parfait — acheter bas, croire tôt, et récolter la grandeur plus tard. »
Il marmonna pour lui-même, puis rouvrit les yeux — et ils brillaient d'un or éclatant, assez pour aveugler.
« Bien. Décision prise. »
« Quelle décision ? »
« J'investirai encore plus. J'y mettrai ma fortune personnelle et je tirerai des fonds d'ailleurs. Nous rendrons ce territoire imprenable — assez fort pour résister même aux Chevaliers Cendrés du Royaume de Fer. Nous l'étendrons d'un simple fief à une cité-État. Si les voisins interfèrent, nous le rendrons assez fort pour tenir seul. »
« … Plaisantez-vous ? »
« Pourquoi plaisanterais-je à ce sujet ? »
C'était trop beau pour être vrai. S'il était sérieux, le Territoire Karavan deviendrait une forteresse, soutenue par l'or de l'Archipel Noir. Aucun corps magique ni invasion mineure ne pourrait le percer.
Mais — il ne pouvait pas investir sans conditions.
« En échange — »
Voilà. C'était ça.
Il sortit une seule pièce d'or de sa poche.
« Nous déciderons à pile ou face. »
« À pile ou face ? »
« Si c'est face, j'investirai comme je l'ai dit. Si c'est pile — alors pas d'accord supplémentaire. Considérez cela comme un test de votre chance. Après tout, devenir le plus grand épéiste du monde requiert la faveur divine. Si le ciel ne bénit même pas ce petit pari, pourquoi devrais-je croire qu'il vous bénira ? »
« …… »
« Hein, vous devez penser que c'est stupide. Mais parmi ceux qui jouent avec l'or, la superstition est profonde. J'en suis. »
Il fit tourner la pièce entre ses doigts.
Je dis :
« Ce n'est pas stupide. Si je ne peux même pas gagner cela, alors je n'atteindrai jamais mon but. Lancez-la. Je ne me plaindrai pas, quoi qu'il arrive. »
« Alors… ah, une dernière question avant de la lancer. »
« Quelle est-elle ? »
« Croyez-vous vraiment pouvoir vaincre Sir Carlos, le plus grand Maître d'Épée vivant ? Croyez-vous vraiment que c'est à votre portée ? » Ses yeux dorés brillaient, tranchants comme une lame.
Je n'hésitai pas.
« Oui. »
Ting.
La pièce tournoya haut, scintillant dans la lumière, puis atterrit net dans sa paume.
« Face. »
Il sourit largement.
« Alors j'investirai — tout. »
Un gain inattendu.
Le Territoire Karavan avait obtenu l'investissement de l'Archipel Noir — un cadeau qui semblait presque tombé du ciel.
« En tant que partenaires, permettez-moi de me présenter correctement. »
Il tendit la main.
« Zeppelin Gold. »
« … Gold ? »
« Oui. Ce Gold-là. »
Ses yeux dorés reflétaient mon visage.
« C'est un honneur d'être votre partenaire. Zeppelin Gold, second fils de la "Balance Équitable", l'une des Cinq Grandes Maisons, la Maison Gold. »
Le descendant de la « Balance Équitable ». La lignée dirigeante de la Banque Rouge. La plus riche parmi les Cinq Grandes Maisons. Gold était devenu mon partenaire.
Alors que je restais coi, Liam murmura —
[Ho… ce gamin effronté. C'est donc ton jeu ?]
Je ne comprenais pas.
[Il a tout planifié dès le début, semble-t-il. Je m'attendais à ce qu'il te lance quelque chose une fois le nom Karavan refait surface, mais se cacher derrière un gamin et faire semblant que ce n'était pas son œuvre… toujours aussi sans vergogne. Toujours incomplet.]
« Maître ? De quoi parlez-vous ? »
[Tu n'as pas besoin de savoir.]
Liam esquissa un faible sourire.
[C'est une affaire entre vieux.]
***
Plus tard, Zeppelin Gold, second fils de la Maison Gold, était assis seul dans une cabane isolée, tirant une sphère de cristal qui scintillait de toutes les couleurs de la lumière. Quand il l'effleura, l'image d'une femme rousse apparut à l'intérieur.
« Marraine ! J'ai conclu l'affaire, comme vous me l'aviez conseillé. »
[Je suppose qu'elle était équitable ?]
« Bien sûr ! Bon, j'ai ajouté quelques… clauses favorables, comme vous l'avez suggéré. Le reste, je l'ai décidé moi-même — si ça rate, les pertes seront énormes. »
Il ne mentait pas. La seule raison pour laquelle un scion de la Grande Maison Gold était venu dans cette terre oubliée, c'était parce que sa marraine le lui avait dit. Elle avait dit qu'ici, dans ce territoire oublié, vivait quelqu'un qui pouvait changer sa vie — un descendant d'une maison légendaire autrefois grande, maintenant perdue. Les Karavan.
« Alors… on ne fera pas vraiment faillite, hein ? Si je me plante, vous me renflouerez au moins, non ? Vous savez comme je suis impulsif — j'ai tout misé là-dedans ! Si ça tourne mal, je serai enterré sous les dettes ! »
[Je n'ai donné qu'un conseil. La décision était la tienne, gamin.]
« Quand même, c'est angoissant. »
[Dis-moi, t'a-t-il paru peu fiable ?]
« Hmm… »
Zeppelin hésita, se remémorant cet instant.
« Non, pas du tout. »
[Pourquoi ?]
À cette question, Zeppelin se souvint du pile ou face. Car la pièce qu'il avait utilisée n'était pas ordinaire — c'était la « Pièce de la Vierge » enchantée, qui révélait le vrai du faux.
Lorsqu'une question était posée, la pièce montrait face pour la vérité, pile pour le mensonge. Et le résultat avait été —
« C'est un homme qui rêve un rêve fou — et qui le rêve sincèrement. »
[Un rêve fou, hein.]
« Ce genre de gens, ce sont ceux en qui on peut croire, héhé. »
Zeppelin grina largement.
« Marraine, vous n'investirez pas vous aussi ? Vous devez être tentée — vous m'avez dit vous-même d'être généreux avec les termes. Vous avez dit qu'autrefois vous deviez un service à cette maison légendaire, non ? Karvan ? Karavan ? Difficile à prononcer. Bref, vous devriez investir vous aussi ! »
[Inutile.]
« Pourquoi ? C'est une arnaque ? »
[Tsk, tu parles trop. Non. Je — ]
« Juste quoi ? »
De l'autre côté de l'orbe, la femme rousse hésita.
[… Je ne veux juste pas qu'il voie mon nom.]
« Qui ? »
[Quelqu'un. Quelqu'un qui me gronde pour jouer avec l'or. Un vieil homme vexant qui se moquait de moi pour ma folie. Plus fort que moi, alors je ne pouvais même pas lui répondre. ]
« Quelle insolence ! Je m'en chargerai moi-même ! »
[Haha. Tu es amusant, gamin.]
« Je le pense ! Personne ne prend soin de vous comme moi, Marraine. Mes frères sont tous obsédés par le profit, mais moi — votre dévoué Zeppelin — je donne des nouvelles tous les jours ! Dites le mot, et je m'occupe de ce vieux. »
La femme au-delà de l'orbe rit doucement.
[… Et comment géreras-tu quelque chose que les Sept Seigneurs et les Neuf Déesses eux-mêmes n'ont pas pu ?]
***
L'aide de Zeppelin Gold fut inestimable.
Le territoire ruiné fut bientôt restauré — non, renaissant, brillant plus que jamais. Il ouvrit des routes commerciales à travers le continent, et les entrepôts débordèrent de grains et de viandes « cadeaux » de bonne volonté.
Un instant, je pensai — peut-être que cet homme était vraiment un ange envoyé du ciel.
« Les mercenaires de l'Archipel Noir… ils sont dingues. »
Le corps mercenaire stationné dans le Territoire Karavan était si d'élite que les appeler « mercenaires » semblait insultant. Avec eux en place, le territoire atteignit une force sans précédent.
Grâce aux potions et aux soigneurs que fournit Zeppelin, même Hailyn retrouva conscience.
Ses premiers mots, lorsqu'elle boîta dehors et vit la nouvelle ville scintillante, furent inoubliables.
« L'argent… l'argent, c'est vraiment le meilleur… »
« …… »
Aucun administrateur de génie n'aurait pu construire un tel spectacle. Seul l'or le pouvait.
Hailyn, encore convalescente, essaya de gérer la paperasse jusqu'à ce qu'Audrey la gronde pour la remettre au lit.
Les deux se chamaillèrent avec tendresse, et même Elizabeth regarda avec des larmes aux yeux.
Avec l'aide de Zeppelin, le territoire s'était remis rapidement des suites de la guerre. Mais l'inquiétude persistait. La vraie guerre n'avait même pas encore commencé. Cette paix tiendrait-elle une fois la vraie tempête arrivée ?
Nul ne pouvait en être sûr.
La guerre dévore tout.
Et ainsi, comme toujours, la réponse était simple — gagner plus de force.
« Si c'était le passé, je serais impuissant. »
Mais maintenant ? Maintenant, je pouvais anéantir un bataillon du Corps Magique seul. Pourtant, Karavan pouvait encore devenir plus fort. Alors je grimperais plus haut. Devenrais plus grand que tous.
« Descendant de l'Acier. »
Bien sûr —
« Il est temps que tu tiennes ta promesse. »
Avant cela, j'avais autre chose à faire.
« Il est temps de récupérer le trésor de nos sœurs — Tonnerre. »