L'Île Grise.
Une nation formée d'innombrables îles, connue pourtant sur tout le continent non sous son vrai nom, mais comme l'« Archipel Noir ». Ce qui représente l'Archipel Noir, ce n'est ni sa famille royale, ni ses armées, ni ses produits locaux. Son véritable symbole est une institution — la Banque Rouge.
La banque la plus puissante du continent. Un conglomérat capitaliste qui tient la majeure partie de l'or du continent dans sa poigne. Grâce à l'influence de la Banque Rouge, les habitants de l'Archipel Noir ne vénèrent ni les Sept Seigneurs ni les Neuf Déesses.
Ils vénèrent autre chose — l'argent.
Ce sont ceux qui servent l'or, qui vivent non selon la logique de la puissance divine ou de la foi, mais selon l'impitoyable logique du capitalisme. Et par cette logique, ils sont devenus l'une des grandes puissances du continent.
Voilà l'Archipel Noir.
***
« Hum. »
À l'entrée du domaine Karavan — encore une ruine en attente de restauration — le drapeau de l'Archipel Noir flottait au vent.
Un champ noir orné de pièces d'or rouillées éparses, tourbillonnant comme des vagues.
Un symbole bien trop vulgaire pour représenter une nation — et pourtant, aucun drapeau ne pouvait mieux incarner l'Archipel Noir.
« On dirait qu'on arrive trop tard ! On a essayé de maximiser nos profits et on a mal calculé le moment d'entrer ! On aurait pu acheter au sommet, mais quand on est arrivés, la valeur avait déjà chuté, tsk. Il fallait investir dès que le "Voile de Flammes" a été levé. On a sous-estimé la variable qu'était le seigneur. Ma prudence habituelle s'est retournée contre moi cette fois-ci... »
Comparée au corps magique de l'Empire Machine, la délégation de l'Archipel Noir était minuscule — à peine la taille d'un ordre chevaleresque.
La plupart n'étaient même pas des soldats mais des marchands — tirant charrettes et ballots au lieu d'épées et de lances. Sans leur drapeau, on les aurait pris pour une caravane errante.
« ...Ils sont juste là pour vendre des marchandises ? »
Je marmonnai en observant leur cortège.
Elizabeth tourna la tête vers moi et répondit :
« Oui. Bien sûr, ils sont venus vendre quelque chose. Tout être affilié à l'Archipel Noir se meut au parfum de l'or. Leur présence signifie qu'ils l'ont senti ici. »
« Je ne vois pas grand-chose qui puisse rapporter de l'argent ici... »
« L'or et les joyaux ne sont pas les seules choses qui ont de la valeur. »
Elizabeth fronça les sourcils, son regard s'aiguisant à l'approche de la délégation de l'Archipel Noir.
Elle ne souhaitait visiblement pas leur arrivée.
« L'Archipel Noir apparaît chaque fois que quelqu'un a désespérément besoin de quelque chose — et ils le vendent au prix le plus élevé possible. Leur dire qu'on n'a pas d'argent ne marche pas. Ils trouveront simplement ce que vous possédez qui a de la valeur et exigeront ça comme paiement. »
Elle claqua de la langue.
« ...Méfiez-vous. Même nous, les sœurs, nous sommes fait avoir par ces démons voraces. »
Exact. Même un paysan comme moi avait entendu les histoires.
Je me tendis tandis que les charrettes de l'Archipel Noir tonnaient vers nous, leur drapeau claquant au vent. Puis —
« Eh bien, eh bien ! Alors c'est le jeune seigneur dont on a tant entendu parler ! Votre réputation a traversé les mers ! Le noble héros de l'Arène du Royaume de Fer, qui a brisé l'orgueil de l'arrogante Maison Rhapsodie et humilié Hugo Rhapsodie lui-même ! Ah, tant de valeur — et une telle beauté ! Mes yeux ont failli en être brûlés ! Je parie que les dames nobles du Royaume de Fer ont perdu bien des nuits de sommeil à cause de vous, ha ha ha ha ! »
« …… »
« Et n'avez-vous pas fait fortune en commerçant avec nous ? Pourquoi, pas même le héros d'un roman chevaleresque ne pourrait rivaliser ! Ha ha ha ha — ! »
L'homme attaqua par une salve de flatteries outrancières. Je m'efforçai de répondre calmement.
« Quel est votre but — »
« Ô, seigneur magnifique ! Un beau héros, et pourtant toujours notre client précieux ! Mais n'allons pas trop vite en affaires — d'abord, un peu de service ! Allez, tout le monde ! Bougez ! Les terres de notre client ont été ruinées par ces bâtards à sang de chien de l'Empire Machine ! Déballer ce qu'on a apporté et commencez les réparations ! Le service, c'est la vie, les gens ! Le service, c'est la vie ! »
« …… »
Ce type...
« Vous devez être épuisés par les combats ! Faites entrer tout le monde ! Mes gens s'occupent du nettoyage. Pendant qu'on est là, la sécurité, c'est notre problème — des mercenaires seront postés partout ! Reposez-vous d'abord, on parlera affaires après. Après tout, à quoi sert l'argent sans la santé, hein ? Ha ha ha ! »
Son charme était dangereusement efficace.
« Oh ! Et une fois le nettoyage fini — sortez la nourriture et la boisson ! On fera un festin ! La difficulté se surmonte par le rire ! Au nom de l'Archipel Noir, pas une âme ne partira mécontente ce soir ! Et, seigneur Arhan, ne vous inquiétez pas pour le coût — c'est pour nous ! Tout est gratuit ! Le festin sera à votre nom, bien sûr ! On paie, vous prenez le crédit ! Voilà ce que j'appelle du service ! »
...Ce type. Est-ce qu'il pourrait être correct, en fait ?
***
Rires et chants emplissaient l'air nocturne.
Les gens du domaine Karavan — qui avaient tant souffert — mangèrent de la bonne viande, burent librement, et profitèrent d'un festival oublié depuis longtemps.
Les bâtiments effondrés furent reconstruits en un instant, et les ouvriers de l'Archipel Noir bâtirent même de nouvelles maisons sur les terrains vagues, les offrant comme cadeaux aux habitants.
« Je suis vraiment votre fan, mon seigneur ! Vous rencontrer est un honneur. Ah, même si je ne tire rien de ce voyage, je repartirai satisfait ! »
« ...Assez de flatteries. »
« Hein ? Ce n'est pas de la flatt— »
Mais je le coupai.
« Quel genre de marché proposez-vous pour aller si loin ? »
Je savais mieux que quiconque — rien n'est gratuit en ce monde.
« Si votre but était de gagner ma faveur, c'est réussi. Voir mon peuple rire à nouveau me suffit. Alors dites-moi ce que vous voulez. Si c'est un marché où je suis le seul à payer le prix, et que mon peuple peut continuer à sourire, j'accepterai volontiers. »
Je parlai sincèrement. En vérité, il y avait peu de raisons pour que l'Archipel Noir s'intéresse à ce territoire.
Il n'y avait rien ici de valeur économique. Ce qui signifiait qu'il n'y avait qu'une seule raison à leur venue — les gens.
Moi, un épéiste à la renommée grandissante. Les deux Sorcières résident ici. Tom, un Maître d'Épée blessé mais authentique. Pour une si petite terre, il y avait pas mal de figures notables — assez pour attirer l'œil vorace de l'Archipel Noir.
« Je ne sais pas ce que vous visez, mais je préférerais être le seul concerné. Je suis reconnaissant pour ce que vous avez fait, mais mon peuple est trop précieux pour être offert. »
L'expression de l'homme changea. Son sourire obséquieux disparut, remplacé par un masque de calme inanimé — comme un visage de poupée, sans émotion et immobile.
« Je vois. J'espérais profiter des agrements un peu plus longtemps, mais soit. Vous n'êtes pas du genre à perdre votre temps, n'est-ce pas ? »
« Pas du tout. »
« Alors je vais être direct. Nous sommes venus pour vous, seigneur Arhan Karavan. »
Il leva son verre.
« Votre valeur est considérable. Vous vous êtes prouvé une fois dans le "Duel Infini" de l'Arène et à nouveau en protégeant cette terre des Rhapsodie. Vous avez gagné la gloire par des victoires impossibles — remplissant toutes les conditions d'un héros. Ou, pour être précis, de quelqu'un que les autres perçoivent comme un héros. »
« Un héros ? »
« Oui. Votre force réelle s'élève peut-être à celle d'un Coureur d'Épée capable — ni plus, ni moins. Cela seul ne justifierait pas notre visite. Ce qui vous rend précieux, c'est votre nom. Votre légende. Les gens sont émus par les récits héroïques — par les miracles accomplis contre vents et marées. »
« …… »
« De nos jours, le public voit facilement à travers les héros fabriqués. Ceux qu'on a créés nous-mêmes ont été démasqués depuis longtemps. Alors, au lieu de forger une autre fausse idole, nous sommes venus en acheter une existante. Un héros déjà aimé du peuple — vous, Arhan Karavan. »
Son regard me parcourut, comme un marchand évaluant sa marchandise.
« Vous connaissez la tendance actuelle. Nul ne peut lui désobéir. L'Archipel Noir prévoit une guerre massive sur le Continent Austral. Nous ne nous y battrons pas — nous en tirerons profit. Nous ferons tourner des compagnies de mercenaires, prêterons de l'argent, et investirons dans l'un des camps en guerre. Quand ils gagneront, nous réclamerons notre part du butin. La gloire sans le sang. Pour cela, il nous faut des héros. Un seul héros peut faire basculer le cours d'une guerre, inspirer les armées, et accomplir des miracles. Tout comme lors du précédent Âge de la Guerre, un héros peut tout changer. »
« De l'influence, donc. »
« Exactement. Mais en temps de paix, les vrais héros sont rares. La plupart sont des chevaliers nobles ou des commandants soutenus par le pouvoir de leur famille. Vous, en revanche, vous êtes différent — un seigneur sans nom d'une terre oubliée, qui s'est élevé par sa propre force pour vaincre une grande maison. Une histoire digne d'obsession. »
Il but une gorgée.
« Bientôt, les grandes puissances s'affronteront sur le Continent Austral. Ce sera une guerre par procuration — pas d'invasions à grande échelle, mais des déploiements limités, des fournitures, de l'or. Et dans ce conflit, vous aurez une valeur bien au-delà de celle d'un simple guerrier. Le coup de moral d'avoir une légende vivante de son côté. Une force de frappe personnelle. Et par-dessus tout — une variable capable de créer des miracles. »
Il posa son verre.
« L'Archipel Noir souhaite vous engager comme mercenaire. Sous notre bannière, vous deviendrez encore plus grand — un héros élevé par nos mains. Certaines nations du sud pourraient même vous vénérer comme une figure mythique. »
« Et mon devoir serait de me battre. C'est tout ? »
« Oui. Considérez cela comme rejoindre nos rangs en tant que Combattant. »
Un Combattant. Un mot approprié.
« C'est aussi un investissement dans l'avenir. Vous êtes jeune — et vous avez déjà beaucoup accompli. Vous deviendrez plus fort encore. Il n'est que sage de nouer des liens avant que votre valeur ne monte davantage. D'ailleurs, nous avons trouvé plusieurs individus liés à vous — votre intendant Maître d'Épée, les deux Sorcières, le chaman orque Sherdik, et même des liens avec le Royaume des Nains. Tous ne vous suivront peut-être pas, mais vous engager signifie gagner un lien avec eux. Cela seul en vaut la peine. »
Il parla sans détours, sans prétention — comme s'il expliquait un contrat commercial.
« Nous perdrons au début. Mais avec le temps, ça rapportera. C'est comme ça que marche l'investissement — accepter des pertes à court terme pour un gain à long terme. »
« Un gain à long terme... »
« En échange, nous vous donnerons ce dont vous avez le plus besoin. »
« Et vous savez ce que c'est ? »
« La sécurité. »
Son regard se fixa sur le mien.
« Les forces mercenaires de la Banque Rouge garderont cette terre. Nous soutiendrons pleinement la reprise de votre territoire — nourriture, fournitures, tout ce qu'il vous faut. Si vous le souhaitez, nous pouvons même vous nommer seigneur de l'Archipel Noir lui-même. Nous aiderons à relocaliser votre peuple là-bas, sur l'une des terres les plus sûres hors de l'Empire du Ciel. Une vie sans errance, sans peur. Soyons honnêtes — le Royaume de Fer n'est pas un endroit pour les gens bons ou faibles. Mais l'Archipel Noir ? Travaillez avec diligence, et vous pouvez vivre une vie dorée sans jamais tirer l'épée. Comme je l'ai dit, c'est un marché où nous prenons la perte. »
« …… »
« Alors que la guerre entre le Royaume de Fer et l'Empire Machine s'intensifie, nos émissaires ont déjà visité les deux camps — offrant la défense en échange de... concessions précieuses. Quand nos mercenaires garnisonnent une région, les conflits éclatent rarement. Nous prenons un risque minimal et récoltons un profit stable. »
Il était impossible de lire ses yeux. Froids. Graves. Vides.
« L'offre est la même ici — nous pouvons protéger cette terre. Mais ce qui est unique, c'est ceci : nous n'avons fait une telle offre nulle part ailleurs. C'est à quel point nous vous estimons. L'Archipel Noir apparaît quand le besoin est le plus grand — et nous ne proposons que des échanges équitables. Si nous prenons quelque chose de valeur, nous en payons le juste prix. Vous engager signifie vous accorder ce que vous chérissez le plus — la sécurité complète de votre peuple, et pour eux, un avenir paisible et prospère. »
C'était une offre alléchante. Non — au-delà de l'alléchante.
C'était... une offre qu'on ne peut pas refuser.
« Quand nous disons qu'on vous engage, nous ne voulons pas dire comme un esclave gladiateur. Nous voulons dire vous élever en héros, soutenir votre croissance entièrement. N'importe quelle arme, élixir, ou escrime des grandes maisons — vous y aurez accès. Dans les coffres de la Banque Rouge dort toute chose de valeur en ce monde. »
« …… »
« Alors, qu'en sera-t-il ? Accepterez-vous notre main et vous tiendrez-vous aux côtés de l'Archipel Noir — ou affronterez-vous seul le prochain Âge de la Guerre ? »
« …… »
« Aucun individu ne peut défier la grande marée. Ceux qui ne s'unissent pas seront emportés. Même un héros mythique ne peut protéger les faibles de cette pauvre terre tout seul. Mais ensemble, nous le pouvons. Nous rejoindrez-vous ? »
L'obséquieux bouffon qui riait et me flattait tout à l'heure avait disparu. Ce qui se tenait devant moi maintenant était le vrai visage de l'Archipel Noir — l'incarnation de la cupidité elle-même, proposant un marché qu'on ne peut refuser.
Face au vrai visage de l'Archipel Noir, je ne pus que demander — « Puis-je avoir un peu de temps pour réfléchir ? »
Pour l'instant — temps mort.