La guerre entre le Royaume de Fer et l'Empire de la Machine était désormais traitée comme une sorte d'événement. Et pour cause — il y avait eu bien trop de guerres déjà. Tout le monde savait maintenant que les guerres entre les deux nations n'étaient rien d'autre que des outils politiques, mises en scène pour l'opinion publique et les jeux de pouvoir. Mais cette guerre semblait… différente.
« C'est à cause de l'atmosphère qu'a créée le Royaume de Fer. »
« L'atmosphère ? »
« Ils ont rompu la longue paix et occupé six des Villes Libres. Cela seul est extraordinaire. Bien sûr, il y a eu de petites guerres privées auparavant, mais en dehors de la Grande Terre du Continent Oriental, l'ordre a été maintenu à travers les Continents Central, Occidental et Méridional sous la règle de l'Empire du Ciel. "Ne franchissez pas la ligne." "Menez seulement des guerres légales selon la Loi Céleste." C'était l'ordre des cieux. »
« L'ordre des cieux… »
« À cause de cet ordre, la plupart des nations — surtout les grandes puissances — n'agissaient que passivement. Au lieu de la guerre directe, elles rivalisaient par la diplomatie, l'industrie et la culture. Et comme les routes commerciales s'ouvraient tant par terre que par mer, l'Empire du Ciel en profitait le plus. Ils pouvaient prélever librement la richesse du continent sans s'inquiéter des risques de la guerre. »
« …… »
« Le Royaume de Fer a brisé cet équilibre. »
Avant d'expliquer la situation actuelle, Audrey parla des origines de cette guerre.
« Les Six Villes Libres — classées comme demi-grandes puissances — ont été occupées du jour au lendemain. Comme si les cieux eux-mêmes avaient prêté main-forte, cela s'est produit au moment même où les Rhapsodie, la Légion de la Liberté et les flottes étaient toutes absentes. »
« …… »
« Dans des circonstances normales, le Royaume de Fer aurait dû être condamné et sanctionné économiquement. Mais l'Empire du Ciel n'a pas été aussi agressif que prévu. Pourquoi ? Parce que la Maison Rhapsodie, menée par Hugo Rhapsodie, a porté tout le blâme. Et comme les Villes Libres, qui servaient pratiquement de marché au continent, étaient tombées aux mains du Royaume de Fer, personne ne pouvait agir à la légère. Si l'Empire du Ciel imposait de mauvaises sanctions, l'image qu'il avait construite pendant des siècles pourrait s'effondrer. »
« Leur image s'effondrerait, hein. »
« Pour l'Empire du Ciel, c'était quelque chose qu'ils pouvaient fermer les yeux. Et l'humeur générale du continent n'était pas exactement hostile envers le Royaume de Fer non plus. C'est ainsi que les Rhapsodie ont fini par tout endosser. »
« …… »
« Et les gens du continent — ils ne se souviennent jamais du processus, seulement du résultat. Alors, selon vous, que les autres apprendraient-ils de l'exemple du Royaume de Fer ? »
La réponse n'était pas difficile à deviner.
« Peu importe le processus, tant que les résultats sont bons ? »
« Exactement. Au final, le vainqueur prend tout. La guerre offre d'infinies récompenses. Si vous saisissez la bonne opportunité, vous pourriez même accéder au rang des grandes puissances. »
« …… »
« Imaginez combien le Royaume de Fer a dû gagner des six Villes Libres. Vous ne pouvez même pas commencer à deviner. Tout le monde a oublié, depuis que les colonies avaient disparu depuis longtemps après l'Âge de la Guerre — mais planter votre drapeau sur une terre étrangère, effacer la dignité des gens et les asservir… la douceur qui en découle est enivrante. »
Nous l'avions oublié.
Un mot terrifiant en vérité.
« Si vous l'aviez complètement oublié, cela aurait été bien. Mais une fois que vous vous souvenez, vous ne pouvez jamais revenir à l'ignorance. Les premiers à brûler seront le Continent Méridional — une terre chaude, fertile, où coulent le lait et le miel. Un paradis. Mais sans armées ni légions. »
« …… »
« C'est là que la marée se dirige. Maintenant, considérons la position de l'Empire de la Machine. Ils sont coincés entre l'Empire du Ciel et le Royaume de Fer. L'Empire du Ciel bloque toute expansion vers le Continent Central, tandis que le Nord en ruine ne vaut pas la peine d'être conquis. Touchez cette région, et les monstres contenus par les démons pourraient déferler vers le sud. Le nord et l'est sont scellés. Il ne reste que le sud et l'ouest — et tous deux sont bloqués par le Royaume de Fer. »
« Alors… »
« Ils doivent frapper le Royaume de Fer. Ils doivent se battre pour gagner quelque chose — réparations de guerre, ressources magiques des Villes Libres, accès aux routes maritimes du sud, ou peut-être un morceau du territoire du Royaume de Fer où ils pourront construire ces portes de téléportation qu'ils aiment tant. »
C'est vrai. Ce n'était pas une explication déraisonnable. En l'écoutant, Liam murmura
« Ainsi l'histoire coule à nouveau vers un autre Âge de la Guerre. »
« …… »
« Bien que, je suppose que c'est mieux qu'avant. À l'époque… C'étaient ces maudits dragons qui menaient tout. Pourtant, le résultat sera le même — épées, lances et boucliers s'entrechoquant sans fin pour plus de terres, plus d'or. Le second Âge de la Guerre arrive. »
L'Âge de la Guerre. Tous les faibles qui vivaient sur ce continent partageraient mes blessures, ma douleur.
Ce n'était pas une bonne chose. Vraiment, ce n'en était pas une.
« L'Empire de la Machine va tenter de percer à travers le Royaume de Fer pour trouver un chemin. Ils souffrent d'une pénurie de ressources depuis des lustres. Ils voulaient s'étendre, mais l'Ordre du Ciel les maintenait immobiles. Les Six Villes Libres ne commerciaient hardiment que grâce à la protection des Rhapsodie, et la Banque Rouge ne cessait d'augmenter ses taux d'intérêt. Pendant ce temps, sur le Continent Oriental, ils copiaient les produits de l'Empire de la Machine et les vendaient bon marché — sans payer la main-d'œuvre. Cette nation n'a pas besoin de payer ses ouvriers. Sur la Grande Terre, les gens célèbrent même s'ils meurent au travail — car mourir pour le Khan est un honneur. »
« …… »
« Alors la guerre était inévitable pour l'Empire de la Machine mourant. Mais elle n'était pas censée tourner ainsi. Honnêtement, elle n'aurait pas pu — si ce n'était pour le Royaume de Fer. »
« Je me demandais — qu'est-ce que vous voulez dire par là ? Vous avez dit que le Domaine Karavan est tombé à cause du Royaume de Fer, à cause de la Légion de Fer… »
« Je vais l'expliquer maintenant. »
Audrey soupira profondément — comme si la simple pensée la mettait en fureur. En la regardant, Elizabeth ricana.
« Notre benjamine parle bien. »
« …… »
N'aviez-vous pas dit plus tôt que je pouvais être jetée ? Vous les gens…
***
Pendant la longue paix, le centre du monde avait été l'Empire du Ciel et les grandes puissances sous son alliance. Après la signature des accords commerciaux, une guerre froide commença — non d'épées et de lances, mais d'or et de capitaux.
Les vainqueurs écrasants furent l'Empire du Ciel et l'Archipel Noir.
L'Empire du Ciel, qui tenait tout le Continent Central pour domaine, possédait d'abondantes ressources, une position centrale stratégique, et des montagnes d'or gagnées de l'industrie de guerre de l'ère précédente. Leur gloire était quasi garantie.
Pour rejoindre cette prospérité, les autres nations devaient s'endetter auprès de l'Empire du Ciel ou de l'Archipel Noir. Même la monnaie continentale utilisée pour le commerce était la Pièce d'Or du Ciel. L'or affluait vers l'Empire du Ciel sans effort.
Les arrivants tardifs, ou ceux qui s'efforçaient de s'élever, entraient inévitablement en conflit avec les grandes puissances existantes. Mais qui oserait faire la guerre à une nation qui n'avait pas perdu une seule fois depuis l'Âge de la Guerre ? Ainsi, une paix éternelle — inégale et inconfortable — persista à peine.
Et ce fut le Royaume de Fer qui brisa ce flux.
En dévorant les Six Villes Libres, ils bondirent vers le statut de grande puissance.
Les autres nations, observant les résultats, tournèrent leurs regards vers le Continent Méridional et d'innombrables cités-États — pensant, tant que le résultat est bon, peu importe la manière. Planter leurs drapeaux sur plus de terres, ajouter une ligne à leurs annales, arracher une victoire de plus — C'est ce que l'Âge de la Guerre leur avait enseigné.
Quand c'est fini, il est trop tard.
Ceux qui avaient tout gagné par la guerre le dénonçaient plus tard comme le mal et unissaient leurs mains pour jeter l'échelle derrière eux.
Un continent limité. Les sept races anciennes qui avaient trop vécu. C'était le résultat inévitable qu'elles produisirent. De nombreux savants le prévoyaient. Et Audrey, bien éduquée qu'elle était, le comprenait aussi. Que la guerre éclaterait un jour. Que le Royaume de Fer en serait le centre. Que le moment était proche.
Mais elle n'était pas profondément inquiète.
Le Domaine Karavan d'Arhan se trouvait à la lisière du Royaume de Fer — pauvre, peu rentable, et proche de la Cité de Fer, Ferma, où des renforts pouvaient arriver rapidement. Si la Légion de Fer stationnée à Ferma bougeait, le corps magique mobile de l'Empire de la Machine frapperait ailleurs. Sur la carte, cet endroit n'avait aucune valeur réelle.
« La guerre a éclaté ! »
« Comme prévu. »
Alors quand la guerre éclata, Audrey agit exactement comme prévu. La localisation d'Arhan était inconnue, mais cela n'avait pas d'importance. La guerre ne se décidait pas par la présence d'un seul homme — à moins que cet homme ne soit un Maître d'Épée.
« Tom, va à la Cité de Fer et ramène la Légion. Demande des renforts et charge tout outil anti-magie que tu peux. Je doute qu'ils viennent jusqu'ici, mais il ne coûte rien d'être prêt. »
Tom acquiesça. En tant qu'ancien combattant de l'Arène, il avait de nombreuses relations. Et grâce à Arhan, il pouvait même atteindre Sir Vermartin à Cherville. Tout se passa bien — Jusqu'à ce que la réalité intervienne.
« Quel misérable pays. »
La réalité ne suivit jamais les plans.
Audrey était sage mais inexpérimentée ; elle ne saisissait pas encore la différence entre la théorie et la réalité.
« Nous ne pouvons fournir aucune assistance. »
Les Chevaliers Cendrés arrivèrent au Domaine Karavan, l'ordre le plus fort du Royaume de Fer — gardiens de la Cité de Fer, Cherville. Et ils déclarèrent qu'ils n'aideraient pas.
« Par décret de Sa Majesté. Le Royaume de Fer concentrera ses forces sur la capitale et les grandes villes comme la Cité de Fer. La mobilité du maudit corps magique ne peut être tracée. Les régions extérieures seront abandonnées pendant que nous nous élèverons plus haut durant l'avance de l'ennemi. »
« Quel genre de connerie est-ce là !? Je ne vous demande pas de rester ici pour toujours — envoyez juste quelques chevaliers ! Je paierai même ! Au moins prêtez-nous une barrière anti-magie pour qu'ils ne puissent pas ouvrir une porte de téléportation au milieu de nos terres ! Vous en avez plein en stock ! »
« Il n'y a rien à épargner. N'était-ce pas la terre qui a vaincu Rhapsodie autrefois ? Et pourtant vous ne pouvez même pas gérer un seul corps magique ? Quelle pitié. »
« C'était quand ils apparaissaient ouvertement ! Le corps magique sont des fous — ils ne se battent pas loyalement ! »
« N'êtes-vous pas une Sorcière ? Vous devriez avoir plus d'appareils magiques qu'eux. Ne pouvez-vous pas bloquer une porte de téléportation vous-même ? »
« La magie et la magitech ne sont pas la même chose ! Et — »
« Ah, une jeune Sorcière alors. Trop faible pour affronter le corps seule, et si jeune que vous n'avez même pas apporté d'outils mystiques de vos sœurs. Dites-moi, êtes-vous vraiment une Sorcière ? »
Audrey ne pouvait pas le comprendre. Des absurdités se produisaient. Des choses irrationnelles.
« Le seigneur est absent aussi ? Ha ! Celui qui a mené la victoire contre Rhapsodie n'est pas là. Alors tout ce qui reste, c'est un Maître d'Épée, une Sorcière immature, une gamine qui s'amuse à la sorcellerie, et un tas de vieillards et de fermiers ? Vous prêter nos ressources serait un gaspillage. Vous attendez que trois personnes défendent cette terre contre un corps magique ? Ne me faites pas rire. »
« …… »
« Si le seigneur était ici, peut-être reconsidérerions-nous — mais cette terre ? Mieux vaut l'abandonner. Nous vous paierons à la place. Vous trois, rejoignez la Légion de Fer. Les Sorcières sont précieuses en guerre — nous paierons grassement. Et vous, vieux… n'étiez-vous pas jadis un gladiateur célèbre ? Tom ! Vous êtes enrôlé. Vous vous cachiez ici, n'est-ce pas ? Ce n'est pas une offre — c'est votre devoir. Chaque citoyen du Royaume de Fer doit servir la Légion. Préparez-vous — vous venez avec nous. »
Audrey eut l'impression de perdre la raison.
Ils refusaient d'offrir ne serait-ce qu'un soutien minimal — et maintenant ils voulaient emporter les quelques-uns qui pouvaient défendre le village ? Et les gens d'ici ? Ceux qui leur faisaient confiance ?
L'ennemi arrivait — et ces chevaliers abandonnaient tout le monde sans hésitation.
Quand elle exigea une réponse, elle vint froidement.
« Ceci est le Royaume de Fer. »
« …Quoi ? »
« Les faibles et les vieux ne méritent pas la protection, Sorcière. »
Ces mots firent exploser Sancho.
« Nous avons offert de payer ! Pour garder la terre de votre seigneur ! Que voulez-vous dire, abandonner et emporter !? Nous ne vous donnerons pas une seule âme ! Vous, sales bâtards ! »
« Sancho, attends — ne t'emporte pas trop — »
« Où étiez-vous quand notre jeune seigneur souffrait !? Quand Seigneur Arhan endurait ce tourment, où étiez-vous !? Et maintenant vous vous montrez seulement quand cette terre retrouve de la valeur ? Je n'accepterai jamais ça ! Jamais ! Quand ce chien de Ian Cherville a transformé cette terre en mer de sang et nous a apporté une humiliation au-delà des mots — nous avons enduré ! Mais pour le jeune seigneur, nous n'endurerons plus ! »
Les yeux de Sancho flamboyaient comme du feu.
« Maintenant je comprends pourquoi le vieux seigneur est devenu fou. Je ne le supporte pas non plus. Sortez. Laissez tout. Nous n'avons pas besoin de votre aide — juste sortez ! »
« Et qui es-tu pour dire ça ? »
« Je suis le seigneur par intérim de cette terre, sous Seigneur Arhan Karavan. Par conséquent — »
« Comment un roturier ose-t-il se poser en seigneur par intérim ? Quel pays misérable, sans racines. »
« Sancho ! »
Clang ! Deux lames s'entrechoquèrent.
Un chevalier de l'Ordre Cendré frappa Sancho, mais Tom bloqua l'attaque de justesse. Malgré cela, il fut repoussé. Le chevalier ricana.
« Un Maître d'Épée, hein. Mais à moitié. »
« Tout le monde… fuyez. »
« Pourquoi protéger les faibles, vieux ? Vous avez jadis régné sur l'Arène. Vous pourriez vivre dans la gloire sous le Royaume de Fer. Venez avec nous — la Légion de Fer accueille les forts. »
« Non. J'ai dit non. »
Pendant que Tom retenait les Chevaliers Cendrés, tous les autres s'enfuirent.
L'armée même du Royaume de Fer avait attaqué un domaine du Royaume de Fer. Le chaos s'ensuivit.
« Cette terre va tomber de toute façon bientôt. Mais il y a des butins précieux. Mieux vaut que nous les utilisions que l'ennemi. »
Les Chevaliers Cendrés pillèrent tout — les provisions qu'Audrey avait préparées, les biens que les villageois avaient accumulés pendant des années. Nourriture, économies, tout alla dans leurs poches. Il n'y avait aucun moyen de les arrêter.
En temps de guerre, les Chevaliers Cendrés étaient tous revêtus d'armures anti-magie. À moins qu'une autre Sorcière n'intervienne, Audrey ne pouvait pas les affronter. Tom, simple Maître d'Épée, devint un fugitif, fuyant la conscription.
Un demi-Maître d'Épée avec une seule lame — contre le plus fort ordre du Royaume de Fer, équipé du meilleur matériel et mené par plusieurs Maîtres d'Épée.
Tom ne pouvait rien faire d'autre que courir.
« Ah… »
Et ainsi, le Domaine Karavan fut réduit en ruine.
Les Chevaliers Cendrés que Tom avait amenés enrôlèrent de force de jeunes hommes, démolirent les clôtures, et pillèrent chaque réserve de nourriture et d'armes.
« Cette terre est déjà finie. »
Alors, le corps magique apparut.
Audrey résista du mieux qu'elle put, mais ils étaient rusés. Sans défenses anti-magie, elle ne pouvait pas les affronter dans une zone si ouverte. Ils ouvrirent une porte de téléportation au milieu du domaine — et chaque fois qu'elle tentait d'attaquer, ils glissaient par une porte et réapparaissaient par une autre. En un instant, toute la terre fut encerclée et occupée.
« Il y a une dame noble ici. Ne la blessez pas. Enfermez-la quelque part. Même le Père du Ciel permettrait cela — tant que personne ne touche à son corps. »
Audrey fut emprisonnée. Rendue presque folle par le chaos, elle ne pouvait plus penser. Réalité et théorie — mondes à part. En se demandant où tout avait mal tourné, elle vit Tom tituber dans sa cellule de prison — grièvement blessé.
« Lady Audrey… »
« Quoi… est-ce que c'est ? »
« Je suis désolé. Je n'ai pas pu… la protéger… »
Sur l'épaule de Tom pendait le corps ensanglanté d'Hailyn.
***
« Le Royaume de Fer n'a aucune intention de protéger les faibles. Il n'en a jamais eu. C'est pratiquement une tradition sacrée ici. Ils pensent même que c'est une bonne chose — un moyen de filtrer les vieux et les fragiles. J'ai toujours haï ce pays. »
« …Ah. »
« Le Royaume de Fer rassemble chaque ressource utile et chaque personne valide des régions extérieures vers la capitale. Une fois que l'Empire de la Machine commencera à avancer, ils s'empareront des territoires contestés et marcheront vers le centre. Après avoir soumis l'Empire de la Machine, ils prévoient de sécuriser une route directe vers l'Empire du Ciel… »
Tom parla en relatant les informations qu'il avait apprises en fuyant — le plan du Royaume de Fer, la raison de leur folie, comment de telles stratégies avaient toujours été leur façon. Chaque génération, alors que les vieux nobles tombaient, de nouveaux s'élevaient des cendres, et les faibles étaient laissés à mourir ou devenaient bandits dans les montagnes. Cela, dit-il, était simplement le destin d'une nation née par la guerre. Mais rien n'atteignit les oreilles d'Audrey.
« Hailyn… comment cela lui est-il arrivé ? »
« …Apparemment, il y avait des enfants dont elle s'occupait. Elle disait qu'ils lui rappelaient elle-même — pitoyables, et elle voulait les aider. Le Corps Magique a touché ces enfants. »
« …… »
« Hailyn a essayé de les arrêter, mais elle n'avait aucune chance. Alors le Corps Magique en a fait un jeu. Ils ont dit que si Hailyn pouvait endurer ce que ces enfants souffraient, ils laisseraient tomber. Ils ne les toucheraient plus jamais. Puis ils ont traîné la petite fille sur la place du village et… ont parié. Ils en ont fait un spectacle. C'était de la folie… une folie pure. »
« Ah. »
Audrey ferma les yeux. Elle posa une main tremblante sur la tête d'Hailyn, qui gisait effondrée et haletante, et invoqua un sort — magie pour lire le passé. À travers les souvenirs d'Hailyn, Audrey vit tout. Les scènes horribles. Le corps de son amie brisé, ses cris, ses sanglots, son désespoir — elle ressentit chaque émotion qu'Hailyn avait endurée.
Et elle ne put plus retenir ses larmes.
« AAAAAAAARGH — ! »
Le cri d'une Sorcière résonna à travers le village en ruine.
Des larmes de sang coulèrent des yeux d'Audrey — la marque de la fureur d'une Sorcière atteignant son paroxysme.
« Tom. »
« Oui. »
« Je veux me venger. »
« …… »
« Si je devais m'abandonner en tant que Sorcière — arracher ces bandages, ce tissu, ces vêtements — et me détruire dans la colère… si je devais mourir dans la disgrâce, le Seigneur Céleste ferait s'abattre le châtiment. La foudre balayerait la terre, et les cieux chanteraient la colère… tout comme cela s'est produit une fois auparavant. »
« Non. Ne fais pas ça, Audrey. »
« Je sais que c'est mal. Alors que dois-je faire ? »
Ni en tant que Sorcière ni en tant que sorcière, Audrey ne trouvait d'issue. Tom, grièvement blessé, pouvait à peine bouger. Le simple fait qu'il ait sauvé Hailyn relevait du miracle.
Qui les aiderait maintenant ?
Audrey pleura du sang à nouveau. Elle était encore jeune. Élue ou non, sage ou non, elle n'était encore qu'une fille — une qui n'avait jamais été brisée, n'avait jamais goûté au désespoir, n'avait jamais connu une telle rage insupportable. Et ainsi, la fille chercha la sagesse auprès du vieux. Et ainsi, la fille pria pour le salut.
« Comment… ? »
À la fille brisée, le vieillard parla.
« Appelons le Jeune Maître Arhan. »
« …Croyez-vous vraiment que cela changera quelque chose ? Que peut faire une seule personne ? Même moi je n'ai pas pu gérer ça — quelle différence pourrait-il faire ? »
« Cela changera les choses. »
Dans les yeux du vieux intendant, il n'y avait pas l'ombre d'un doute.
« Le Jeune Maître est quelqu'un qui peut faire la différence. »
« …… »
« À cette heure, il doit être devenu quelqu'un d'entièrement différent. Mais même s'il n'a pas changé, cela n'a pas d'importance. Même s'il n'a rien gagné pendant tout ce temps — si le Jeune Maître Arhan vient, tout sera différent. »
Tom continua.
« Je me souviens quand il n'était personne — un simple combattant de peu de renom. Je me souviens comment il est resté droit même face aux dragons. Le Jeune Maître Arhan nous sauvera. Une flamme qui ne se fane jamais, quelle que soit l'épreuve — cette flamme nous sauvera. »
Audrey resta silencieuse longtemps. Elle observait le souffle superficiel et tremblant d'Hailyn, luttant pour survivre. Même après que Tom se fut éclipsé pour éviter les regards des soldats et que la nuit se fit sombre, elle resta en pensée pendant des heures.
Finalement, elle murmura —
« …Descendant d'Acier — ! »
Oui. Elle croirait.
***
« …Et c'est comme ça que c'est arrivé. »
« Comment va Hailyn maintenant ? »
« Elle va bien. C'est une fille forte. Grâce à Tom, elle a survécu. Votre intendant se remettra bientôt, et ceux qui ont souffert aussi. Ce sont des gens comme vous — ils endureront. »
« Merci. Vraiment. »
Audrey commença à dire quelque chose, mais s'arrêta. Puis, d'une basse murmure —
« Mais… c'était si dur. »
« Qu'est-ce qui l'était ? »
« Le sentiment que tout avait disparu — que le monde entier s'était retourné contre moi. L'impuissance, la rage qui me rongeait… on aurait dit l'enfer. »
« …… »
« Et de réaliser que tu as enduré tout ça seul… j'ai enfin compris quel genre de personne insensée tu es. »
Le visage d'Audrey s'assombrit. Il était clair qu'elle avait traversé l'enfer.
« Alors rentrons, ma petite. »
Ce fut Elizabeth qui parla alors.
« Votre sœur aînée s'occupera de tout. Toi, ma benjamine, tu dois rentrer te reposer avec tes sœurs. Ce n'était pas censé être ton épreuve. Les épreuves ruinent la beauté. Une fleur piétinée n'est jamais belle, Audrey. Tu dois rester une fleur. »
« …Grande sœur. »
« Veux-tu que je t'escorte ? »
« Non. »
« Alors — »
« Je ne pars pas. »
Les yeux d'Audrey brillèrent.
« Mais c'est trop dur, n'est-ce pas ? Tu es trop jeune, trop faible. Tu as encore besoin de grandir dans la sécurité du jardin. Tu n'as pas à affronter de telles choses. Honnêtement, ces gens et toi… vous êtes nés différents, n'est-ce pas ? »
À cela, Audrey secoua la tête.
« Peut-être. Mais je reste. »
« Audrey — »
« Même si je perds ce que j'ai. »
L'expression d'Audrey était résolue.
Elizabeth regarda sa plus jeune sœur avec un visage à moitié pitié, à moitié irritation.
« Non — »
Elle commença à dire quelque chose, puis se tut. Et soudain, la tête d'Elizabeth se tourna brusquement.
« …Nous en parlerons plus tard. »
« Grande sœur ? »
« Il semble que nous ayons plus d'invités. »
« Elizabeth ? Que voulez-vous dire ? »
Cette fois, même moi je devins curieux. Quelqu'un arrivait ? Ma question trouva réponse presque immédiatement.
« Nous avons des visiteurs. »
Et puis — un éclair zébra le ciel.
Mon regard se tourna vers l'extérieur.
« Invités — qu'ils soient non conviés ou divins, je ne sais. »
Au loin, une présence féroce, écrasante, approchait.
« Le Descendant d'Acier. »
Mon corps s'éveilla avec une clarté surhumaine. Ma vision s'élargit — et à sa lisière, je vis un drapeau flotter au vent.
« …Avez-vous préparé assez d'or ? »
Le drapeau de l'Archipel Noir, la bannière des hommes les plus cupides du continent.