La Ville Libre de Crowley ne méritait pas son nom. Pour moi comme pour ses habitants, cette cité avait depuis longtemps perdu sa liberté.
Crowley était l'une des six Villes Libres qui s'étaient détachées de la désormais déchue République de Grid. Ce fut autrefois une cité qui vénérait la liberté, une cité qui interdisait strictement l'esclavage. Chaque année, d'innombrables touristes venaient admirer sa côte scintillante comme un joyau, et on la connaissait comme une terre où coulaient le lait et le miel, un foyer pour tous.
Autrefois, les gens du continent avaient appelé Crowley « Paradis ».
Mais peu importe ce que l'histoire retenait de cette cité, nous ne vivions pas dans le passé. Nous vivions dans le présent, et le Crowley présent était une terre misérable qui ne méritait ni le titre de Ville Libre ni le surnom de Paradis.
« S'il vous plaît, une seule pièce, juste une. »
Les Maîtres qui dirigeaient la politique de Crowley étaient corrompus, et les Exécuteurs qui auraient dû faire respecter la loi et la liberté avaient été aveuglés par la cupidité. Les riches commettaient d'odieux crimes sans être punis, tandis que les pauvres mouraient sous des jets de pierres lancées à l'aveugle, sans avoir commis le moindre crime.
« S'il vous plaît, juste pour que je ne meure pas de faim aujourd'hui… un morceau de pain, juste un… »
La classe supérieure de Crowley, ivre de luxe et de plaisirs, vendait les gens libres de cette terre pour maintenir leurs vies scintillantes.
Ils actèrent la terre où coulaient autrefois le lait et le miel et la vendirent aux nobles de l'Empire Doré. Et lorsque leurs coffres furent encore vides, ils hypothéquèrent les droits humains des gens libres en garantie et empruntèrent d'énormes sommes en pièces d'or à la [Banque Rouge].
« Passez la nuit avec moi. Puisque vous êtes venu à Crowley, vous devez boire à satiété notre vin célèbre. »
« Non, venez chez moi. Chez moi— »
Ainsi, les citoyens libres de Crowley ne furent plus libres. Ils perdirent la terre où coulaient le lait et le miel, ils perdirent leurs droits humains à être protégés, et ils perdirent même la liberté gagnée au prix de longues luttes.
Ils devinrent de misérables créatures qui offraient du divertissement comme des mendiants aux touristes, qui s'en faisaient esclaves pour ne pas mourir de faim, qui souriaient bêtement même en se faisant battre par des visiteurs ivres.
Nous, qui avions perdu la liberté, étions comme des bêtes.
Je le pensai quand je vis mon père battu à mort par un ivrogne alors qu'il mendiait un morceau de pain. Je le pensai quand je vis ma mère se faire esclave juste pour manger. Et je le pensai quand ma jeune sœur, sans cinq pièces à son nom, mourut de maladie.
Pourquoi devions-nous connaître une telle fin ?
Pourquoi devions-nous assumer la responsabilité et subir le châtiment pour des actes que nous n'avions pas commis ?
Ce point d'interrogation me suivait depuis que ma vie avait commencé.
Et puis.
« … »
La réponse à cette question de toute une vie me vint un jour, soudainement.
« Arrêtez, arrêtez—! »
Un citoyen battu par un ivrogne ne put plus l'endurer et planta son couteau dans la gorge de l'ivrogne, le tuant. Une fontaine de sang jaillit, et les bardes qui jouaient des airs rêveurs hurlèrent et s'enfuirent.
Les Exécuteurs surgirent et exécutèrent le citoyen qui avait tué. Nous pensâmes que dès la nuit suivante, la fureur des ivrognes exploserait.
Mais ce qui arriva le lendemain différa de nos attentes.
« …? »
Les ivrognes continuaient d'exercer leur violence, mais jamais au-delà d'une certaine ligne. Comme s'ils craignaient que la franchir n'entraîne quelque conséquence.
Ce fut un petit changement, mais il créa de grandes vagues en moi.
Cela pouvait changer.
Nous pouvions le faire changer.
Je pensai, juste un instant.
Peut-être étions-nous en partie responsables d'être tombés si bas. Cette responsabilité était notre inaction.
La responsabilité d'avoir seulement regardé alors que nous touchions le fond, que notre liberté nous était volée, que nos droits nous étaient volés, que notre paradis et notre Ville Libre nous étaient volés.
Le péché de ne pas avoir résisté.
Quelque part, je sus ce que je devais faire.
Je saisis une petite dague, rabattis une vieille capuche sur mon visage et cachai mes traits. Puis je me répétai la vérité que j'avais comprise.
Pour reprendre la liberté, les mains de quelqu'un devaient être tachées de sang.
J'acceptai volontiers d'endosser ce rôle.
« Ouf. »
Le monde que je vis en ouvrant les yeux était teinté de froid. De la petite lame dans ma main, formée comme un [Croc], les émotions d'un assassin débordaient. Je ne l'avais pas totalement digérée, mais le souvenir différait de celui de la mercenaire que [Aiguille] avait porté autrefois.
« Ne te laisse pas dévorer. Tu dois savoir le contrôler. »
C'était comme si deux âmes différentes vacillaient à l'intérieur des deux épées. Comment pouvais-je me préserver au milieu d'elles ? La pensée rationnelle ne me donna aucune réponse, alors j'agis par instinct. Avec un frisson qui chassa le vertige en un instant.
« Hou, ha— »
Mon second cœur, le [Cœur de Mana], battit, et mon corps chauffent. Dès que ce second cœur se mit à pulser, mon esprit s'éclaircit. Conservant ma lucidité, je visai lentement Aiguille et Croc sur la Mariée Noire.
« La mercenaire et l'assassin de la Ville Libre. Différents, pourtant ils partagent une évidence. C'est pour cela que ces lames te conviennent le mieux maintenant. »
Une évidence.
Quelle pouvait-elle être ?
Que les deux lames soient spécialisées dans l'estoc ? Que leurs propriétaires aient vécu dans l'ombre plutôt que dans la lumière ? Je faisais encore des conjectures quand je vis le visage de Liam, et je sus que j'avais tort.
Liam parla.
« Toutes deux ont été créées pour combattre des ennemis plus forts qu'elles. »
Avec ces mots, une voix tonnante résonna.
« Ce duel sacré sera dédié à la déesse Refri ! »
L'annonce du début du duel.
Au même instant, mes sens aiguisés sonnèrent l'alarme. L'instinct que j'avais gagné en digérant totalement Aiguille. Je m'abandonnai à l'instinct et bougeai. Vite, très vite.
La taille du colisée de l'Arène n'était pas aussi grande qu'il n'y paraissait. À l'œil, il semblait vaste, mais une fois engagé avec un ennemi, il paraissait petit.
Et l'arène n'avait aucun obstacle. Pour offrir une vue dégagée aux spectateurs, c'était un sol parfaitement plat, propre, sans aucun abri.
Pour les faibles, c'était un environnement terriblement désavantageux. Pas de cachette, pas d'embuscade depuis les angles morts, pas d'assauts acrobatiques utilisant le terrain.
Ainsi, les techniques sombres tissées dans les souvenirs de l'assassin devinrent ici peu plus que des tours inutiles.
Mais je ne désespérai pas. C'était grâce à mon habitude du doute constant, et aussi à l'état d'esprit de l'assassin dans Croc.
« Perdre la volonté de résister, c'est la vraie mort. »
« Ce que nous devons insuffler, ce n'est pas une peur écrasante, mais la conscience que nous portons aussi des crocs assez acérés pour mordre. »
La Mariée Noire ne frappa pas la première sans réfléchir. Pas parce qu'elle me sous-estimait, mais parce qu'elle ressentait l'étrange aura que j'exhalais et avait l'intention d'observer soigneusement avant de planter ses crocs.
Liam parla.
« Une femme perspicace. »
Je projetai mon pied en avant, répandant la poussière. Une tactique sale que j'avais utilisée maintes fois, mais dans cette arène, le seul moyen de gêner la vue était le sable. Avec un seul outil disponible, je devais l'utiliser.
'…Elle ne bronche pas.'
Bien sûr, la Mariée Noire n'était pas une idiote. Elle resta immobile sans faire un pas. À travers la poussière, je vis d'innombrables [Voies]. Si j'en empruntais une, la défaite était assurée.
C'était quelque chose que j'avais appris du Marcheur d'Épée Fetel.
— Si tu affrontes à nouveau un Marcheur d'Épée, n'entre jamais dans sa Voie. À moins d'être toi-même un Marcheur d'Épée, un Novice d'Épée qui entre dans une Voie se suicide.
Il l'avait comparé à plonger dans la mer face à un requin.
Alors au lieu de me jeter dans son avantage, je la traînerais dans le mien. Même un requin sur la terre n'est qu'un poisson qui s'agite.
'Les règles me favorisent.'
La condition du duel n'était pas de la vaincre.
La victoire demandait seulement que je tienne trois minutes.
J'en userais pleinement — ruse, sans honte, sans honneur de guerrier.
Heureusement, une telle méthode collait parfaitement aux souvenirs de Croc.
« Pour échapper aux Exécuteurs de Crowley, je devins un rat. Je me cachais dans des trous, fourrais ma tête dans des endroits fétides et puants que tous évitaient. »
« C'est ça, se cacher dans l'ombre. »
Avec un son net, je reculai loin en arrière. La Mariée Noire avança d'un pas tranquille en réponse, sans jamais me quitter des yeux.
« Chercher un endroit où me cacher, un moyen de semer mes poursuivants, telle était ma vie. »
Un bruit sourd. Mon dos heurta le mur de fer de l'arène. Les huées de la foule résonnèrent tout près.
« Bouh—lâche ! »
« Si la déesse Refri te voyait, elle te foudroierait sur place ! »
Je les ignorai, les yeux sur la Mariée Noire. Elle avait comblé la distance avec une vitesse saisissante.
Pas de l'Académie ? Ou peut-être la foulée d'un surhumain ?
Peu importait. Je bandai mes muscles comme une corde d'arc, Aiguille en main, et visai. Elle marchait comme un spectre, son épée exhalant la puanteur du sang.
« J'ai fui et fui. Assez pour mémoriser chaque ruelle de Crowley. »
Des [Voies] bleues fleurirent autour d'elle, m'encerclant. Je frappai avant d'être complètement piégé. Aiguille jaillit comme l'éclair.
Mais son épée était plus rapide. Différente de tout ce que j'avais affronté — même celle de Fetel. Pas seulement la technique ou le polissage, mais quelque chose d'étranger. Était-ce encore de l'escrime ?
La voix de Liam retentit.
« C'est l'épée de l'Est, jeune descendant. »
« … »
« De l'Est vinrent d'extraordinaires épéistes. Ils appelaient leurs arts des techniques martiales. »
Son épée bougeait comme un pinceau sur une toile vierge, traçant des courbes gracieuses comme pour peindre la nature. Belle, mais mortelle.
« Hou, ha— »
Mon cœur d'acier battait. Aiguille porta l'estoc non pas une fois, mais maintes fois en une désespérée succession. Elle trancha gracieusement, brisant chaque trajectoire. Son visage se tordit.
« …Cette dureté n'est pas celle d'un Novice d'Épée. »
Elle avait dû sentir mon cœur spécial. Elle inspira lourdement, et les [Voies] de son corps brillaient plus intensément.
Son épée devint encore plus rapide.
Clang, clang !
L'acier clascha furieusement.
Aiguille dansa désespérément en réponse. Mais l'échange était inégal. Je suivais à peine, forçant mon Cœur de Mana à ses limites.
Courbes et lignes s'entrelacèrent. Mes estocs repoussèrent les tailles, cherchèrent les pointes faibles, dévièrent la puissance par les crosses. Le doute ne pouvait cesser. Pour survivre à ses coups langue de serpent, je devais être parfait.
Oui — parfait.
« …Comment ? Cela n'a aucun sens. »
Ses pupilles se dilatèrent. Nos lames s'entrechoquèrent, et je fus projeté en arrière, plaqué contre le mur avec une douleur cuisante dans le dos.
« Houf, houf. »
Je haletais, visant Aiguille, la vision floue.
« Toi… qu'es-tu— »
Alors, un souvenir jaillit comme l'éclair. La voix d'assassin de Croc se déversa.
« Je fuyais toujours. Mais on ne peut pas réussir à fuir éternellement. »
« Un jour, je suis arrivée au bout d'une impasse, face à mes poursuivants, sans nulle part où aller. »
Son épée se leva, les [Voies] m'encerclant. Pas d'échappatoire.
« Et puis… l'impossible est arrivé. »
La voix de Croc rugit.
« Au cœur des [Voies] qui me visaient, j'ai vu un trou. Un trou de rat, exactement comme ceux où je me cachais dans les ruelles de Crowley. »
Je le vis. Une faille dans ses [Voies].
« Peut-être était-ce mon don de fugitive. Le talent de toujours trouver une issue. Mes frères m'appelaient… »
« …un Génie. »
Attiré par la faille, je bougeai étrangement. Aiguille frappa. Sa Voie la dévia, et je lâchai prise, relâchant la lame.
Puis je marchai sur le mur, bondis dans les airs. En cet instant, je devins un autre — un assassin de Crowley.
Elle flancha un instant, surprise. Je piétinai sa garde en plein balancement et enfonçai ma dague sur une trajectoire mortelle.
Elle perça sa [Voie].
« …! »
Des vagues bleues jaillirent de son corps. Elle se courba impossiblement, esquivant mon estoc, puis me repoussa d'un coup de pied d'une force surhumaine.
Crac — je roulai sur le sable, toussant du sang.
« Argh, khh. »
Ce choc accablant, encore. Comme si j'avais été percuté de front par un chariot.
« Pteuh. »
Je crachai le sang et me relevai, la tête qui tourne. Elle restait figée.
Pourquoi ? Alors je le vis.
« … »
Une blessure profonde marquait son épaule. Elle avait esquivé le coup à la gorge, mais pas l'estoc complètement.
Sa blessure semblait plus grave que la mienne.
« Ah… »
La foule ne hua plus. Elle fixait en silence, yeux écarquillés, bouches béantes. Ce n'était plus une exécution, plus une chasse au novice.
Ils pensaient : « Une minute ! Il reste une minute dans le combat ! »
Peut-être assistaient-ils à la naissance d'une nouvelle étoile.