« Tu es un génie. »
C'était une phrase que j'avais fini par avoir en horreur depuis l'enfance.
« Cadette Seol Yoon, tu es un génie. »
Génie.
Oui. C'était l'autre nom de la jeune fille, Seol Yoon.
« Dit-on, dans les Plaines Centrales du Continent Oriental, il existe d'innombrables personnes douées pour les arts martiaux, mais il semblerait que ce ne soient pas que des rumeurs. »
Son autre nom était ce qui permettait à ses cheveux noirs et à ses yeux noirs de devenir une marque d'unicité plutôt qu'un défaut sur ce continent étranger. Dès le premier instant où elle saisit une épée, Seol Yoon le sut. Au moment où elle tint cette lame, elle fut quelqu'un de spécial comparée aux autres.
« Avec le temps, tout le monde viendra à connaître ton nom. »
Elle fut major de sa promotion au [Temple], l'une des trois grandes académies du Royaume de Fer. Elle reçut d'innombrables offres des ordres de chevalerie, et des maîtres d'épée renommés tendirent la main, proposant de devenir son maître.
Pourtant, pour une raison quelconque, rien de tout cela ne suscita son intérêt.
Seol Yoon voulait voir le monde plus vaste. Elle voulait savoir jusqu'où son épée pouvait la mener. Elle était curieuse, aussi, de savoir si la légende transmise dans sa ville natale, aux confins du Continent Oriental, était réelle.
« Seol Yoon, dit-on que si l'escrime d'un homme atteint les cieux, il peut s'élever au paradis. Là-bas, ceux que tu chéris t'attendront, et ce sera rempli d'un bonheur suave. »
Pour atteindre les cieux, Seol Yoon estimait qu'il n'était pas droit de s'appuyer sur les autres ou d'appartenir à un groupe. Comme les immortels de la légende, pour s'élever, elle devait tout accomplir seule.
« Bonheur. »
Elle s'interrogeait sur ce bonheur suave qu'on disait exister au paradis. Elle se demandait aussi si ses gens chers y seraient vraiment — sa famille et ses voisins qui lui avaient donné leur amour, ces gens chaleureux qu'elle ne pouvait plus revoir. La légende pouvait être absurde, mais Seol Yoon y croyait encore.
C'est pourquoi Seol Yoon vint à la [Arène].
« Combattant, quel nom utiliseras-tu ? »
« …Noire Épouse. »
En cet lieu débordant de sang et de lutte, nul ne pouvait arrêter son épée. Pourtant, alors qu'elle commençait à ressentir une légère lassitude même ici, une proposition imbibée de désir sordide arriva.
« Écraser quelque novice de l'Épée qui monte, et à fond ? »
« Oui. Si c'est toi, tu le peux sûrement. »
C'était loin d'être une requête agréable. Mais les organisateurs de la [Arène] étaient méticuleux comme toujours.
« Si tu acceptes, nous t'offrirons l'Épée Dragon du Continent Oriental depuis nos coffres. D'après ce qu'on dit, cette arme a une signification profonde pour les épéistes de l'Orient. »
C'était une offre qu'elle ne pouvait refuser. Alors, le mieux que Seol Yoon put faire après avoir accepté fut de chercher ce pauvre gladiateur et de l'inciter à se rendre.
Le petit gladiateur Liam correspondait exactement à son surnom — petit et faible.
« Renonce au match de demain. »
Elle le souhaitait sincèrement.
Elle priait pour que cet épéiste naissant ne monte pas sur le sable. Que son épée n'ait pas à le broyer sans pitié.
'Car si nous croisons le fer, je ne pourrai pas faire preuve de pitié…'
Levant les yeux vers la lune suspendue dans le ciel nocturne, Seol Yoon forma une fois de plus ce vœu. Mais la réalité ne coule jamais comme on le souhaite.
Devant la Salle d'Honneur, Tom se tenait là, un sourire bienveillant aux lèvres. Quand il entendit mes mots, il caressa son menton une fois, puis répondit.
« Quelle sorte de requête ? »
« Comme vous le savez peut-être, demain j'ai un match de promotion où ma médaille va changer. De bronze à argent. »
Tom sourit à mes mots.
« Félicitations. Tu as saisi une belle occasion. »
J'acquiesçai et dis :
« Oui. C'est une bonne occasion. Une chance de livrer de plus grands combats et de me prouver, non ? »
« En effet. »
« Mais le match qui m'attend est vraiment rude. Je dois affronter en duel un gladiateur bien plus fort que moi. La grande Déesse Refri a dit que lutter contre des ennemis puissants est la plus grande gloire, mais en simple humain frêle, je redoute le duel de demain. »
À mes mots, Tom parut peinée.
« Oh, donc la cruelle plaisanterie de l'Arène s'abat sur toi. Les combattants en devenir subissent souvent un coup dur une ou deux fois. Comme c'est malheureux. »
……
« Puis-je te donner un conseil ? Toi qui apprécies les armes historiques et honores la grandeur de la Déesse Refri — je détesterais te voir t'effondrer pour rien. »
« Je t'en prie. »
Tom parla d'une voix sincèrement attristée.
« Parfois, éviter une lutte est le choix sage. La Déesse Refri a toujours dit d'affronter les vagues si énormes soient-elles, mais nous ne sommes pas aussi grands qu'elle. Parfois, il est bon de se cacher jusqu'à ce que la vague passe. »
Je mordis ma lèvre un instant, hésitant, puis secouai la tête. Je contractai mes muscles faciaux pour composer une expression déterminée.
« Je ne peux pas. En tant que combattant qui prie la Déesse Refri, éviter le combat est impensable. Je suis reconnaissant pour ton conseil, mais j'ai l'intention de l'affronter de front. »
« …Tu es vraiment admirable. »
Tom poussa une exclamation comme s'il était véritablement ému.
Après avoir lu son expression avec soin, je parlai.
« Alors il y a quelque chose que je voudrais demander. »
« Quoi donc ? »
« La lutte est toujours incertaine, n'est-ce pas ? Je crois qu'il y a une chance que je meure demain. J'ai l'intention de me battre de toutes mes forces sans fuir, comme la Déesse Refri l'a toujours dit. »
Je souriais faiblement, les yeux teintés de tristesse.
Assez pour que Tom éprouve de la sympathie pour moi.
« Mourir dans une glorieuse bataille ne m'effraie pas, car j'irai vers la Déesse Refri. Mais j'ai besoin d'un peu de courage. Alors, si le conservateur le permet, je souhaite profiter par anticipation de l'un des honneurs que je recevrais avec une médaille d'argent. »
« Par anticipation ? »
« Oui. Le droit de prendre l'une des épées de la Salle d'Honneur en guise de souvenir. Ce soir, je veux recevoir l'esprit de ces grands combattants qui m'ont précédé. »
Je parlai les yeux brillants, comme sur le point de pleurer.
« Si je survis, j'obtiendrai de toute façon la médaille d'argent, donc il n'y aura pas de problème. Et si je meurs, tu pourras récupérer mon épée à l'auberge et il n'y aura pas de problème non plus. »
« Ah… »
« Si ma demande est trop cupide, fais comme si tu ne l'avais pas entendue. C'est juste… je n'avais besoin que d'une pincée de courage. »
Les yeux de Tom se voilèrent comme si mes mots l'avaient ému.
Après un bref silence, il dit :
« …Normalement, absolument pas. Jamais. »
……
« Mais moi, Tom, conservateur de la Salle d'Honneur, un homme qui aime cet endroit depuis longtemps — je ne peux pas t'ignorer. J'accède à ta requête. »
« C-c'est vraiment permis ? Et si cela t'attire des ennuis — »
Tom secoua la tête.
« C'est bon. J'ai l'air miteux, mais je suis plus respecté que tu ne le penses. Pour un beau jeune homme comme toi, je peux donner ce courage-là. De bon cœur. »
« Vraiment… Merci infiniment. »
« Inutile. Ah — revoir un si beau jeune homme après si longtemps, ça me met les larmes aux yeux. Vieillir rend juste sentimental… »
Tom renifla, les yeux rouges.
Au milieu de cet échange chaleureux, Liam parla.
[Même si on te coupe les bras et les jambes, tu ne mourras pas de faim. Tu pourrais ramper dans une taverne et faire fortune comme acteur.]
Bon, comme toujours, je l'ignoris.
J'étreignis Tom chaleureusement, puis choisis une épée dans la Salle d'Honneur et la ramenai à l'auberge. C'était une lame que Liam lui-même avait choisie pour moi, une qui me serait d'une aide immédiate.
« …Maître, es-tu certain que cela m'aidera vraiment ? »
[Oui. Pour ton corps et ton style actuels, c'est le plus adapté. Ne doute pas, mange-la.]
Je mis la lame dans le feu et la chauffai jusqu'à ce qu'elle rougeoie. Regardant l'acier rougir, je me souvins de ce que Tom avait dit.
— Puisque c'est une vieille épée, laisse-moi te dire comment bien l'entretenir. Ne serait-ce pas triste si la lame s'émoussait ? C'est ma méthode personnelle d'entretien…
S'il voyait cette scène, Tom hurlerait sûrement, ferait de la mousse et s'effondrerait.
'Pardonne-moi.'
Après une brève excuse, je retirai la lame du feu. Avant de la mettre en bouche, je l'inspectai une dernière fois. Ma deuxième épée était une courte dague à peine de la taille de ma paume.
Une arme plus susceptible d'être utilisée par des assassins de la Ville Libre que par des épéistes.
Son nom était intuitif.
[Croc.]
« Ghh— »
Je fermai les yeux très fort et m'excusai une fois de plus en silence auprès de Tom. Puis je mordis et mâchai la lame, l'avalant. Comme avant, une douleur insupportable me submergea. De la gorge à l'œsophage jusqu'à l'estomac, l'agonie me brûlait tandis que tout mon corps devenait fiévreusement chaud.
« Kehek—kuhuhhk ! »
Avec de violentes toux, un mal de tête foudroyant surgit comme si mes yeux allaient éclater. Mon souffle sortait comme du feu. Parallèlement au tourment, les souvenirs de la lame affluèrent.
Des souvenirs qui n'étaient pas les miens.
L'ancien maître de l'épée, Croc, et son passé.
[La Ville Libre, Crowley, ne faisait honneur à rien de son nom. Nous, citoyens, le savions bien — elle avait depuis longtemps perdu sa liberté.]
[Pour reconquérir la liberté, quelqu'un devait se salir les mains de sang.]
Le soleil se coucha et un crépuscule cramoisi saigna sur le ciel, les ténèbres s'en drapant bientôt. La lune pointa tandis que les gens finissaient leur journée, bavardant fort et choquant leurs chopes de bière.
Et ce soir, le choc de chopes le plus bruyant de la Cité de Fer de Ferma — comme toujours — venait de la [Arène].
Même la nuit, elle ne s'assombrissait jamais, toujours brillamment éclairée. L'immense colisée circulaire était bourré d'une foule en liesse. Sous des lumières éblouissantes, une combattante aux longs cheveux noirs entra sur le sable.
« Noire Épouse ! Noire Épouse ! »
La combattante, la [Noire Épouse] — La jeune fille Seol Yoon regarda la foule d'un air grave. Les acclamations des spectateurs, dégoulinantes de désir cru, la révoltaient. En même temps, elle se méprisait d'être là, à espérer la récompense de l'Arène.
'Qu'il se soit désisté, s'il te plaît.'
Levant les yeux vers la lune qui montait, elle formula à nouveau le vœu. Mais ce qu'elle souhaitait ne se produisit pas.
« Son adversaire, le petit gladiateur, Liam ! »
De la porte opposée, un petit garçon entra, coiffé d'un heaume. À travers la poussière, je pouvais voir la longue lame fine dans sa main. Mon arme de prédilection : l'Aiguille.
'Ah. Enfant fou…'
Seol Yoon ne put cacher son trouble en dégainant lentement son épée chérie. Baignée de clair de lune, elle luisait bleu. Une épaisse odeur de sang se répandit au moment où la lame apparut. Elle avait tranché d'innombrables vies et attend maintenant le combat avec avidité.
'Je l'ai assez averti. Oui, j'en ai fait assez.'
Le garçon s'approcha.
Seol Yoon régula sa respiration. D'un coup sourd, son [Cœur de Mana] pulsa, et la « Voie » s'étendant de son second cœur scintilla, accordant à son corps frêle la force d'un surhumain.
Et puis…
……
Elle sentit quelque chose d'étrange.
Le gladiateur Liam semblait… différent.
'Qu'est-ce que c'est ?'
Ses muscles, sa carrure, même la mâchoire sous le heaume étaient les mêmes.
Qu'est-ce qui a changé ?
Plissant les yeux, elle le fixa jusqu'à ce que leurs regards se croisent. Les yeux du garçon étaient complètement différents de quand elle l'avait vu à l'auberge. Comme si seule l'enveloppe était la même mais que l'âme avait été échangée.
'Ses yeux ont-ils toujours été si perçants… ?'
Son regard était froid comme la glace. Comme les assassins de la Ville Libre qui vivaient au milieu du sang et de la mort.
Puis elle le vit — le garçon tenait une autre arme dans sa main opposée. Une dague. Et au moment où elle la reconnut, sa silhouette parut vaciller, se distordre — Et pendant un bref instant, elle ne le vit pas comme un garçon coiffé d'un heaume, mais comme un assassin portant une capuche en loques, vivant dans l'ombre.
Une odeur de sang émanait de lui, étouffante.
'Qu'est-ce… que c'est… ?'
C'était quelque chose qu'elle n'avait jamais vu. Alors que sa stupeur grandissait, une voix retentit.
« Le petit gladiateur Liam, son adversaire la gladiatrice invaincue, la Noire Épouse ! »
Une angoisse indicible s'étala dans sa poitrine.
« Maintenant, le duel des combattants va commencer ! »
C'était une aura meurtrière comme elle n'en avait jamais ressentie.
« Ce duel sacré sera dédié à la Déesse Refri, Gardienne de la Justice ! »
Et ainsi, au milieu d'une indicible terreur, le duel commença.