Pour accrocher une nouvelle couleur de médaille à l'[Arène], une condition unique s'imposait. Conforme à un lieu vouant un culte à Refri, déesse de la justice et de la lutte, un combattant devait y subir un « duel » selon ses règles. Ici, tout se réglait par le duel.
On l'appelait le « match de promotion ».
« Ce ne sera pas un duel difficile. Pour le petit gladiateur, cela peut même passer pour une opportunité. Une fois la Médaille d'Argent obtenue, non seulement vous pourrez combattre à un niveau bien supérieur, mais l'[Arène] vous versera une solde. Vous pourrez même vivre de vos combats à partir de maintenant. »
Comme le disait la réceptionniste, la « Médaille d'Argent » constituait un standard à l'[Arène]. Exactement comme elle l'expliquait, c'était bel et bien une chance pour moi. Je pourrais engager des combats plus lucratifs, et surtout, choisir une nouvelle épée à dévorer dans la Salle d'Honneur.
Alors je dis :
« J'aimerais connaître les détails du match de promotion pour la Médaille d'Argent. »
Il n'y avait pas d'option pour refuser.
La réceptionniste s'attendait sans doute à cette réponse.
« Le match de promotion qui vous attend est simple. »
Ses yeux brillèrent faiblement tandis qu'elle parlait.
« Inutile de vaincre votre adversaire. Trois minutes seulement. »
« … ? »
« Survivre trois minutes, c'est tout. »
Elle leva trois doigts en souriant. Ce sourire était poli, mais j'y décelai quelque chose d'inquiétant.
« Si vous survivez, la Médaille d'Argent vous sera décernée. »
Ma méfiance lut l'émotion cachée derrière son sourire.
C'était de la malice.
J'avais failli l'oublier, endormi par son allure banale d'employée de guilde ou d'auberge, mais la réalité me rattrapa d'un coup. C'était encore l'[Arène], quel que soit son nouveau nom depuis l'ancien colisée. Un repaire de fous assoiffés de sang et de combat.
« Même si cela a l'air un peu pathétique, luttez désespérément et vous devriez tenir. »
La folie invisible de l'[Arène] était dense comme l'air. Ce fut à cet instant que Liam parla.
[C'est du broyage de novice. De notre temps, on appelait ça une exécution.]
« …… »
[On oppose des combattants comme vous — qui combattent prudemment, sans bravade — à des monstres de puissance, pour vous humilier. Vous survivrez peut-être, mais votre fierté sera mise en lambeaux.]
L'humiliation.
Je comprenais déjà pourquoi un tel match avait été choisi pour ma promotion.
Parmi les spectateurs de l'[Arène], certains admiraient sincèrement mes victoires. D'autres me haïssaient pour cette façon de toujours combattre efficacement et de gagner sans une égratignure. À mesure que mon nom se répandait, même les autres combattants me jetaient des regards méfiants.
Comme s'ils attendaient le jour où je serais écrasé. Où l'on verrait mon Needle se briser, où l'on me verrait ramper au sol comme un chien, supplier pour ma vie.
Une malice crasse, évidente. Et l'[Arène] offrait ce match de promotion pour assouvir leurs désirs.
[Jeune descendant, tu n'es pas obligé d'accepter si tu ne le souhaites pas. De toute façon, ils colporteront de sales rumeurs, prétendant que tu as fui le duel.]
« …… »
[Mais une autre chance viendra vite. Ton niveau dépasse la Médaille de Bronze.]
Les paroles de Liam étaient réconfortantes. Mais…
[Si tu fuis ce combat maintenant, tu en fuiras bien d'autres, tout aussi durs, à l'avenir.]
Il ne s'arrêta pas là.
[Pour atteindre les sommets que tu vises, tu affronteras d'innombrables batailles. La plupart contre des ennemis plus forts que toi. Si tu fuis à chaque fois, tu ne te forgearas jamais. Jamais.]
Ce n'était pas un maître bienveillant qui ne dit que ce qu'on veut entendre.
Liam était dur, réaliste, froid. Comme l'acier, comme une épée.
[Il n'y a jamais eu de Karavan ayant fui un duel. Les Karavan deviennent grands par le combat.]
Je le savais déjà, pour l'avoir entendu sans fin.
Ma réponse à la proposition de la réceptionniste était donc déjà toute tracée.
« Je le fais. »
Ma route était encore trop longue.
Pas le temps de reculer.
Quoi qu'il arrive, je devais faire face.
Je ne fuirais plus.
***
Mon match de promotion aurait lieu deux soirs plus tard.
De retour à l'auberge, ma première action fut de vérifier mon état. Heureusement, je n'avais aucune vraie blessure de mes combats jusqu'ici. Juste quelques égratignures au bras et à la cheville.
C'était le fruit de mes combats efficaces. D'autres qualifieraient cela de lâche ou de honteux, mais pour un combattant qui doit enchaîner les duels, c'était la méthode la plus rationnelle.
« Je pense que mon état est bon. »
[Évidemment. Et la suite ?]
« Se connaître, et connaître l'ennemi. »
C'était la base du combat. Affronter un inconnu, c'est jouer. Si je peux en apprendre ne serait-ce qu'un peu, je dois le faire. Ainsi, je pourrai user de soupçons pour découvrir des failles et visualiser l'affrontement.
[Excellent.]
Liam approuva ma méthode.
[Quelqu'un d'aussi dépourvu de talent et de force que toi doit combattre ainsi. Moi, j'étais si exceptionnel dès le départ que personne ne pouvait me tenir tête, je n'ai jamais eu besoin de ce genre de choses.]
« … Oui, tu es merveilleux. »
Il y allait toujours de son petit commentaire superflu.
Je quittai la chambre et commandai un repas simple : pain et soupe. La nourriture de l'auberge était, comme toujours, infecte. Tout en trempant le pain dur dans la soupe fade, j'entendis une conversation que je ne pus ignorer.
« D'ici deux jours, le petit gladiateur Liam va se faire écraser. »
« Ce faible qui se tortille comme une fille ? Haha, je ne raterai pas ce match. Je ne l'ai jamais aimé. »
Ils parlaient de moi.
« Un combattant ne devrait-il pas affronter son adversaire de front ? Mais lui, il gambade avec son corps chétif, pique avec un brin d'herbe. Dégoûtant. »
« J'ai hâte de le voir ramper comme un chien. Ils devraient lui arracher son heaume pour que tout le monde voie sa face. Si je le croise dans la rue, je le tabasserai à moitié mort. »
L'opinion publique à mon égard était loin d'être bonne.
Je mâchai en silence mon pain trempé. Pas par peur.
La raison était simple.
Ces conversations mènent toujours à des informations utiles.
« Alors, qui est son adversaire ? »
« On l'appelle la "Noire Fiancée". Ce gamin est fichu. »
« Pas besoin de deviner l'issue. »
La « Noire Fiancée ». Je connaissais ce nom. L'essentiel était la suite.
« N'est-elle pas diplômée d'une académie prestigieuse ? C'est un monstre qui n'a jamais perdu un match avec la Médaille d'Argent. On dit qu'une Médaille d'Or ne lui serait pas volée. Une combattante terrifiante. Une épéiste qui a atteint le domaine de [Marcheur d'Épée] avant vingt ans. »
Grâce aux bavardages d'ivrognes, j'obtins de précieuses informations sur mon adversaire.
Et puis — [Oh, jeune descendant. L'[Arène] t'a gâté.]
« …… »
[Si je me souviens bien, tu l'as dit toi-même en termes bien plus crus.]
Liam ricana.
[Tu es foutu.]
« Inutile de le dire à voix haute. Je le sais. »
Oui. J'étais foutu.
***
L'Académie. Une institution où se rassemblent ceux qui souhaitent apprendre l'escrime. Un cursus d'élite pour ceux qui ont le talent de devenir épéistes. Les diplômés sont automatiquement éligibles à la chevalerie, et leurs parchemins ouvrent les portes de nombreux groupes.
Ce sont des talents éprouvés.
Ils étudient une escrime structurée, s'entraînent sous un programme, accumulent de l'expérience du combat, et apprennent des siècles de tradition. Même parmi les [Débutants à l'Épée], l'écart entre un diplômé d'académie et un autodidacte est immense.
Mais maintenant, il y a même une différence de domaine.
J'étais un [Débutant à l'Épée] novice qui venait à peine de prendre l'épée. Mon adversaire était une [Marcheur d'Épée] aguerrie. L'issue était écrite dans cette phrase seule. Le seul point favorable : je n'avais qu'à survivre trois minutes, pas à gagner.
[Même survivre trois minutes ne sera pas facile.]
« C'est si grave ? »
[Oui. Cette Noire Fiancée est plus faible que ce chevalier tousseur, Fetel. Cet obstiné faisait partie des meilleurs [Marcheurs d'Épée]. ]
Liam le dit légèrement.
[Mais il y a une différence. Ce chevalier t'a épargné par honneur, mais cette combattante ne le fera pas. Tu vas découvrir à quel point les Voies d'un [Marcheur d'Épée] sont terrifiantes.]
« …… »
[d'Innombrables Voies transperceront tes membres. Tu perdras bras et jambes, tu ramperas comme un chien, tu supplieras pour ta vie.]
« Merci pour cet avertissement si vivid. »
Merde. Je ne pouvais pas le nier.
Je le savais par expérience. Les [Marcheurs d'Épée] étaient bien au-delà de moi. Si l'un d'eux venait me tuer sérieusement, je ne pourrais pas résister. Même avec les souvenirs de Mary pleinement absorbés, le domaine surhumain restait lointain.
Et peut-être mon adversaire le savait-elle aussi.
Le lendemain de mon acceptation, un visiteur vint à mon auberge.
« … Tu es le petit gladiateur, Liam ? »
Dans le calme de l'auberge en fin de matinée, une fille de ma taille barrait l'entrée. Elle était singulière. Cheveux et yeux d'un noir d'encre, mais une peau blanche comme la neige.
Je répondis :
« Vous devez vous tromper. »
Je savais déjà que beaucoup me haïssaient. Inutile de confirmer mon identité. J'essayai de la contourner, mais elle ne bougea pas.
« Renonce au match de demain. »
« … ? »
« L'[Arène] veut t'humilier. J'ai l'intention de répondre à leurs attentes. Je te prendrai un bras, peut-être plus si tu résistes. Alors ne te présente pas. Laisse-moi t'épargner la ruine de ton avenir. »
Je me figeai sur place. Le sens était évident. Son identité aussi.
« La Noire Fiancée. Mon adversaire pour le match de promotion. »
Dès que la pensée se forma, le soupçon monta. Je commençai à voir ce qui était caché. Derrière son apparence belle et délicate, une intention de tuer.
Elle se tenait décontractée, sans aucune ouverture. Je remarquai l'épée à sa taille. Mon instinct me hurla — si elle la tirait, je serais mort avant de pouvoir bouger.
Et je le sentis : le second cœur sous son sein gauche. Couvert d'innombrables épines, comme une bogue de châtaigne. Les Voies dentelées qui l'entouraient. La preuve qu'elle était une [Marcheur d'Épée].
La différence de domaine me frappa plus violemment en face à face. Elle semblait le ressentir aussi.
« Aux rumeurs, je n'étais pas sûre. Mais maintenant que je te vois… Si tu me combats demain, tu seras détruit. Tu ne peux pas être mon adversaire. Jamais. »
Elle me lança un dernier regard, puis tourna les talons.
« Sois sage. D'après tes combats, tu ne sembles pas idiot. »
Même après son départ, je restai figé, trempé de sueur froide. La voix de Liam brisa le silence.
[Un talent trop rare pour cette époque.]
Il le dit posément.
[Un génie.]
***
Même par ouï-dire, la Noire Fiancée était terrifiante. En personne, elle l'était encore plus. Je ne pouvais même pas imaginer la battre. Le bon sens disait que fuir était la meilleure option. Risquer un bras pour de la fierté aurait été de l'idiotie.
Mais depuis que j'ai juré de me venger du plus grand Maître d'Épée du continent, ma vie avait déjà quitté le chemin du bon sens.
[Il n'y a qu'une seule voie.]
Et j'avais un brin de chance.
[Une seule épée ne suffira pas à l'affronter.]
Le sang qui coulait dans mes veines n'était pas normal.
[Tu dois en dévorer une autre avant le combat.]
Du sang d'acier circulait en moi.
« Huu. »
J'exhalai longuement et fis un pas en avant.
L'[Arène] brillait sous le ciel nocturne. La foule hurlait pour quelque match en cours.
Au milieu de ces acclamations en fond sonore, j'avançai.
« Vous êtes de retour, jeune seigneur. »
Le conservateur Tom m'accueillit à la Salle d'Honneur.
« Vous devez être véritablement fasciné par cet endroit. »
Je souriais sans honte.
« Bien sûr. Ah — si ce n'est pas trop demander, j'aimerais vous demander une faveur. »
Maintenant. Place à la percée frontale.