Avant d'entrer dans l'arène circulaire, une étrange vieille femme me posa une question.
« Combattant, quel nom utiliserez-vous dans l'Arène ? »
Ce fut une question plutôt abrupte. Lorsque je parus perplexe, la vieille femme ajouta :
« Vous n'êtes pas familier de cet endroit, n'est-ce pas ? Dans l'Arène, personne n'utilise son vrai nom. Ici, chacun renonce à tout ce qui vient du monde extérieur pour n'exister qu'en tant que combattant. C'est pourquoi ils se donnent tous de nouveaux noms. »
Un nouveau nom. À ses mots, plusieurs noms traversèrent brièvement mon esprit. Des noms forts et magnifiques, des mots élégants qu'on trouve souvent dans les chansons de bardes, ou des expressions étrangères stylées.
« C'est ainsi ? »
Mais au final, je n'en choisis qu'un seul.
Un nom effacé de l'histoire, mais qui fut un temps plus grand que quiconque, plus fort que quiconque, un nom que tous acclamèrent einst comme l'épée elle-même. Un nom que j'avais entendu jusqu'à l'écœurement de la bouche de mon père depuis l'enfance.
Lorsque je prononçai ce nom, la vieille femme fronça les sourcils.
« Ça vient d'un roman de chevalerie ? Je n'ai jamais entendu un tel mot. »
À sa question, je me contentai de sourire. Je regardai mon maître flottant dans les airs. Pour une raison quelconque, il arborait une expression particulière.
La vieille femme marmonna :
« Liam… un alias particulier. »
Et en cet instant, le garçon Arhan disparut. À sa place, le gladiateur Liam se dressa à nouveau.
Personne n'attendait grand-chose des combats entre porteurs de Médaille de Bronze.
De tels combats servaient généralement de remplissage pour laisser le public souffler entre des duels plus importants et plus haletants, ou pour meubler le temps si les événements principaux prenaient du retard.
[Leurs yeux sont emplis d'ennui.]
J'en avais déjà entendu parler, mais l'entendre et le vivre étaient deux choses bien différentes. Je lus sur les visages des spectateurs assis en hauteur dans l'arène circulaire.
L'ennui, l'irritation, de profonds soupirs, une pointe de colère.
Beaucoup lançaient des huées et des sifflets, exigeant que ce pathétique combat se termine vite pour pouvoir assister aux affrontements qu'ils étaient venus voir.
« Bouh — ! »
À la place d'acclamations ferventes, d'applaudissements et de cris rugissants, il n'y avait que huées et railleries.
Être un combattant dont on n'attendait rien était misérable.
Je parcourus du regard le sable étendu sur la vaste arène circulaire, la poussière qui s'élevait, les innombrables silhouettes floues de la foule au-delà de la brume. Le ciel s'était assombri vers le soir, et à la place du soleil brûlant, il n'y avait plus que la douce lueur de la lune et des étoiles.
[C'est ainsi que les faibles sont traités dans le Royaume de Fer. C'est une terre régie par la loi du plus fort.]
J'enfilai le casque lourd et rouillé sur ma tête.
Ce casque était une tradition transmise depuis l'époque de l'ancienne arène. Les combattants le portaient pour cacher leur visage, pour n'exister qu'en tant que combattants.
[Porter ce vieux casque crasseux n'a pas changé d'un iota depuis l'ancien temps.]
Une odeur de moisi s'en dégagea lorsqu'il s'ajusta hermétiquement sur ma tête. C'était juste assez étouffant.
Le poids lourd du casque s'abattit sur mon cou. Je bougeai la tête de gauche à droite, m'habituant à la pression, puis à la vision réduite.
Une fois l'opération achevée, je tirai Aiguille de ma taille.
Cette lame longue et fine était devenue familière dans ma main. L'instant où je saisis sa garde, mon rythme cardiaque s'apaisa. Par-dessus le battement régulier de mon cœur, un autre cœur se mit à battre — lent et délibéré. Le [Cœur de Mana] se préparait pour le combat à venir.
[Jeune descendant.]
« Oui. »
[Maintenant que tu combats sous mon nom, tu ne dois subir aucune défaite.]
Ses mots apaisèrent étrangement ma tension.
« J'en ai l'intention. »
Je ne trouvai pas le manque d'attentes pitoyable. Au contraire, c'était un sentiment familier.
Ça avait toujours été ainsi.
— Arhan, au moins toi, tu dois fuir. Pars loin d'ici. Mon fils, je t'en prie…
Personne n'avait jamais attendu quoi que ce soit de moi.
— Maudit soit votre clan. De penser que les Karavan s'accrochent encore à la vie sur ce continent…
Mon ennemi haï me méprisa. Il me prit tout sous mes yeux, mais me laissa la vie, seulement pour cracher ces mots cruels — maudire ma famille.
— Jeune maître, vous devez oublier. Alors seulement pourrez-vous survivre.
Le majordome, la nourrice, même ma mère — tous me dirent de fuir. D'oublier. De faire comme si rien ne s'était passé, seulement ainsi pourrais-je vivre en humain. Personne n'attendait rien de moi. Ma vengeance, pensaient-ils, n'était qu'une vaine chimère d'enfant.
Ainsi, cette situation, être ignoré et méprisé, m'était fin trop familière.
Peut-être est-ce pour cela que…
« Le gladiateur novice Liam, et son adversaire, le guerrier massif aux trois victoires consécutives — Temer ! »
…une pointe de désir monta en moi.
« Que commence maintenant ce combat entre combattants novices ! »
Devenir, ne serait-ce qu'un instant fugace, l'étoile brillante de l'arène circulaire, attirant tous les regards et toutes les acclamations…
« Ce duel sacré est dédié à la déesse de la justice, Dame Refri ! »
Le nom de mon premier adversaire était Temer. Comme le suggérait son introduction « le guerrier massif », sa carrure était énorme. Le voir me rappela un ours que j'avais aperçu une fois dans mon enfance.
Et comparé à lui ? Mon corps était fin et petit même à côté d'hommes ordinaires. Ma carrure était délicate, presque féminine, et mon arme — une lame fine qu'on aurait mieux fait d'appeler une aiguille — contrastait violemment avec l'épée massive de Temer. Pour le public, le vainqueur était déjà désigné.
La différence de gabarit et d'arme était trop criante. Pour eux, cela devait ressembler moins à un duel de gladiateurs qu'à un combat sauvage — homme contre bête.
« Liam ? Quel nom de merde, gamin. »
Moi aussi je le voyais. Temer, avec ses pas lourds et son rictus sauvage, ressemblait davantage à un ogre qu'à un homme.
« Je vais te faire une proposition. »
« …… »
« Jette cette épée et ce casque ridicules, et danse au rythme de mes applaudissements. Alors je ferai preuve de clémence et te laisserai la vie. »
C'était une moquerie flagrante.
Je baissai la voix et parlai :
« J'ai entendu dire que dans les matches de l'Arène d'aujourd'hui, c'est une règle tacite de ne pas s'ôter la vie mutuellement. »
« C'est une règle tacite. Mais moi ? Les trois combattants que j'ai battus jusqu'ici — je leur ai brisé le cou à mains nues, chacun d'eux. »
Par la fente de mon casque, je vis la folie briller dans les yeux de Temer.
« Une règle tacite n'est pas une loi absolue, gamin. Dans les Monts Zernia où je suis né et ai grandi, les hommes qui perdaient un duel devaient mourir. Survivre après avoir perdu était considéré comme honteux. »
« …… »
« Mais toi, tu es si pitoyable. Te briser le cou ne serait même pas amusant. Mieux vaut t'utiliser pour divertir l'assistance. Secoue ce corps de fille et fais-nous tous rire. »
De ses mots, je déduisis qu'il était un barbare des montagnes.
Les Monts Zernia. Probablement l'une des chaînes du nord du Royaume de Fer.
Avec cet indice, mes soupçons commencèrent.
J'examinai ses muscles.
'Ce n'est pas un corps forgé par un entraînement systématique.'
Ses muscles saillaient comme ceux d'une bête sauvage, mais ils manquaient d'équilibre. Ils étaient formés par une vie dure, non par la discipline. Sa grande carrure venait de sa structure osseuse naturelle, non d'un conditionnement affiné.
Ce n'étaient pas les muscles en armure de vrais guerriers du nord.
'Pas besoin de viser seulement les points vitaux. Où que je pique, je peux faire un trou.'
Le corps humain est imparfait. Un trou au mauvais endroit et il s'effondre. Le corps de Temer n'était pas aussi redoutable qu'il en avait l'air. Mais les soupçons ne s'arrêtèrent pas là.
'Pourquoi la provocation ? Était-il vraiment désintéressé ? Non. Chaque mot et chaque action a une raison.'
Je me concentrai sur sa provocation — « abandonne et je te laisse la vie » — et sur le fait qu'il avait déjà livré trois combats. Ce barbare n'avait pas atteint le domaine du surhumain. Ce qui signifiait qu'il avait nécessairement accumulé des dégâts.
C'était ça, les humains.
Mes soupçons dépouillèrent la façade. Sous la carapace se trouvait un homme battu, blessé quelque part, épuisé après trois combats.
Ce que j'avais à faire était simple.
Trouver la faiblesse. Et mordre sans relâche.
Qu'on me traite de lâche si on veut.
« Je vais te faire une proposition, moi aussi. »
Pour tout le monde, j'étais le plus faible.
Ce n'était peut-être pas un préjugé — cela pouvait même être la vérité. Je ne pensais même pas être fort.
« Rétracte ce que tu as dit. Rétracte d'avoir traité mon nom de pathétique. »
Alors je combats comme le font les faibles.
Je n'étais pas un chevalier.
Pas le processus — seul le résultat comptait. C'était mon épée. C'était mon arme.
« Alors je t'accorderai une mort sans douleur. »
Je jouai délibérément le rôle du jeune noble gâté et tremblant — fierté blessée, voix tremblante. Et ça marcha. Temer ricana, jetant un œil à la foule pour jauger sa réaction.
Et —
« Ha, ce gamin — »
Je ne manquai pas l'ouverture.
« Graaah — ! »
Ma main jaillit comme l'éclair. Aiguille perça sa cible.
Le sang gicla.
« Aaah ! »
Deux des doigts de Temer, ceux qui tenaient son épée à deux mains, tombèrent sur le sable. Son visage se tordit de douleur tandis que son épée massive vacillait. Déjà énorme et malcommode, il était impossible de la tenir correctement avec seulement trois doigts.
« Sale petit con — ! »
Une énergie bleue vacilla autour de Temer. Contrairement aux intrus qui étaient venus un jour à mon village, Temer était un combattant aguerri, avec trois victoires à son actif. C'était aussi un [Débutant à l'Épée].
Mais au lieu de foncer, je soulevai du sable du pied. La poussière envahit l'air. Temer toussa violemment.
Puis je me concentrai.
« T-toi, je vais te mettre en pièces — ! »
À travers la brume, je le vis : sa posture vacillait. Chaque fois que son pied droit touchait le sol, son genou fléchissait, sa cheville tremblait. Mon soupçon était confirmé. Il était blessé — sa jambe droite.
L'instant où je le confirmai, je ne visai plus que ce côté. Le forçai à combattre sur cette jambe.
Je ne l'affronterais pas de front.
Je le viderais de son sang lentement, le frapperais avec Aiguille encore et encore, drainant ses forces.
Je ne baissai pas ma garde.
J'étais faible.
Un seul coup, et je serais brisé.
Cette lame longue et fine et moi étions semblables.
« Urrrgh… ! »
Ses coups devinrent plus lents. Sa jambe droite tremblait visiblement, la sueur ruisselait sur son visage. Son souffle se brisa. Son [Cœur de Mana] faiblit.
« Misérable sans honneur ! »
« Je le redis une fois. Rétracte ce que tu as dit sur mon nom. »
Temer me dévisagea.
Mais je me contentai de braquer Aiguille sur lui, en faisant occasionnellement voltiger sa pointe vers sa main ou son genou.
Le face-à-face penchait entièrement en ma faveur. Son épée à deux mains était lourde, son corps saignait et était blessé, perdant des forces rien qu'en restant debout. Moi, j'étais indemne, économisant mon endurance.
Finalement, il râla :
« … Je… je retire. Alors maintenant — »
Sa voix n'avait plus de force. La perte de volonté était palpable. À cet instant, les souvenirs de la mercenaire que j'avais pleinement digérée remontèrent. Sa manière d'achever un ennemi acculé.
Mes lèvres bougèrent.
« Je vais te faire une autre proposition. »
Ma bouche se tordit en un sourire moqueur.
« Jette cette épée et ce casque ridicules, et danse au rythme de mes applaudissements. Alors je t'épargnerai la vie. »
C'étaient ses propres mots, renvoyés à sa figure.
« T-toi… ! »
Son visage rougit, les yeux injectés de sang, hurlant. Il avait l'air prêt à charger.
Je levai le pied comme pour soulever du sable à nouveau.
« — ! »
L'instant où il le vit, il recula instinctivement. Le souvenir du sable d'avant l'aveugla. Il ferma même les yeux un instant.
Et cela mit fin au combat.
« Khuhh — ! »
Aiguille jaillit comme l'éclair, perçant sa jambe droite. Pas une seule estocade, mais plusieurs, comme des points de suture. Des sons de fil tirant à travers l'étoffe résonnèrent tandis que muscles et nerfs se déchiraient. Sa jambe s'effondra.
« Aaah ! »
Il agita son épée à deux mains, mais c'était sauvage, faible, déséquilibré. Je n'esquivai pas. J'inspirai profondément.
Le cœur d'acier tonna.
« Hou — »
Le mana afflua autour de moi. Je portai Aiguille de front dans son coup.
Clang — !
Aiguille dévia son épée à deux mains sèchement. Puis je lui donnai un coup de pied dans la poitrine.
Thud !
Le géant s'effondra sans défense dans la poussière.
Je plantai mon pied sur sa poitrine, Aiguille pointée sur sa gorge. Mais je ne frappai pas. À la place, je regardai les gradins.
Je leur demandais.
Vivre, ou mourir ?
« Heu… »
Le silence remplit l'arène.
Puis une voix s'écria :
« Merde, j'ai parié sur le gamin et ça m'a rapporté dix fois la mise ! »
Avec cela, les acclamations éclatèrent.
« Liam ! Liam ! Liam ! »
Un instant, je devins la star de l'arène. Celui dont personne n'attendait rien, maintenant leur héros.
En écoutant les acclamations, la joie se mêla à l'amertume.
'… J'ai souhaité cela une fois, par le passé.'
Quand j'avais acheté une arbalète et cherché à me venger du Maître d'Épée, j'avais rêvé de le tuer et de sauver tout le monde moi-même. C'était la folle fantaisie d'un garçon. La réalité était cruelle. Je perdis tout, incapable de sauver qui que ce soit.
'Ah.'
Dans les visages de la foule, je vis des illusions. Mes villageois morts, mes parents, le majordome et la nourrice qui m'avaient quitté. Des visages rayonnants de fierté et de larmes de joie.
Mais ce n'était qu'une stupide fantaisie.
Ils étaient partis. J'avais échoué.
« …… »
C'est pour cela que je dois devenir plus fort.
Non — pourquoi je ne pouvais me permettre de ne pas l'être.
« Le petit gladiateur, Liam ! »
Le petit gladiateur.
Ce fut le premier surnom que je gagnai dans l'Arène.
Dans les deux jours qui suivirent, je livrai trois combats de plus. Quatre duels en trois jours. Mais ce ne fut pas un problème. Je combattais efficacement, terminais les affrontements sans les traîner en longueur, et ne subis aucune blessure réelle.
C'était grâce aux soupçons. Ne jamais laisser la plus petite variable. Je commençais à comprendre les mots de Liam — que le soupçon était un talent.
Après ma quatrième victoire, je revins m'inscrire pour mon cinquième match. Ce fut alors que la réceptionniste me parla.
« Vous êtes le petit gladiateur, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« L'Arène a décidé qu'une Médaille de Bronze ne vous convenait plus. »
Comme toujours, elle sourit avec bienveillance.
« On vous offre la chance de combattre pour la Médaille d'Argent. Cela vous intéresse-t-il ? »