J'étais un paysan qui avait passé toute sa vie dans un village qu'on citait même parmi les trous perdus comme étant un trou perdu, donc je ne savais pas. Et mon maître était un vieillard disparu dans l'histoire des centaines d'années plus tôt, donc lui non plus ne savait pas.
« Tu n'as pas de médaille ? »
Pour participer aux matchs de l'[Arène], il fallait un objet appelé « médaille ».
« Ce doit être votre première visite. Si vous n'avez pas de médaille, il vous faudra la faire établir et revenir. Sans médaille, je ne peux pas vous donner de formulaire d'inscription. »
L'accueil affichait un visage aimable tout en débitant des conneries monumentales.
Elle s'étendait sur la nécessité des médailles et le fonctionnement de l'[Arène], mais moi, planté là bêtement, j'allai droit au but.
« Alors je dois refaire la queue ? »
« C'est exact. »
En y repensant, la longue file qui s'étirait depuis l'aube n'avait pas diminué — elle s'était même allongée. Et je devrais poireauter encore tout ce temps ? Avec un papi qui ne fermait pas sa gueule sur des vieilles histoires qui m'étaient totalement indifférentes… ?
[Ne me fais pas ce regard irrevérencieux.]
« …… »
[Moi non plus, je ne savais pas.]
L'accueil me regarda comme un péquenaud. Sur son visage souriant, je pouvais presque lire : « Y a vraiment des types qui ignorent qu'il faut une médaille pour s'inscrire à l'Arène. » Les épaules basses, je poussai un profond soupir.
« Ha, merde. »
[Je t'ai déjà dit — arrête-toi à « merde ».]
Les « médailles » étaient des pièces de monnaie divisées en noir, blanc, platine, or, argent et bronze. Classées en Médaille Noire, Médaille Blanche, Médaille de Platine, Médaille d'Or, etc., ces objets n'existaient pas du temps de Liam. La raison de leur apparition était simple.
[Autrefois, c'était pas comme ça. Qu'il s'agisse d'un barbare du nord avec une hache trempée de sang ou d'un noble tremblant serrant son épée, on les fourrait tous dans l'arène avec leurs chopes de bière.]
« Cela remonte à des siècles. »
Contrairement aux jours brutaux de l'[Arène] d'antan, ce champ de bataille était devenu trop grand. Depuis des centaines d'années, il engrangeait des profits constants, assez pour transformer une ville mineure en métropole majeure, ce qui en faisait un lieu célèbre et symbolique.
Même si le Royaume de Fer regorgeait de dingues, les combats à mort ne pouvaient pas durer indéfiniment pendant des siècles. Avec le temps, les combattants voulurent survivre à leurs duels même en perdant, et le public voulut de vrais combats acharnés plutôt que des affrontements décevants qui se terminaient d'un coup à cause de la différence de niveau.
C'est ainsi que naquirent les médailles.
Pour que des paires absurdes comme un [Débutant à l'Épée] contre un [Coureur d'Épée] n'arrivent jamais. Pour que des novices ignorants ne soient pas opposés à des vétérans aguerris.
En bref, ils standardisèrent les catégories de poids.
Noir contre noir, platine contre platine, or contre or. Pour garantir des combats dignes d'intérêt.
Les perdants contre les perdants, les maîtres contre les maîtres — n'était-ce pas plus divertissant ? En résumé…
« Les temps ont changé. »
Je regardai Liam en parlant.
« J'ai aussi ouï dire qu'aujourd'hui, même quand les combattants gagnent, ils n'ôtent généralement pas la vie à leur adversaire. Ils peuvent mettre en scène la mise à mort, mais s'ils tuent vraiment, ils s'attirent rancunes et condamnation. »
[Hmph, c'est quoi ça, une pièce de barde jouée dans quelque taverne…]
Tandis que Liam se moquait de ce qu'était devenue l'Arène, nous arrivâmes au bureau d'émission des médailles. Contrairement à l'accueil aimable, l'homme derrière le comptoir avait un visage rude et menaçant.
« Vous êtes là pour une médaille ? »
« Ah, oui. »
L'homme parla d'un air ennuyé, se grattant l'oreille.
« Vous avez quelque chose pour prouver votre identité ? »
« Non. »
« Alors une carrière honorable ? De l'expérience dans un ordre de chevalerie ? Vous appartenez à une guilde notable et avez accompli des quêtes ? Sinon, au moins participé à une petite guerre ? Si ce n'est pas le cas non plus, au minimum un diplôme d'académie ? »
« … Je n'ai rien de tout ça. »
Après mon second « non », l'homme laissa échapper un rire moqueur, me toisant avec dédain. Son regard me hérissa.
« Ça ne m'étonne pas. »
Sa phrase suivante piqua encore plus. Mais ce qui fit le plus mal…
« Tiens, prends-la. La médaille qui te va le mieux. »
Ce qu'il me tendit était une médaille de bronze crasseuse, tachée. Ou plutôt, pas du bronze.
[Couleur de merde.]
« Maître, pas la peine de le dire à voix haute. »
Et ainsi, je reçus une Médaille de « Bronze ».
Bronze. Le tout bas de l'échelle des médailles.
N'ayant aucun moyen de prouver ma valeur, c'était logique. Peut-être même mérité. Après tout, ça ne faisait qu'un mois que je tenais correctement une épée sous la tutelle de Liam, et je venais juste de devenir un novice [Débutant à l'Épée].
[C'est pas mieux que de se faire trucider instantanément par un adversaire hors de ta portée ?]
Bon, Liam n'avait pas tort. Et c'est ainsi que je finalisai mon inscription à l'[Arène] au rang Bronze.
On m'annonça que les duels Bronze commenceraient ce soir.
« C'est vrai. »
En attendant le combat, je déambulai dans l'Arène, caressant machinalement la garde de l'Aiguille à ma ceinture. Je n'avais rien de spécial à faire, pas d'argent pour me distraire, et surtout, cette atmosphère bruyante et inconnue ne me plaisait pas.
Franchement, je préférais mon village natal.
Calme, paisible, rempli de souvenirs précieux.
[Ce combat sera une bonne expérience.]
« Vraiment ? »
[Oui. Tu n'as jamais affronté un adversaire de ton niveau, si ?]
En y réfléchissant, c'était vrai.
[Les intrus étaient bien en dessous de toi, et ce chevalier asthmatique, Fetel, était bien au-dessus — un ennemi écrasant que tu ne pouvais pas gérer.]
« C'est exact. »
[Du coup, tu n'as encore jamais utilisé ton vrai talent correctement.]
Mon vrai talent ? Je lançai un regard interrogatif à Liam.
[La méfiance. Ta paranoïa innée, presque maladive.]
« …… »
[Tu comprendras bientôt à quel point ça peut être une arme tranchante.]
Ma méfiance m'avait souvent aidé par le passé.
De bien des façons.
Donc ça marcherait encore plus dramatiquement face à des égaux ? Je n'arrivais toujours pas à bien visualiser.
Pendant que je ruminais, Liam prit la parole.
[Jeune descendant, c'est quoi ça ?]
« Oui ? »
En me tournant, je vis qu'il fixait intensément la gauche. En suivant son regard, j'aperçus un mur orné de motifs décoratifs. Y étaient exposées comme des décorations d'innombrables épées. Sous chaque lame, des noms étaient griffonnés en écriture cursive.
Tandis que je regardais les épées hébété, quelqu'un s'approcha.
« Jeune seigneur, vous avez découvert la Salle d'Honneur. »
« La Salle d'Honneur… ? »
L'interlocuteur était un vieillard aux cheveux blanc neige, vêtu proprement en gentleman. Derrière son monocle brillait un regard bienveillant. Il donnait l'impression d'être le conservateur de ce lieu.
« Ces armes exposées appartenaient à des guerriers qui ont accompli de grands faits à l'Arène. Leurs tranchants sont émoussés, leur acier usé par l'usage, donc ils ont peu de valeur comme armes… mais nous les gardons ici pour honorer leur esprit. »
« Ah… »
« Si vous avez des questions, n'hésitez pas. Je suis le conservateur de ce glorieux endroit. Appelez-moi Tom. »
Mon intuition était bonne.
Le sourire du conservateur Tom était doux, rassurant. Le genre de visage qui semblait prêt à offrir des paroles de bénédiction. Tandis que je me détendais, Liam parla.
[Gamin. Demande-lui comment tu pourrais récupérer l'une de ces épées. Si tu peux en obtenir une, ou en acheter une.]
Je jetai un coup d'œil à Liam.
Il ajouta :
[Il y a là une épée parfaitement adaptée à toi. La dévorer t'aiderait grandement.]
Ah, je vois.
J'acquiesçai et parlai vite à Tom.
« Cette Salle d'Honneur respire vraiment l'histoire. En contemplant simplement l'équipement qu'ils maniaient autrefois, je sens la passion, l'esprit combatif, le courage indéfectible de ces guerriers monter en moi. »
« Haha, vous avez l'œil, jeune seigneur. »
« Les collectionneurs les convoiteraient sûrement. Si j'en étais un, les désirerais tout autant. Voir des lames qui embrasent le cœur d'un homme rien qu'en les regardant — quels joyaux pourraient rivaliser ? Ne sont-elles pas magnifiques ? »
Les mots coulèrent sans une once de sincérité.
Épiant les réactions de Tom, guidé par ma méfiance, je dis exactement ce qu'il voulait entendre. Effectivement, Tom sourit chaleureusement et se mit à parler librement. J'en écoutai assez, puis glissai ma vraie question.
« Y aurait-il un moyen d'obtenir l'une de ces épées ? »
« Ah, bien sûr qu'il y en a un. »
Peut-être que ma flatterie avait porté ses fruits.
Tom répondit avec plaisir.
« Les guerriers qui font leurs preuves gagnent le droit de réclamer une épée du Hall, selon la couleur de leur médaille. »
« Pourriez-vous m'en dire plus ? »
Tom acquiesça.
« Chaque fois que votre médaille change de couleur, vous pouvez prendre une épée. Quel magnifique souvenir, non ? »
Parfait.
L'instant où j'entendis ça, mon objectif devint clair.
'Il me faut obtenir une Médaille d'Argent.'
Je devais.
Avant de retourner au village.
Ainsi, au-delà de simplement améliorer ma compétence en tant que [Débutant à l'Épée], j'avais désormais un but clair. En enchaînant les victoires et en faisant mes preuves, ma médaille changerait de couleur. Et chaque changement apportait une récompense. Pour les autres, c'était un souvenir — pour moi, le prix le plus précieux.
[On dirait que tu viendras souvent à l'Arène. Il te faudra continuer à monter ton niveau et prendre des épées utiles dès que possible.]
« Ça s'appelle l'Arène maintenant, pas l'Arène d'antan. »
Je le corrigeai, mais Liam m'ignora et continua de divaguer.
[Ces lames dans la Salle d'Honneur sont comme un coffre au trésor pour toi. Tant sont remplies de souvenirs dorés.]
« …… »
[Il y a des améliorations dans cette époque, après tout.]
Donc la Salle d'Honneur n'existait pas du temps de Liam.
Pendant que je m'étirais, Liam parla.
[Si c'était à moi, je les volerais toutes. Mais ce vieux conservateur n'était pas ordinaire.]
« Pas ordinaire ? Je n'ai rien senti. »
[Bien sûr que non. L'écart était trop grand.]
Liam me regarda tandis que je m'étirais davantage.
[Ce vieux portait une Armure, même si elle n'était qu'à moitié complète.]
« Armure… signification ? »
[Expert à l'Épée.]
Expert à l'Épée.
Juste sous le Maître d'Épée, une classe terrifiante qui régnait sur le champ de bataille comme des dieux de la guerre.
Mes yeux s'écarquillèrent.
Je ne me donnai même pas la peine de demander pourquoi un tel monstre travaillait comme conservateur. Bien que Liam adorait les blagues, il ne mentait jamais sur les épées.
Jamais.
Liam dit :
[Il nous faudra voler la Salle d'Honneur bien plus tard.]
J'aurais voulu demander pourquoi « voler » allait de soi, mais pas le temps de chipoter. Quand j'eus fini de m'étirer, un garde avec une lance entra. Il parla d'un ton plat qui allait avec son visage impassible.
« Prêt ? »
« Oui. »
C'était l'heure de mon premier match à l'[Arène].