Huf — avec une bouffée de fumée, le vieillard boita jusqu'à moi. Bien que le Voile de Flamme ait été levé et que les mages qui flottaient dans les airs aient tous été neutralisés, le vieillard ne montrait aucun signe de gêne. Il avançait lentement, une expression d'ennui sur le visage.
« Ces salauds, tch. »
Le vieillard claqua de la langue en poussant du pied les mages qui gisaient en gémissant. Les mages, gémissants, entendirent les paroles du vieillard et ne cessèrent de s'excuser : « Pardon, pardon. » À en juger par là, le vieillard semblait occuper une position assez élevée même au sein de ce corps de mages.
« Tu es donc le propriétaire des lieux. Tu es le seigneur de cet endroit, je suppose. »
« C'est exact. »
« Tu es jeune. Eh bien, le sang chaud rend les gens imprudents — peut-être que le seigneur n'est pas resté à son poste et a erré dehors ? J'ai entendu dire que tu étais le seigneur qui a écrasé la légion de Rhapsodie… Étrangement, ton comportement fait écho à celui d'Hugo Rhapsodie. Si tu avais été un peu plus lent, ce village aurait disparu. »
Puhuhu, le vieillard laissa échapper un rire creux et fit tomber la cendre au bout de sa cigarette.
De la cendre noire tomba en un doux pat.
« Avez-vous tué tous nos gens qui étaient dehors ? »
« Nous avons tué ceux qui ne fuyaient pas ; ceux qui ont fui, nous les avons laissés en vie. »
« Comme c'est honorable. Êtes-vous un Chevalier ou quelque chose comme ça ? »
« Non, je n'étais pas un Chevalier. »
« Ah ? Devenir Chevalier doit être vraiment difficile alors. »
Le vieillard me regarda avec des yeux troubles.
« Il n'y avait pas de malice. Nous avons mené une guerre en tant que soldats sous ordres de l'État, nous avons visé la région la plus faible pendant la campagne, et nous avons simplement combattu et gagné. Moi non plus, je n'ai pas tué ceux qui se rendaient, comme vous l'avez fait. Quelques-uns de mes hommes ont agi atrocement… mais j'ai géré les choses pour qu'il n'y ait pas de morts. J'ai essayé, en tant que commandant. »
« Quel est ton but en disant ça ? »
« Hum, je veux dire, épargnez-nous. »
Il le dit de la façon la plus naturelle qui soit.
« C'était une guerre juste et nous avons observé la décence minimale. Si quelqu'un viole l'honneur, je le livrerai comme mon criminel. Alors au lieu de mener une autre guerre, ne voulez-vous pas simplement nous laisser partir ? Nous partirons en silence. Nous rendrons tout ce que nous avons pris. Si vous voulez, je paierai des réparations. »
« Tu veux dire que tu te rends, sans combattre ? »
« Pourquoi se battre ? Nous perdrions évidemment. »
C'était une déclaration dénuée de fierté.
Contrairement aux Chevaliers du Royaume de Fer ou aux autres soldats.
[Curieux, n'est-ce pas ?]
[……]
[Il est bizarre, mais les gens de l'Empire de la Machine sont généralement comme ça — ils valorisent la raison par-dessus l'émotion, restent calmes dans bien des situations.]
[……]
[Le progrès d'une société, une croissance technologique éblouissante, la formation d'une culture raffinée — tout cela découlait de ce caractère national. Bien sûr, ce trait relève la moyenne mais rend extrêmement rares ceux qui atteignent « le sommet ».]
Le vieillard me fixa avec un regard vide.
[Ils acceptent la réalité bien trop facilement. Il n'y a pas de romance.]
« Ne vaudrait-il pas mieux pour vous de préserver ce territoire et de protéger les villageois en nous laissant partir ? D'ailleurs, nous avons préservé l'apparence du village pour en faire une base. Nous avons même restauré les bâtiments que nous avions endommagés et transmis des techniques de mage-ingénierie. Nous avions envisagé de construire une usine à l'origine. Alors ne pourriez-vous pas nous accorder une certaine indulgence ? »
[Dans le langage des jeunes, on pourrait les qualifier de « cool ». Mais jeune descendant, ce ne sont pas des « gens cool ».]
Pouf — de la fumée rouge s'échappa à nouveau de la bouche du vieillard.
« Dis quelque chose. Veux-tu que je propose d'abord le montant des réparations ? Je proposerai le maximum possible. Si ce n'est pas suffisant, j'en ajouterai une fois rentré chez moi. Si tu veux, je jure devant les dieux que nous n'envahirons plus jamais cet endroit. Ou peut-être, jeune seigneur, veux-tu la guerre ? »
[……]
« Réfléchis bien. Ensuite, nous nous battrons de toutes nos forces. Toi — qui as amené la Première Sorcière, bien sûr tu gagnerais, mais tu subirais des pertes irréversibles. Non, pas toi — ce village souffrirait. Nous mourrions tous mais toi aussi tu mourrais. S'il te plaît, ne fais pas une chose aussi folle. "Le plus grand bonheur pour le plus grand nombre" — c'est ma devise favorite. »
« Le plus grand bonheur pour le plus grand nombre, soit. »
Je regardai le vieillard. Des paroles plausibles. Un jeune seigneur de mon âge aurait pu être influencé. Mais désolé, je ne pouvais pas être cette personne. Ma suspicion avait dépassé le stade de la maladie mentale pour éclore en ma propre forme de « mystère ».
« Tu as dit que tu jurerais devant les dieux ? »
« Oui, je l'ai dit. Je le fais maintenant ? Que nous n'envahirons plus cet endroit — »
« Non. Fais un autre serment. »
« Quoi ? »
Une maladie au-delà de la folie — la suspicion. Pour moi, qui vis dans le doute.
« Jure par les Sept Seigneurs et les Neuf Déesses et mise ton âme. Jure que tu n'as commis aucun acte en violation de la conduite appropriée dans ce village, que tu as essayé d'empêcher les actes brutaux de tes soldats, et que tu n'as toi-même commis aucune faute éthique. Alors je t'épargnerai. Je te renverrai. Aucune compensation ne sera nécessaire. Fais juste ce serment. Prouve tes paroles. »
[……]
« Rien ne peut être cru tant qu'il n'est pas prouvé. N'importe qui peut prononcer des mots. Alors ici et maintenant, mise ton âme et jure. »
Quoi, allais-tu mentir ?
« Pourquoi ne peux-tu pas jurer ? »
[……Je ne peux pas dire que je n'ai commis aucun acte contre la conduite appropriée pendant la guerre.]
« Exclue cette partie alors. »
« Honnêtement, j'ai toléré certains actes tapageurs des soldats parce que je craignais qu'ils ne se révoltent ; j'ai fermé les yeux sur bien des comportements brutaux où ils cherchaient à assouvir leurs pulsions. Je m'excuse de n'avoir pas rempli mon devoir de commandant. »
« Je laisse passer celui-là aussi. Fais le dernier serment. »
[……La guerre est une situation spéciale. Donc les actes non éthiques sont — inévitables.]
« Quels torts as-tu commis alors ? »
Le vieillard ne put plus soutenir mon regard.
[……J'ai battu des paysans.]
« C'est tout ? Bien, je te pardonne ça. Jure — omet seulement ça. Jure qu'à part ça, tu n'as commis aucune autre faute. Dépêche-toi, jure devant les dieux. »
[……J'ai pillé des récoltes et des objets de valeur.]
« Ça va aussi. Alors dépêche-toi ! Jure ! »
[……]
« Tu n'y arriveras pas. Sais-tu pourquoi ? Même si tu énumérais cent torts de ta propre bouche, tu ne pourrais pas jurer. Tu as probablement commis tant de péchés que tu ne parviendrais même pas à t'en souvenir ; tu as péché aussi naturellement que tu respires. »
Suspicion.
Au moment où le Voile de Flamme se leva, ma suspicion vit l'état de mon peuple. Les marques sur leurs corps, leur chagrin, leurs yeux, les minuscules chuchotements, les sanglots, la voix d'une fille enfermée dans une cabane qui marmonnait, les parents d'une petite fille qui étouffaient leur colère en entendant les paroles du vieillard — chaque information venue des gens de ma terre me parvint sans omission. Le vieillard était un criminel.
« Un invité non invité qui a seulement mis le pied ici, je pourrais le renvoyer doucement. Mais un invité non invité qui a touché à mon peuple ne pourrait pas repartir vivant. Jamais. »
Tout en dévisageant le vieillard, Liam parla.
[Oui, jeune descendant. Ils ne font que « faire semblant d'être cool ». Ils se conforment et abandonnent si facilement face à la réalité et rabaissent les efforts et les fruits des autres. Est-ce tout ? Ils commettent des actes sordides et font semblant d'être propres devant les gens. Hypocrites, voilà le vrai visage de l'Empire de la Machine.]
Alors que la voix de Liam résonnait, plusieurs villageois qui retenaient leur souffle prirent la parole. Ils s'étaient tus de peur que le village ne soit rasé si la paix n'était pas obtenue ou si un autre combat éclatait. Ils parlèrent.
« Ils ont dépouillé mon père de tous ses vêtements et l'ont pendu par les pieds. Ils hurlaient des absurdités sur la vérification d'objets dangereux — les gens du Royaume de Fer sont monstrueux… »
« Ma sœur était emmenée chaque nuit. Ce vieillard l'emmenait sous une tente — »
« Ma fille — »
Les actes sordides étaient trop nombreux pour être énumérés un par un. Au milieu d'eux, une voix puissante retentit.
« Arhan ! »
C'était Audrey. La Sorcière Audrey.
« Ce bâtard a commis des actes vils innommables. Il a apporté une honte indélébile sur les gens de ce village, et Hailyn a recueilli des enfants pitoyables qui lui ressemblaient — tu sais ce qu'ils ont essayé de faire faire à ces gosses ? Des choses horribles, des choses que tu ne peux même pas imaginer. Innommables, les désirs sordides de ce vieillard ! »
[……]
« "Pas de culpabilité" ? "Il a fait des efforts" ? Pas question. Tu es une masse de désir horrible et de malice, tu es un vieillard qui laisse couler la rouille. Arhan, on ne peut pas le laisser faire. À cause de lui, Hailyn — Hailyn est au bord de la mort. Pour protéger ces gamins, mon amie — mon amie est sur le point de mourir. »
Les yeux d'Audrey étaient devenus rouges.
« Si je n'étais pas une Sorcière, si nous n'avions pas les antécédents pour les effrayer, je ne veux même pas imaginer ce qui se serait passé ici. Alors on ne peut pas laisser passer ça. Tu es le seigneur de cet endroit. Et Hailyn est mon amie… »
Un seigneur. Et une amie.
« Vous êtes enfin venu, noble seigneur. »
[……Tom.]
« Ce fut dur. Pourtant, peu sont morts. Bien sûr, c'est parce que j'ai agi, pas parce que ce vieillard n'a pas essayé. Il est dépassé, mais il a continué à bouger sans repos. Il a beaucoup travaillé. »
Tom sourit. Mes voisins fiables. Grâce à eux, ce village put être en sécurité.
Le vieillard soupira en entendant le flot de voix. La cigarette qu'il fumait se consuma jusqu'au bout. De la fumée rouge se répandit tandis que le vieillard pouffait : puhuhu.
« Oh dear. On a été découverts. »
[……]
« Mais alors quoi ? Ces femmes de bas étage, ces vieillards de bas étage, ces ordures de bas étage dans quelque endroit sans valeur du Royaume de Fer — est-ce un péché de les toucher ? À quel point les autres commandants de l'Empire de la Machine étaient-ils malveillants ? Comparé à eux, je suis assez bienveillant. Si une autre légion était venue, vous auriez pleuré du sang. Vous devriez être reconnaissants que je sois venu. »
« Je vois. »
Dégoûtant.
En observant son visage révoltant, je dis :
« Mais tu ne seras pas reconnaissant que je sois venu. »
Je le fixai. Bientôt, le vieillard dit :
« Je le propose une fois encore. Renvoyez-nous et prenez les réparations. Ce que mes hommes et moi avons fait — c'était brutal, mais c'est déjà dans le passé, non ? À quoi bon revenir sur le passé ? Ça n'annule pas ce qui s'est passé… Si vous remuez les choses, plus de gens pourraient mourir ou être blessés. Si vous me laissez partir, vous récupérerez votre territoire, obtiendrez une compensation, et le problème sera résolu en un rien de temps. »
« S'accrocher au passé ne change rien ? »
« Exact. Qu'est-ce que la vengeance ramène ? Un frisson momentané, peut-être. C'est tout. Nous devons penser rationnellement, rationnellement. »
« Non. »
Je le dis sans hésiter. Entendre ça de quelqu'un — à moi ?
« Je suis stupide et lent, alors la raison n'existe pas en moi. Je ne vis que par l'émotion ; j'ai consacré ma vie à la vengeance, et je me fiche des gains futurs — seule l'injustice et la rage présentes comptent, alors que le sage toi les supporte. »
[……]
« Ah, tu as insisté sur le plus grand bonheur pour le plus grand nombre, alors tend le cou et meurs. Ces gens ici ne sont-ils pas la majorité ? Le nombre de gens heureux augmenterait, alors s'il te plaît, meurs tranquillement. »
« Tu es fou. »
« J'entends ça souvent. »
« Ne marchande pas sur le passé. Oublie-le. Pense à l'avenir. La vengeance ne rend rien. Sois rationnel. »
J'avais entendu ces phrases usées à en mourir. Mais je ne pouvais pas être d'accord.
Perte et blessures, injustice et rage, honte indélébile et haine — cela ne pouvait être apaisé que par la vengeance. Il y avait des moments où le simple fait que l'homme que je haïssais respire sous le même ciel que moi était insupportable. Cela ne se mesurait pas en argent. Le sang devait être payé par le sang.
« Bien, je mourrai. Tous mes hommes mourront aussi. Je ne sais même pas comment vous avez amené la Première Sorcière, Elizabeth. Mince. J'aurais dû fuir dès que j'ai vu une jeune Sorcière dans ce trou paumé. Mince — »
[……]
« Mais je ne mourrai pas seul. Tu le regretteras. Tu marmonneras : "J'aurais dû prendre l'argent, l'accepter — qui savait que tant de gens mourraient ?" Alors tu réaliseras que tu avais tort et que j'avais raison. Sûrement. »
« Tu parles trop. »
« Fils de l'Empire de la Machine ! »
Le vieillard hurla, les yeux écarquillés.
« Votre capitaine Edward Stein dit — ! Jusqu'au bout ! Jusqu'au bout, tuez un Royaume de Fer de plus de ces haïssables ! Détruisez une chose de plus ! Rouillez, pourrissez et mourez ! Vous ne pouvez pas fuir de toute façon ! Alors débattez-vous et mourez — ! »
Quand le vieillard, le commandant Edward Stein du corps des mages, hurla cela, une atmosphère étrange commença à se répandre çà et là. À cet instant, les visages des villageois devinrent blancs, comme s'ils se rappelaient d'anciennes peurs. Après avoir vu leur peur, je murmurai doucement.
« Elizabeth. »
« Ne t'inquiète pas. »
Un claquement de doigts résonna. L'instant d'après, comme si une porte s'ouvrait, des nuages blancs se fendirent et le ciel s'ouvrit. Dans le ciel ouvert, il y avait une immense pupille. Un œil qui observait tout.
« Si on doit aider, on ne le fera pas à moitié. »
Je ne savais pas quelle magie c'était. Au milieu de cette magie mystérieuse, une épée se leva lentement et quelqu'un parla.
« Sherizik. »
« Oui. »
« Peux-tu faire en sorte que personne ne meure ? »
« Ce serait mieux de s'assurer que personne ne meure et que personne ne soit blessé. »
[……Est-ce possible ?]
« Ce n'est pas facile. »
Sherizik leva sa guisarme. Arbritant un sourire charmant.
« Mais c'est facile pour moi. »
Avec deux alliées confirmées, je portai mon regard de l'autre côté. Là se tenait le vieillard — le commandant qui s'était présenté comme Edward Stein. Edward Stein rit, « Ha, ha », quand je m'approchai de lui.
[…Tu vas m'affronter toi-même avec ces puissantes laissées de côté ?]
« Oui. Le chef des invités non invités devrait être géré par le seigneur, non ? »
« Hahaha — le sang jeune bout, ce n'est pas juste chaud mais bouillant. Pourquoi faire un choix aussi stupide ? As-tu trouvé ridicule que je me rende immédiatement ? Ce vieillard avait l'air facile ? »
[……]
« Si cette foutue Sorcière n'avait pas été là, tu aurais goûté à l'enfer. »
Huf — de la fumée rouge jaillit.
La fumée qui se dispersait commença à envelopper Edward Stein.
« Tu le regretteras — ! Salaud — ! »
Un cri tremendous apporta avec lui une aura menaçante.
« En tant que compagnon sur la route ! Je peux en emporter au moins un avec moi ! Quel inspecteur fou ose m'affronter ? Savez-vous comment le Royaume de Fer m'appelait autrefois ? Tueur de Chevaliers ! Tombeau d'Acier ! L'ennemi naturel d'un chevalier — ! »
Le sol sur lequel je me tenais trembla violemment. Alors qu'il tremblait, la terre se changea en boue, puis l'instant d'après, la terre et les rochers s'élevèrent et formèrent une vague qui s'abattit vers moi.
« Magie de la terre que les épéistes craignent le plus. Je ne sais pas pour le reste, mais en matière de magie de la terre je pourrais me classer dans le top dix de l'Empire de la Machine, jeune seigneur insensé. »
[……hm.]
« Ce serait amusant de jouer avec toi puis de te tuer, mais pour l'instant — hein ? »
Les yeux d'Edward Stein s'écarquillèrent soudainement alors qu'il continuait excité. C'était logique. Sa magie de la terre vantée ne put même pas m'atteindre ; elle se dissipa dans les airs. Je regardai Edward Stein béer, sans voix.
« Tu utilises la magie de la terre ? »
Tch. Tu étais vraiment mort.
« Quoi — pourquoi… quoi. »
Son visage avait l'air de nier la réalité.
Je marchai vers lui et dis :
« Je te l'ai dit. Je suis le propriétaire de cette terre, souviens-toi ? »
Comme pour dire : utilise la terre avant le propriétaire des lieux.