« On dirait que les rumeurs sur le Royaume de Fer étaient exagérées, après tout. »
L'homme en uniforme noir — James, du Corps des Mages de l'Empire de la Machine — rit.
« On disait de ne jamais sous-estimer le plus petit garçon de Cherville, que chaque natif du Royaume de Fer se bat comme un démon, qu'ils continueront à lutter jusqu'à leur dernier souffle. Ils nous ont vraiment fait peur avec tout ce baratin, mais qu'est-ce qu'on a là ? Puhahahaha ! »
« C'est ça ? Hah ! Tu te souviens du vieux ? Quand j'ai mis une lame sous sa gorge, il a blêmi et s'est pissé dessus ! Et sa famille était juste derrière, à regarder. Ils pleuraient, bien sûr, mais je parie qu'ils riaient en dedans — dégoûtés par son allure pathétique. »
« Puhahahaha ! Exactement ! Des sauvages incapables de construire un seul Cheval de Fer osent défier notre Empire de la Machine… »
James et son supérieur ricanaient comme s'ils venaient d'assister à une délicieuse pièce de théâtre.
« C'est pour quand, la relève ? Le temps ne passe pas quand on est de garde. J'veux aller m'amuser à l'intérieur, moi. »
« T'amuser ? Avec qui ? J'ai jeté un œil là-dedans — y a que des vieux ridés. Pas une seule femme qui vaille le coup pour tes yeux de jeune homme. »
« J'ai pas besoin de femmes. J'en ai quand je veux. Ce que j'aime, c'est écraser des faibles terrorisés. Les voir trembler, grincer des dents d'humiliation — ça me fait vibrer de joie. »
« Hé. Quel hobby tordu. »
James ricana sombrement.
« C'est pour ça que je me suis porté volontaire pour l'infiltration. Les ennemis forts me font peur, mais massacrer les faibles ? C'est un pur plaisir. »
« Garde ça pour ici. Tu rapportes ça chez toi, tu finiras en taule. »
« Bien sûr, bien sûr. Je sais faire la différence entre ceux à qui je peux le faire et les autres. »
James se tourna vers le Voile de Flamme flamboyant derrière lui, la barrière magique scellant les terres Karavan dans des murailles de feu. Pour lui, c'était beau — un chef-d'œuvre de la sorcellerie de ses camarades. Il avait hâte que son service se termine pour jeter quelques vieux villageois dans les flammes, pour le fun.
Alors —
« … "Ceux à qui je peux le faire et les autres", hein ? »
Une voix calme traversa le champ.
« Qui a décidé ça ? »
C'était une voix jeune — quelque part entre l'adolescent et l'homme.
James et son supérieur se tournèrent vers le son.
Là se tenait un jeune homme aux traits nobles : des cheveux dorés brillants comme la lumière du soleil, des yeux bleus comme la mer. Il avait tout de l'aristocrate raffiné — sauf la fureur qui brûlait derrière ces yeux.
« Je suis curieux, » dit le jeune homme d'un ton égal. « Depuis quand le fait d'être faible ou vieux rend-il acceptable d'humilier et de blesser quelqu'un ? Depuis quand la force ou l'appartenance à une nation puissante donne-t-elle le droit de piétiner les autres ? »
Les soldats clignèrent des yeux.
Le jeune homme descendit la pente lentement, la posture droite, le ton calme mais tranchant de rage.
« Identifiez-vous ! »
« Vous empiétez sur notre territoire ! »
« Déclarez votre allégeance ! »
D'autres soldats se rassemblèrent, formant un demi-cercle autour de lui. Mais aucun n'osa bouger le premier. Quelque chose chez lui n'allait pas. Il rayonnait de noblesse — une aura qu'ils n'osaient pas toucher. Peut-être un noble impérial ? Quelqu'un bien au-dessus de leur grade ?
« Et cette terre… » dit le jeune homme, « n'est pas pour les intrus. »
En parlant, sa main dériva vers sa hanche. Ses yeux bleus scintillèrent — et devinrent cramoisis.
L'air lui-même changea.
« P-préparez-vous ! »
« Préparez le combat ! »
Trop tard.
« Formez — ! »
Flash !
Une fine ligne d'argent raya l'air.
Un battement de cœur plus tard, la tête d'un soldat s'envola vers le ciel, aspergeant le ciel clair de sang.
Le jeune homme se tenait là, tenant une lame étincelante — belle, mortelle.
Un lourd bruit sourd. Un corps sans tête s'effondra au sol.
L'odeur cuivrée du sang emplit l'air.
« Attaquez ! »
« Un chevalier ! Un chevalier du Royaume de Fer — ! »
Les soldats hurlaient de panique.
Ils connaissaient les légendes — chevaliers du Royaume de Fer revêtus d'acier, maîtres de l'épée, guerriers surhumains. Mais ils n'étaient pas censés être ici, sur cette frontière reculée.
« Ne le combattez pas de front ! »
« Suivez les procédures d'entraînement ! »
Leur peur diminua quand ils se remémorèrent leurs exercices.
Ils étaient soldats de l'Empire de la Machine, vétérans de la longue guerre contre Cherville. Ils savaient comment combattre les chevaliers.
« Enchaînez ses mouvements ! »
On leur avait appris : les chevaliers du Royaume de Fer ne peuvent pas contrer la magie. Seuls de rares élus atteignent le rang de Coureur d'Épée, capables de toucher l'arcane. Et ce jeune homme — mains nues, pas d'armure, à peine adulte — n'en était sûrement pas un.
« Si on restreint ses mouvements, c'est fini ! »
Ils le prenaient pour un idéaliste à sang chaud — un jeune chevalier naïf grisé par des histoires d'héroïsme.
« Feu — ! »
Des douzaines de fusils magitech et de canons enchantés rugirent.
Des explosions de flammes et de pierre s'abattirent sur le jeune homme.
Mais le feu et les débris se dissolurent — comme de la craie effacée d'un tableau.
« Qu… ? »
Le jeune homme sortit de la fumée indemne, son corps enveloppé d'une étrange flamme azur.
Chaque sort qui le touchait se défaisait, annulé par cette lumière.
L'impossible. Il défiait la loi naturelle.
Avant qu'ils ne puissent le réaliser, il avait disparu — puis se tenait soudain parmi eux.
Tranchant.
Des têtes roulèrent. Des membres tombèrent.
Chaque coup de son épée apportait la mort avec une précision chirurgicale, tranchant chair et os comme du tofu.
« Salaud — ! »
Certains tentèrent de l'attraper, mais il était trop rapide. Ses mouvements sautaient — des images manquantes, comme si la réalité elle-même ne pouvait pas suivre.
« Spectre — c'est un Coureur d'Épée ! »
Le terme se propagea comme une traînée de poudre. Spectres du champ de bataille. Chevaliers ayant transcendé les limites humaines, maniant à la fois l'acier et le surnaturel. Les soldats ordinaires ne peuvent pas toucher de tels êtres.
« C'est un spectre ! Fuyez — ! »
Leurs sorts échouaient ; même leurs dispositifs enchantés s'éteignaient dès qu'ils touchaient cette flamme bleue.
Désespérés, quelques soldats chargèrent avec des baïonnettes.
Leurs têtes tombèrent avant qu'ils n'atteignent la portée du bras.
Enfin, la réalisation les frappa — il n'y avait aucune chance de gagner ce combat.
Les survivants firent demi-tour et s'enfuirent.
Le jeune homme les regarda simplement partir.
Un piège explosa sous ses pieds — une mine magique enterrée, assez puissante pour tuer un monstre du nord. Elle explosa mais les éclats de terre s'élevèrent et le protégèrent, guidés par l'éclat de son épée.
Aucun espoir. Aucune fuite.
Il ne les poursuivit pas. Il se contenta de regarder. Comme pour les provoquer à courir.
Et peut-être… les laissait-il partir.
Parce qu'il savait déjà ce qui l'attendait au-delà de cette flamme.
***
Impardonnable.
D'envelopper ma maison — mon peuple — dans de telles flammes viles ?
Écraser le Corps des Mages fut facile. Chacun de leurs sorts se désintégrait devant ma « Flamme du Doute ».
Eux étaient des créatures d'arcanes ; j'étais leur prédateur naturel.
« Pourquoi tu penses qu'ils ont fui comme ça ? » demanda Sherizik. « Leurs visages criaient : Vous êtes morts maintenant… »
« Il doit y avoir des Mages de Guerre à l'intérieur, » répondit Elizabeth. « L'élite du Corps des Mages. Ils abandonnent toute étude de la nature ou de l'esprit, se consacrant uniquement à la destruction. »
« Hmm. »
« Tu as vu les Attrape-Vagues des Villes Libres, non ? Elles descendent des Mages de Guerre. »
« Ah. Celles-là. »
Maintenant, ça avait du sens. Dangereuses, certes — mais pas invincibles.
« Dites-moi, » dis-je doucement, « êtes-vous plus forte qu'Audrey ? »
Elizabeth se raidit.
« Ha ! »
Elle rit, pleine de dédain.
« Tu appelles ça une question ? »
La confiance irradiait d'elle. Le mana tourbillonnait autour d'elle comme une tempête, si dense que j'aurais pu presque le goûter.
« Alors prouve-le. »
« Avec plaisir. »
Elizabeth s'avança vers le Voile de Flamme. Sans un mot, elle exhalait —
Fwoooosh.
Les flammes frémirent comme si elles avaient rencontré un ouragan.
La barrière flamboyante vacilla, se tordit… et disparut complètement.
Ce qui se trouvait au-delà me coupa le souffle.
Les ruines brûlantes de mon domaine. Des cadavres. De la fumée.
L'odeur métallique du sang, épaisse dans l'air.
Mon peuple — ceux qui m'avaient fait confiance, étaient restés, avaient cru en moi — gisait brisé et saignant.
La rage remonta le long de ma colonne.
Je relevai la tête. Là-haut, flottant avec arrogance, se tenaient des mages en robes ornés de l'insigne d'engrenage de l'Empire de la Machine.
Ils nous regardaient de haut comme des dieux observant des insectes.
« Elizabeth. »
« Oui ? »
« Faites-les tomber. »
Les mots quittèrent ma bouche — et le ciel s'effondra.
Les Mages de Guerre tressaillirent comme frappés par des marteaux invisibles, leur lévitation se défaisant.
L'un après l'autre, ils s'écrasèrent au sol.
Des cris. Des chocs. Des os brisés.
Quand la poussière retomba, je me tenais au-dessus d'eux. Maintenant, ils devaient lever les yeux.
« … Haa. »
Une traînée de fumée s'élevait de plus loin. Un vieil homme s'avança — barbe grise, un bras et une jambe en prothèses métalliques, tirant sur une cigarette qui brillait d'un rouge cramoisi. Il croisa mon regard et demanda simplement :
« … Qui es-tu ? »
Question simple.
Alors je lui donnai une réponse simple.
« Le maître de cette terre. »