« Tsk. Pour penser que l'un des Sept Seigneurs se ferait avoir par le bluff d'un simple descendant mortel des Karavan. La dignité du Ciel a chuté dans la boue ! »
« Il a perdu l'esprit à force de côtoyer ces jolies mortelles. On lui a dit d'innombrables fois : arrête de jouer avec les femmes mortelles. »
« Il aurait dû courtiser l'une des Neuf Déesses. Ah, mais peut-être que les rumeurs étaient vraies — ces déesses ne voulaient pas coucher avec lui parce que son équipement était trop misérable ! »
« Tu peux encore coucher avec moi, tu sais. Même si ton équipement est petit et ratatiné de peur face à la menace d'un mortel, j'en prendrai bien soin ! »
« Silence. Toi, qui ne fais que regarder de loin, tu oses parler ainsi. »
« Mieux vaut regarder que d'être humilié comme ça. »
« Et quoi ? Tu prétends que tu t'en serais mieux sorti ? »
« Au minimum, je n'aurais pas reculé. Tsk. »
« Vraiment ? Tu le jures sur ton existence même ? »
« Hem. Toux. »
« Le temps s'écoule étrangement lentement dans le monde mortel. »
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« Quand ce salaud de gamin Karavan aura-t-il enfin dix-huit ans ? »
***
Le bluff avait été un succès retentissant.
« … Je viendrai personnellement en aide pour secourir ma plus jeune sœur et coopérerai temporairement à la défense de votre domaine. Considérez ceci comme un acte d'immense générosité et de compassion de notre part, les Sorcières — et comme une miséricorde divine du Père Céleste Lui-même. Ne prenez pas cela pour un droit. Vous serez reconnaissant à chaque instant. À chaque instant. »
« Ah, oui. »
Vraiment, un succès glorieux.
« Quand tout cela sera fini, toi, Héritier de l'Acier, tu en paieras le prix. Tu coopéreras pleinement à la récupération de notre trésor, et il n'y aura plus aucune négociation. Tu obéiras fidèlement aux ordres de mes sœurs — absolument fidèlement ! »
« Yeees. »
« … Tu n'as aucune idée de ce que signifie mon intervention personnelle. Je suis la Première Sorcière, la femme choisie par l'un des Sept Seigneurs, l'être le plus proche de la divinité elle-même ! Même l'Empereur de l'Empire du Ciel ne peut me commander. Mais toi, un épéiste sans éducation, tu ne peux pas comprendre ça. Alors montre au moins de la gratitude. Une gratitude profonde, sincère… »
« Merciii. »
« …… »
Qu'en est-il de la haute dignité de la Première Sorcière ? Elizabeth, la sœur aînée des Sorcières, avait laissé tomber toute élégance. Maintenant, elle n'était plus que venin et hystérie — un torrent de paroles naggantes qui faisait paraître même ses sœurs silencieuses en comparaison. À côté d'elle, Audrey passerait pour une fille timide et douce. Mais après tout ?
« Parfaitement touché son orgueil. »
Voir Elizabeth trembler d'indignation était étrangement satisfaisant.
Il y a un certain plaisir à entendre un ennemi vociférer — c'est le son même de la victoire.
« Regarde-la. Visage rouge, lèvres tremblantes. Ridicule. »
La voix amusée de mon ancêtre Liam me fit sourire.
Elizabeth et les Sorcières me fusillaient du regard comme pour me brûler vif, mais que pouvaient-elles faire maintenant ? La partie était déjà jouée.
« Ooooh. »
Alors que leurs regards s'aiguisaient, les yeux de Sherizik brillaient intensément.
« Comme on s'y attend d'un Karavan. »
« C'est ça ? »
« Je ne savais pas qu'il existait une méthode encore plus destructrice que celle des orcs. Étonnant. »
« Hahaha. »
Éloge mérité.
« Si je devais faire partie de la famille Karavan, je pourrais utiliser cette méthode moi-même. Hmm. Je trouve ça… intrigant. Beaucoup à réfléchir. »
« …… ? »
Pourquoi devait-elle tout gâcher avec cette dernière phrase ?
« Allons-y. Je veux que ce voyage désagréable se termine au plus vite. »
Réprimant le tremblement de mes mains, je la suivis.
Elizabeth marcha devant, raide.
« Grande Sœur, reviens saine et sauve. »
« Sanglots… comme c'est tragique. »
Les autres Sorcières la renvoyaient comme si elle était une martyre sainte s'engageant dans une épreuve sacrée.
Les Sorcières avaient vraiment le don du mélodrame.
« Ne vous inquiétez pas, mes sœurs. Je suis la Première Sorcière. Je surmonterai cette épreuve moi aussi. »
Elizabeth releva le menton solennellement. Larmes et théâtralité — toute la scène était une farce.
Mon verdict : Des idiotes.
***
Le sanctuaire des Sorcières se trouvait au cœur même de la ville magique d'Oz. Partout où je portais le regard, des merveilles scintillaient — des chevaux de métal grinçaient dans les rues, des mages en belles robes sirotaient du vin et débattaient de philosophie. C'était un spectacle totalement étranger au Royaume de Fer.
« Pour rejoindre votre terre, nous devons d'abord quitter la ville. Oz restreint la magie de haut niveau pour prévenir les crimes magiques — donc aucun cercle de téléportation ne peut être tracé à l'intérieur de ses limites. »
Elizabeth, qui connaissait visiblement bien les lieux, parlait sans arrêt pendant que nous avancions. Son ton était bref mais sa bouche ne s'arrêtait jamais. C'était comme marcher aux côtés d'un mélange de Tom et d'Audrey — un hybride bavard mal vieilli par le temps.
« Dieux, elle parle trop. »
Grâce à Tom, j'avais déjà maîtrisé l'art d'ignorer la moitié d'une conversation. Je donnais donc des réponses vagues et laissais ses mots glisser — jusqu'à ce que quelque chose me fige sur place.
« … Héritier de l'Acier ? »
Sherizik se tourna vers moi. Elizabeth fronça les sourcils. Mais je ne bougeai pas.
[ Je te l'ai déjà dit. ]
[ Tu es comme le vent. ]
La voix résonna dans ma tête.
[ Tu n'étais qu'une brise unique passant à travers ma vie. ]
Mon cœur trembla, sonnant comme une cloche frappée.
« Pourquoi t'es-tu arrêté ? »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Cette boutique… »
« … Une boutique d'antiquités ? »
Oui — une boutique d'antiquités. L'enseigne poussiéreuse au-dessus de la porte indiquait *Reliques d'Antan*. La vitrine était encombrée de rebuts : un tapis déchiré, une fiole en verre vide, de gros tomes en écriture illisible — et parmi eux, un objet attira mon regard.
Un éclat de métal terne, rouillé.
« Ah, fasciné par la ferraille ? Le Royaume de Fer n'a pas de lieux comme celui-ci. Ici à Oz, nous valorisons l'essence historique. Les mages savent que les objets peuvent porter une énergie spirituelle, donc les boutiques d'antiquités comme celle-ci préservent les objets aux âmes persistantes. »
« …… »
« Nous n'avons pas de temps pour les curiosités. Allons — »
« Attends. »
Attiré comme par des mains invisibles, je m'approchai. Et l'instant où j'atteignis la vitrine, je sus.
C'était un fragment de lame — une moitié brisée d'épée.
Et je reconnus immédiatement de quelle épée il s'agissait.
[ Ce n'est plus un lieu familier. ]
[ Lorsque le tourbillon m'a emportée vers une terre inconnue, j'ai dit… ]
[ J'avais peur. J'étais seule. ]
C'était la moitié manquante de [Vent], l'épée que j'avais autrefois dévorée — brisée dès le départ.
[ Mais le vent était partout. ]
[ Quand je riais, quand je pleurais, même quand je brûlais de colère — le vent effleurait ma joue. Comme ta main rude et maladroite. ]
[ Je n'ai jamais su si tu vivais ou mourais — ou si tu ne faisais plus qu'un avec le vent lui-même. Mais une fois que je t'ai senti dans la brise, je n'ai plus rien craint. ]
Une écriture fine était gravée à la surface de l'éclat, pâle et ancienne.
[ Je n'ai jamais pu résister à des légions comme tu l'as fait. Je ne suis jamais devenue une mage célèbre. ]
[ Emportée ici par le vent, j'ai vieilli, mes cheveux sont devenus blancs, mon corps frêle — mais j'étais libre. ]
.
.
.
[ Et j'ai chanté la vie que tu m'as donnée. D'autres l'ont appelée commune, fabriquée, ou banale — mais pour moi, elle était précieuse, radieuse. ]
Le Mage d'Oz.
« Ah… »
La moitié manquante de [Vent] était là.
[ Je t'ai aimé — toi qui as disparu avec le vent. ]
Alors que sa voix résonnait en moi, l'éclat brisé au fond de mon âme se sentit à nouveau entier. Je restai hébété tandis que le propriétaire âgé de la boutique s'approchait — une vieille femme au visage aigu.
Elle me tendit le fragment.
« Je le prends. Combien ? »
« Prends-le. »
« … Quoi ? »
« Prends-le, gamin. Quand un objet choisit son propriétaire, je ne peux pas exiger de paiement. »
Un cadeau de la ville magique d'Oz — une bénédiction inattendue de plus.
***
« Cluck-cluck, l'Héritier de l'Acier a gagné un lien ténu. »
« Il a saisi le vent qui a persisté et refusé de partir. »
« Une chose merveilleuse. Même le premier Karavan n'aurait pas gagné un tel lien — il ne vénérait que la force. »
« Il grandira plus fort, plus féroce. Pas une bourrasque — une tempête. »
« Puheheh. »
« Comme c'est curieux. Sherdik, toi, vieux chanceux. J'aimerais pouvoir observer depuis les étoiles le chemin que parcourt l'Héritier de l'Acier… »
« Être aimé par une épée elle-même — un tel Karavan a-t-il jamais existé ? »
« Jamais. »
« Alors c'est un Karavan particulier. »
« Particulier… ou peut-être extraordinaire. »
***
En quittant les faubourgs d'Oz, la splendeur magique s'estompa. Au-dessus de nous s'étendait un ciel peint d'aurores — scintillant comme des joyaux broyés éparpillés à travers les cieux. Sous cette beauté, Elizabeth s'éleva dans les airs, chantant doucement.
« C'est l'heure. »
Nos corps s'élevèrent sans poids, enveloppés de lumière. Quand j'ouvris à nouveau les yeux, la lueur avait disparu — et devant nous s'étendait un spectacle familier.
Une forêt de montagne. Pas les Montagnes du Ciel — mais les collines arrière du domaine Karavan.
« … Nous sommes arrivés ? »
« Oui. Tu ne reconnais même pas ta propre terre ? »
« C'était plus rapide que je ne l'espérais. »
« La magie véritablement raffinée est simple, pas complexe. Ceux qui poursuivent l'extravagance sont des novices. Les Maîtres comprennent — »
Sa leçon ronronnait, mais je me détournais. D'ici, la colline arrière offrait une vue claire sur l'ensemble du domaine. Je voulais évaluer la situation avant de descendre — et je me figeai.
« … ? »
Le domaine n'était pas là. Mon cher village était embrasé.
Un rideau de feu le recouvrait, le scellant à la vue.
« Qu'est-ce que… »
« Un Voile de Flammes. »
« Voile… de flammes ? »
« Un sort utilisé par les Mages de Guerre de l'Empire de la Machine. Il scelle une zone ciblée, coupant toute fuite avec des murs de feu. »
« …… »
« Il semble que la situation soit pire que ce qu'on nous a dit. »
Le soupir étouffé d'Elizabeth vint derrière son voile.
Je la regardai vivement.
« Peux-tu le dissiper ? »
« Est-ce une question ? »
Son voile ondula, révélant la courbe d'un sourire fier en dessous.
« Ouvre-nous le chemin — jusqu'au cœur de tout ça. »
« …… »
« Tu peux le faire, n'est-ce pas, Héritier de l'Acier ? »
Ouvrir le chemin.
Ces mots allumèrent quelque chose en moi. Je me concentrai — mes sens surhumains s'éveillant. Le pouvoir du contrat de dragon aiguisa ma vue, et le monde autour de moi ralentit sous la lumière bleue de [Vol].
Au-delà du Voile de Flammes, je les vis. Des silhouettes en uniformes noirs, chacune marquée de l'emblème de l'engrenage de l'Empire de la Machine, Lafrien.
L'instant où je les reconnus, ma lame était déjà tirée.
« Tu appelles ça une question ? »
La suspicion — ma plus grande arme. Avec mes sens exacerbés, je décomposais leurs schémas d'énergie, convertissant tout en information. Mes instincts rendirent leur verdict instantanément.
« Restez près de moi. »
Aucun d'entre eux n'était mon égal. Pas un seul.
« Allons-y. »
Chaque intrus mourrait ici.
Le jeune seigneur de Karavan — était de retour.