L'Empire de la Machine, Lafrien.
Contrairement au Royaume de Fer, qui vénérait l'épée, l'Empire de la Machine vouait un culte à la magie, au savoir et à l'ingénierie. C'était une hiérarchie stricte dirigée par un Empereur et dix Maîtres — d'où son surnom d'« Empire de la Machine », pour sa maîtrise inégalée de la magitech sur tout le continent.
Tout au long de l'histoire, il avait maintes fois fait la guerre au Royaume de Fer de Cherville.
Les deux nations partageaient une frontière, mais au-delà de la géographie, leurs valeurs et leurs croyances n'auraient pas pu être plus opposées.
Des siècles d'intrigues politiques, d'atrocités consignées et de haine idéologique s'étaient depuis longtemps durcis en une inimitié indestructible.
« Une guerre féroce, dites-vous ? Qu'entendez-vous par là ? »
Les guerres entre le Royaume de Fer et l'Empire de la Machine duraient depuis si longtemps qu'elles étaient devenues presque des événements annuels.
Chaque fois que le Roi de Fer avait besoin de renforcer son pouvoir ou de regagner le soutien du peuple, il déclarait la guerre à l'Empire de la Machine.
Le Royaume de Fer, nation fondée sur la force et le conflit, ne pouvait exister sans guerre — et l'Empire de la Machine était toujours la cible la plus facile.
Une fois un ennemi extérieur désigné, même les plus indociles des sujets du Royaume de Fer s'unissaient comme un seul homme.
L'Empire de la Machine ? C'était la même chose. Bien que le trône impérial fût héréditaire, l'Empereur était largement symbolique — un souverain qui régnait mais ne gouvernait pas.
Le vrai pouvoir résidait chez les Dix Maîtres, dont les postes étaient décidés tous les cinq ans par un vote parmi la noblesse. À l'approche de la saison électorale, ou quand le public avait besoin d'une diversion, la guerre s'embrasait à nouveau.
Ainsi, malgré la haine qui les opposait, les deux nations s'utilisaient mutuellement — un cycle commode de conflit mutuellement bénéfique.
« Mais ces guerres ne sont-elles pas fondamentalement… des événements ? Du théâtre politique ? »
Exactement.
Depuis des générations, les deux camps avaient soigneusement contenu leurs guerres. Pourtant, la Sorcière Elizabeth avait dit que des parties de la carte étaient en train d'être effacées. Ce n'était pas un simple « événement ».
« Oui. Jusqu'à présent, c'était ainsi. »
« …… »
« Cette fois, c'est différent — pour les deux camps. »
Elizabeth poussa un long soupir las.
« La terre que tu appelles ton domaine, Héritier de l'Acier — elle est déjà encerclée par les corps magiques de l'Empire de la Machine. La région de Verdí du Royaume de Fer est négligée depuis des années. Plus d'armée permanente, pas même un ordre de chevalerie ne subsiste. La barrière anti-magie ? Disparue depuis longtemps. Et sur de telles plaines ouvertes, les corps de mages combattent comme des poissons dans l'eau. »
« …… »
« C'est facile à infiltrer, facile à fortifier. Surtout des terres agricoles, donc ils peuvent s'autosuffire. Aucun ennemi puissant aux alentours. »
« …… »
« Nous ne savons pas exactement ce qui a fait basculer cette guerre si soudainement. Mais rien de tout cela n'est faux — je le jure sur les Sept Seigneurs et les Neuf Déesses. »
Un serment. Ses paroles portaient un poids divin.
Merde.
'Tout s'effondre déjà ?'
'Cette terre… pourrait bientôt disparaître de la carte.'
La voix désespérée d'Audrey résonna dans ma mémoire. Et soudain, tout s'éclaira — pourquoi elle avait paru si pressante.
« Nous avons désespérément besoin de mages, maintenant ! »
Car —
« Seule la magie peut combattre la magie. Un épéiste ne peut tenir tête à des êtres magiques à moins d'être au moins un Coureur d'Épée. Les corps de mages de l'Empire de la Machine sont tous des mages de combat entraînés… mais dans le domaine Karavan, ceux capables de s'y opposer… »
Merde.
'… Pas même cinq.'
C'était le pire.
Derrière le voile couvrant son visage, les lèvres de la Sorcière Elizabeth se courbèrent légèrement vers le haut — un sourire subtil, entendu.
« Maintenant tu comprends. Nous ne pouvons pas envoyer nos sœurs dans un endroit si dangereux. Nous sommes peut-être des mages habiles, mais cela ne fait pas de nous des mages puissants. Les Mages de Guerre de l'Empire de la Machine ne sont pas des érudits — ce sont des armes, élevées purement pour la destruction. Les combattre condamnerait mes sœurs également. »
« Alors tu dis que tu n'aideras pas ? Même si ta petite sœur Audrey s'y trouve ? »
« Bien sûr qu'Audrey nous est précieuse. Mais si une personne se noie, et qu'une autre saute pour la sauver, elles peuvent toutes deux mourir. Nous ne pouvons pas risquer de perdre d'autres sœurs pour n'en sauver qu'une. »
Son ton le rendait clair — elle était prête à abandonner Audrey.
D'un ton impassible, elle parlait de sacrifice comme on discuterait de la météo.
Puis elle sourit à nouveau.
« Cependant… il existe un moyen que tout le monde soit satisfait. »
« Et quel est-il ? »
« L'Héritier de l'Acier a dévoré l'âme d'un aventurier légendaire. Tu as magnifiquement réussi à accomplir notre demande précédente. Maintenant, si tu déchiffres le code immortel de l'aventurier — Labyrinthos — et que tu nous rapportes le trésor des Sorcières… tout sera résolu. »
« Tu dis que si je t'apporte ce trésor, les choses changeront ? »
« Oui. Le trésor que nous cherchons depuis si longtemps — le cadeau de notre maître d'autrefois… [Foudre]. Si nous le récupérons, les corps de mages ne seront plus une menace pour nous. »
Sa voix soyeuse ondula dans l'air.
« Déchiffre le code. Apporte-nous le trésor. Fais cela, et non seulement nous te téléporterons au domaine Karavan immédiatement — nous enverrons nos meilleures sœurs avec toi. C'est le meilleur dénouement pour tous. »
« Aidez-nous d'abord. Ensuite, je ferai ce que vous demandez. »
« C'est impossible. Sans [Foudre], mes sœurs mourraient au Royaume de Fer. Et lancer un sort de téléportation à travers les nations n'est pas une mince affaire — cela demande un pouvoir et un sacrifice immenses. Aucun mage ne paie un tel prix pour rien. Tu le comprends sûrement, Héritier de l'Acier. »
Sa logique tenait la route en surface. Mais l'avertissement d'Audrey résonna à nouveau dans ma tête — « Ne révèle jamais le code. Sers-t'en pour négocier. »
Audrey savait-elle que cette situation arriverait ? Les Sorcières mentaient-elles ? Abandonneraient-elles vraiment leur propre sœur ?
Pendant que j'hésitais, nos terres pouvaient déjà brûler.
La confusion embrumait mes pensées. Je jetai un coup d'œil vers Sherizik. Était-il temps d'employer à nouveau la « méthode orc » ?
« Au passage, » dit Elizabeth, son ton tranchant, « les simagrées d'orc à moitié cuites ne marcheront pas sur moi, Fille des Étoiles. Je sais que tu es une orque sage. Et si tu souhaites régler ça par la force, je ne refuserai pas. Mais comprends ceci — c'est le domaine des Sorcières. J'existe depuis la naissance de l'Empire. Peux-tu me gérer ? »
Sherizik murmura : « Coriace. »
« Coriace ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Je pourrais gagner, mais pas rapidement. Dans son propre domaine, une Sorcière peut être tenace. Mieux vaut mettre de côté la méthode orque directe pour l'instant. »
Merde. Pas de sortie facile.
Si les choses continuaient ainsi, nous n'aurions d'autre choix que de danser sur leur air.
Mais si j'acceptais leur marché, combien de temps prendrait cette « chasse au trésor » ? D'ici mon retour, mon domaine pourrait déjà avoir disparu. Et quelle garantie avais-je qu'elles ne remettraient pas ça — ou ne me tueraient pas une fois que j'aurais livré ce qu'elles voulaient ?
Non. Je ne pouvais pas leur faire confiance.
Mon esprit tournait à plein régime. Les Sorcières avaient besoin de moi. Moi seul, le dernier des Karavan, pouvais résoudre Labyrinthos.
Cela signifiait — j'avais le levier.
Je fermai les yeux, rassemblai mes pensées, et parvins à ma conclusion.
« J'ai décidé. »
« Ah ? Tu vas nous aider alors ? Excellent — laisse-moi apporter la carte — »
« Envoyez-nous au domaine Karavan. Maintenant. Et si vous craignez que vos sœurs ne meurent, venez avec nous vous-même. Vous êtes plus forte que Sherizik, n'est-ce pas ? De quoi avez-vous peur ? »
« … Qu'est-ce que tu dis ? Je t'ai déjà expliqué — c'est du n'importe quoi — »
« Il n'y aura aucun compromis. »
Ce n'était pas moi qui étais acculé ici.
« Arrêtez de perdre du temps. C'est vous qui ne pouvez pas vous permettre de tarder. Savez-vous pourquoi ? Parce qu'il ne me reste plus rien à perdre sauf cette terre. Au moment où je la perdrai, je deviendrai quelqu'un qui n'a plus rien — aucune raison de vivre, aucune raison de vous aider. »
« …… »
« Si mon domaine brûle et que tous ceux que j'aime meurent, je me donnerai la mort. Je n'ai rien à protéger, aucune vengeance à chercher. Mais j'ai passé un contrat avec un jeune dragon, tu te souviens ? Quand je mourrai, je l'emporterai avec moi. Et alors sa mère — la Souveraine du Ciel — viendra chercher celui qui a causé la mort de son enfant. »
« Les dragons ne font pas peur — »
« Et puis je rencontrerai mon ancêtre — le premier Karavan, Liam Karavan. Je lui dirai tout. Que sa lignée a été éteinte à cause des Sorcières. Je le supplierai de se venger. Je vous maudirai pour que vous connaissiez la même fin. »
Ne pas aider ?
Alors nous mourrons tous.
« Alors, qu'en sera-t-il, Dame Elizabeth ? La plus forte des Sorcières m'accompagnera-t-elle, sauvera-t-elle sa sœur bien-aimée et récupérera-t-elle son trésor — ou affrontera-t-elle la colère d'un dragon et la vengeance de la lignée Karavan ? Est-ce vraiment un choix difficile ? Je ne suis qu'un épéiste idiot ; je ne saurais dire. »
Elizabeth se figea.
« Alors décide, sage Sorcière. »
Le tremblement de son corps était inconfondable.
De l'intérieur, le rire de Liam éclata —
[Pffft… Hahaha… hahaha!]
Je dévisageai Elizabeth.
[Putain, quel bluff, mon jeune descendant.]
Ouais. C'était un bluff — du pur chantage.
Je n'avais aucune intention de mourir. Pas avant d'avoir affronté le Maître d'Épée Carlos. Liam et moi le savions tous les deux. Mais la fière Sorcière, elle, le savait-elle ? Bien sûr que non.
[C'est ça.]
Même la plus « sage » des Sorcières ne pouvait pas imaginer le niveau de folie qui coulait dans mes veines.
[C'est la façon Karavan.]
Pas la façon orque. La façon Karavan.
Voyons si elle peut l'encaisser.
Pendant un long moment, la Sorcière Elizabeth ne dit rien. Elle avait bien poussé l'Héritier de l'Acier, essayant d'obtenir ce qu'elle voulait sans rien donner en retour. Mais cette réponse — cette menace insensée — dépassait tout ce qu'elle avait pu prévoir.
Et oui, ce qu'il disait était plein de contradictions.
'Quelques dragons ne menaceraient pas les Sorcières. Et une vengeance du Monde des Esprits ? Impossible. Aucun esprit ne peut interférer avec le monde mortel. S'ils le faisaient, ils violeraient les lois du monde et en paieraient le prix fort…'
Oui. C'était illogique.
Mais —
[Mon Elizabeth.]
Une voix tonnante, divine, résonna dans son esprit.
La voix de son mari — l'un des Sept Seigneurs — le Père Céleste lui-même.
[Le Karavan dit la vérité. Fais ce qu'il dit.]
'Mais si j'obtempère, nous perdons notre levier. Si je le presse encore un peu, nous pourrions —'
[Pas cette fois. Cette fois… ne calcule pas gain ni perte.]
'Quoi ? Pourquoi… ?'
La voix puissante du dieu trembla.
[S'il te plaît, fais simplement ce que je dis… si tu ne veux pas devenir veuve.]
Comme s'il avait peur, lui aussi.
Ce n'était pas seulement Elizabeth qui était tombée dans le bluff des Karavan — même un dieu avait mordu à l'hameçon.