« Le cours du continent prend une tournure étrange. »
« On dit que beaucoup sont morts. Parmi les cités-États du continent occidental, d'innombrables d'entre elles ont dépassé le stade des petits différends pour basculer dans la guerre à grande échelle. Certains territoires sont déjà devenus des zones sans loi après avoir perdu leurs dirigeants. »
« La graine qu'Ian Cherville a semée a germé. Comme le fort battement des ailes d'un papillon devenant une tempête de l'autre côté du continent. »
« Chaque être à travers le vaste continent fait la guerre sous des bannières différentes. Entre races, entre nations, même entre croyances. Tous prétendent que c'est pour leurs convictions — mais en vérité, c'est pour le profit. Tout le monde le sait, n'est-ce pas ? La guerre est horrible, mais elle apporte de grandes récompenses. »
« Ian Cherville, le roi du Royaume de Fer, a jeté l'étincelle. Le continent peut être vaste, mais ses terres sont finies. Les Six Villes Libres — les terres les plus fertiles et les plus précieuses — sont tombées entre les mains du Royaume de Fer bien trop facilement. Naturellement, la cupidité des autres nations s'enflammerait. Pour dire vrai, notre propre Empire lorgnait dessus également, si ce n'était ce vieux pacte promettant de ne jamais rompre la paix éternelle… »
« Cela devait arriver un jour. L'ordre des cieux que notre Empire a bâti ne pouvait pas durer éternellement. Ce chaos ne s'arrêtera pas là. À travers le vaste continent, il reste d'innombrables terres fertiles — surtout dans les nations du sud, encore sous-développées et manquant d'armées convenables. Voyant l'avance du Royaume de Fer, les autres grandes puissances convoiteront la même chose. Plutôt que de rester inactifs et de tout perdre au profit des autres, ils se précipiteront pour planter leurs bannières en premier — même s'ils sont condamnés pour cela. Tout pour posséder davantage. »
« Une ère de conquête, donc. Viendra ensuite une ère de colonies. Les nations feront la guerre pour revendiquer le plus de colonies possible. D'innombrables pays naîtront, effaçant la volonté des terres primitives, les forçant à ne produire que pour leurs conquérants. C'est déshonorant, oui — mais bientôt, ne pas le faire sera considéré comme stupide. »
« Il y aura des conflits sans fin. La conscription forcée déclenchera des révoltes, les coups d'État feront naître des tyrans, et les méfiants s'allieront avec ceux qui partagent quelque trivialité. Peut-être le nationalisme racial refera-t-il surface — une ère de haine qui discrimine, déchire et exclut cruellement tous ceux qui diffèrent. »
« Cette fois, ce sera pire. Même au sein d'une seule nation, les gens se fragmenteront sans fin. Des idéologies plus dures que le racisme surgiront. Ceux de la même race se regrouperont ; en leur sein, la religion les divisera à nouveau. Ils se diviseront davantage par ville, par famille, même par l'académie qu'ils ont fréquentée. D'innombrables factions naîtront, et toutes deviendront agressives. »
« Même dans les petits villages, les factions se scinderont. Et une fois divisées, elles cesseront toute activité productive pour passer leurs journées à se déchirer. Au lieu de cultiver, elles calomnieront les autres, chercheront les applaudissements, et comploteront pour s'emparer de la richesse d'autrui. La grande alliance pourrait s'effondrer. L'équilibre entre les sept races, atteint après l'Âge de la Guerre, pourrait être brisé une fois encore. »
« Un monde où le bien et le mal n'ont plus d'importance — seulement la culpabilité ou l'innocence. Tous babillent de politique ou de croyance avec une connaissance superficielle, mais personne ne cultive. Alors, une fois de plus, rois et nobles chercheront la guerre. »
« En effet. Qu'est-ce qui unit mieux des gens divisés que la guerre ? La guerre force même la productivité à la hausse. Si l'on est victorieux, on peut asservir des nations entières — effacer leur volonté et les utiliser entièrement. »
« Les guerres commenceront la division, et la division sera apaisée par la guerre, puis les unions temporaires se fragmenteront à nouveau… le même processus se répétera sans fin. Guerre sans fin, mort sans fin, or et gloire réservés à quelques-uns. »
« Le même schéma qu'avant. Comme l'ont dit les sages : "Un peuple qui oublie son histoire n'a pas d'avenir ; l'histoire se répète." L'ère où l'épée, la lance et le bouclier définissaient le bien et le mal — cet Âge de la Guerre revient, plus sombre et plus ensanglanté que jamais. »
« La conclusion est donc, comme toujours, la même. »
À ce mot, les huit sages, têtes rapprochées autour d'une table ronde baignée de lumière, levèrent les yeux. La Table Ronde, sous les cieux les plus hauts du plus grand empire — Velma, le Grand Empire connu sous le nom d'Empire du Ciel. À son sommet siégeait l'Empereur.
« Sages, avez-vous pris une décision ? »
« Oui, Ô Ciel Suprême. »
« Parlez. »
Un sage s'inclina profondément.
« L'Empire ne rejoindra pas les guerres. Au lieu de cela, nous mènerons une guerre différente — une guerre menée de l'autre côté du champ de bataille. Une guerre où nous ne verserons pas une goutte de sang, mais où nous revendiquerons tout l'or et toute la gloire. »
« Oh ? Est-ce possible ? »
« Pour l'Empire, oui. Depuis le dernier Âge de la Guerre, l'Empire du Ciel — la plus grande puissance du continent, protecteur de tout ordre et de toute force — n'a jamais connu la défaite. Cela peut se faire. »
L'Empereur inclina légèrement la tête.
Le sage continua.
« La guerre est une chose terrible. Beaucoup de sang sera versé. Mais comme l'histoire le prouve, ceux qui saignent sont les vaincus. La mort et la récompense vont toujours de pair. Et— »
« —Nous ne sommes pas ceux qui saignent, mais ceux qui tiennent l'or. »
Les paroles de l'Empereur arrachèrent des hochements de tête aux huit sages. Il n'était pas inférieur à eux — un homme de la lignée la plus sacrée du continent. Aucun mot ne lui convenait mieux que « ciel ». Du moins, aucun des sages ne le savait.
« La crise est un autre mot pour opportunité. L'Empire a plus qu'assez de puissance pour transformer la crise en gain. Tout comme nous l'avons fait lorsque le dernier Âge de la Guerre est arrivé. »
L'Âge de la Guerre — le plus sanglant de toute l'histoire, le plus sombre des âges. Pourtant, paradoxalement, l'Empire du Ciel en avait tiré sa splendeur. L'Empire de Velma s'était élevé alors, renaissant comme le Grand Empire — l'Empire du Ciel.
« Après l'Âge de la Guerre, l'Empire de Velma est devenu l'Empire du Ciel et s'est mué en superpuissance suprême du continent. Jadis débiteurs de l'Archipel Noir, nous avons saisi toutes les terres du Continent Central, unifiant les petits royaumes sous une seule bannière. Après la guerre, l'Empire qui s'était incliné est devenu la plus grande nation créancière. Toutes les nations et races levaient les yeux vers nous — vers les cieux eux-mêmes. »
Un sage parla à nouveau.
« La plus grande affaire, c'est la guerre, Ô Grand Ciel. Dans le second Âge de la Guerre qui s'annonce, l'Empire du Ciel connaîtra une prospérité sans rivale. »
« Je comprends… mais dites-moi, »
« Êtes-vous inquiet ? »
« Y a-t-il une garantie que ce vortex grandissant ne nuira pas à l'Empire ? »
« Il n'y en aura pas. Toutes les guerres se parent de prétextes, mais leur essence est la gloire et la victoire. Quelle nation ou alliance oserait frapper aux portes de l'Empire du Ciel ? Ils ne nous provoqueront pas — ils prieront pour que le géant endormi ne se réveille jamais. »
La logique tenait. Pourtant, il y avait une chose que les sages ignoraient.
« La cupidité est l'émotion la plus forte de toutes. Sûrement, parmi les dirigeants du continent, il n'en est aucun d'assez fou pour ne chercher que la ruine, la mort et la guerre pour la guerre. De vrais fous n'existent pas — peut-être des imposteurs, mais pas de vrais assoiffés purement de sang. »
Mais la guerre elle-même n'est jamais née de la raison. Et celui qui avait le premier allumé ce chaos — le monarque assis sur le Trône de Fer, couronné du sang de son père — n'était pas un homme de raison. Pas le moins du monde.
Ainsi— Les sages n'avaient aucune idée du genre d'avenir dont Ian Cherville rêvait.
***
Le Grand Empire Velma — l'Empire du Ciel — abritait d'innombrables cités. Chacune était si vaste qu'on pouvait à peine l'appeler une simple ville, car la plupart avaient autrefois été des nations à part entière. L'Empire était, à son cœur, une coalition liée sous le credo de « plusieurs unis en un ».
Parmi elles, la cité appelée Oz, connue comme la Cité Magique, avait été construite par d'innombrables êtres magiques du continent central : spirites, mages, chamans de la Grande Forêt — essentiellement, tous les êtres du monde spirituel au sein de l'Empire s'y étaient rassemblés.
« Oh… »
Il n'avait pas fallu longtemps pour atteindre la Cité Magique depuis les Montagnes du Ciel. Rejoindre la frontière de l'Empire prenait du temps, mais une fois à l'intérieur, les déplacements entre ses cités étaient sans effort — car chaque cité, y compris la capitale, était reliée par des portes.
« On dirait que j'ai mis les pieds dans un autre monde. »
Telle fut ma première impression de la Cité Magique Oz.
Un autre monde. Comparé au Royaume de Fer, c'était un véritable monde nouveau. D'immenses gratte-ciel s'élançaient vers le ciel, et les rues fourmillaient non pas de carrosses mais d'étranges engins d'acier. Même au-dessus, des vaisseaux métalliques rugissaient dans les airs. Qu'est-ce que c'est que ça… ?
« C'est compréhensible », dit Sherizik.
« C'est juste moi qui fais paysan ? »
« Non. La différence entre l'Empire du Ciel et les autres terres est si vaste que chaque étranger réagit de la même façon. »
Sherizik ne se moquait pas de moi — un compagnon parfait, en somme. Si Audrey ou Seol Yoon avaient été là, elles m'auraient raillé sans pitié pour mon air de campagnard. Souriant doucement — à sa manière meurtrière — Sherizik ouvrait la marche.
« Les dirigeables sont l'une des fiertés de l'Empire du Ciel. On dit qu'ils furent basés sur les inventions de deux inventeurs jadis appelés les Frères Wright. Sur le Continent Oriental, on les nomme Oiseaux de Fer. »
Les Frères Wright — c'était ainsi que le vieil aventurier, l'ancien propriétaire de « Vol », avait appelé ses deux petits-fils jumeaux. Une fierté quelconque gonfla en moi. C'était bon de savoir que son acte final n'avait pas été vain — que sa fin avait laissé quelque chose dans le monde. Je suivis Sherizik, absorbant les lieux en silence.
« Comme je l'ai ressenti au Jardin des Nuages, les gens ici vivent en paix. Deux mois se sont écoulés depuis, pourtant ils sont restés les mêmes. J'ai entendu dire que le monde extérieur a basculé dans le chaos. »
« C'est la nature de l'Empire du Ciel. Les citoyens de Velma vivent toujours sans souci. Ils sont fiers d'être sujets de l'Empire et de croire que leur nation est le centre du continent. Quoi qu'il arrive dans le monde, ils ne ressentent jamais la peur. Ils sont convaincus que leur quotidien ne changera jamais. »
Sherizik dit cela pendant que les guerres faisaient rage à travers les terres, que l'anxiété recouvrait des nations entières — pourtant ici ? Les rues débordaient de monde. Amants et familles dînaient dans les restaurants. Des bardes jouaient de la musique sur les places ; des couples s'embrassaient ; des clients faisaient la queue pour boire. Observer ce paradis de mélodie et de joie éveillait en moi un sentiment étrange — et faiblement, une voix chuchota dans mon esprit.
« Tu as souvent parlé de ta ville. C'était toujours une ville de paix et d'amour. Peut-être que ta nature tendre est née de cette ville remplie d'amour. Ma propre vie, comme le vent, a commencé dans une patrie de sang et de poussière. »
Le Ronin, souvenirs du guerrier de « Vent ». Alors que je marchais à travers la cité liée à la mage qu'il avait aimée, de faibles traces de ses souvenirs s'agitaient en moi. Je pouvais ressentir une nostalgie douloureuse pour un amour que je n'avais jamais connu.
« Cette ville devait être aussi belle et précieuse que toi. Un jour, j'ai souhaité prendre ta main, devenir la tempête, et quitter ce désert taché de sang — pour arpenter ses rues avec toi. »
« Bien sûr, ce n'était qu'un rêve — un rêve fugace qui s'évanouirait bientôt. »
Les émotions du Ronin étaient calmes pourtant persistantes, comme une eau tranquille aux profondeurs insondables. Tandis que je suivais Sherizik, ces sentiments scintillaient en moi comme de la fumée. Sentant le faible frémissement du pouvoir de « Vent », je ne pouvais chasser l'impression que quelque chose dans cette ville m'appelait.
« La visite est sympa, mais bougeons. »
« Ah, oui. »
On aurait presque dit… que j'allais rencontrer quelqu'un du destin.
***
« Lady Audrey t'a dit de simplement donner son nom, mais ce n'est pas vraiment sage. Il y a des factions ici — et beaucoup n'aiment pas les Sorcières. Il faudra donc d'abord approcher une faction amicale. »
« Heureux que tu sois là. J'aurais été foutu seul. »
« Elle a probablement supposé que tu connaissais ces bases. Les Sorcières ont tendance à parler ainsi — elles pensent que tout le monde sait ce qu'elles savent. Elles ne sont gentilles que quand elles se moquent ou critiquent les autres. »
« Entièrement d'accord. »
Les pas de Sherizik s'arrêtèrent.
« Nous y sommes. Si on leur demande, on pourra rencontrer les Sorcières. »
« Ah, c'est une faction pro-Sorcières ? »
« Non. L'inverse, en fait — ils sont hostiles. »
« …Pardon ? »
« Mais ils sont hostiles à tout le monde. Les seuls qu'ils traitent bien sont les membres de leur propre groupe. Plutôt égalitaire, en fait. Ils se battent même entre eux des dizaines de fois par jour. Une parenté des plus admirables. »
« Parenté… ? »
J'espérais avoir mal entendu. S'il te plaît, que ce soit un lapsus.
Mais bien sûr— notre admirable Sherizik ne se trompait jamais.
« Ce sont les amis de mon père. Ils nous aideront sûrement. Il n'y a pas de race plus fiable que les Orcs. Fiables, faciles à solliciter, et toujours prêts à tendre la main à ceux dans le besoin. »
« Tout ce que tu viens de dire… ne ressemble en rien aux Orcs. »
« On y va ! »
Bang !
La porte d'un bâtiment ordinaire, d'aspect miteux, s'ouvrit violemment. L'intérieur était loin d'être ordinaire — spacieux, orné, éclairé par des lampes radiantes. Dans cette salle majestueuse grouillaient des masses à la peau verte, défendant des défenses et ne portant guère plus que des haillons.
« Chrrrk ! Chrrk ! »
Ah. Ce souffle familier. Il m'en monta presque les larmes aux yeux.
« U—une beauté incroyable ! Chrrrk ! »
Ouais. J'avais déjà envie de partir.