Les Montagnes du Ciel.
Une zone interdite du continent et une terre de mystère. Au-delà d'Azure Heaven — le domaine gouverné par les dragons — on l'appelait le royaume interdit dont rêvait chaque aventurier.
Mais toutes ces vastes montagnes n'appartenaient pas aux dragons. Il y avait des terres où habitaient des esprits mystérieux, des terres gouvernées par d'anciennes bêtes spirituelles, et même des terres de nature sauvage parfaite sans aucun souverain.
Et sous toutes ces terres aux formes variées se cachait un royaume humble, enfoui profondément sous des couches de terre et de pierre humides — le royaume des Nains, dissimulé aux yeux du ciel, aux yeux des dragons.
Si les dragons étaient les souverains des cieux, alors les Nains étaient les souverains de la terre.
« Grand Général, le descendant de l'Acier est parti. »
Sur le rempart de la forteresse, un Nain revêtu d'une épaisse armure de fer baissa la tête et fit son rapport. Celui qui le recevait était un Grand Général portant une armure de fer noir d'encre — le plus brave et le plus résolu de tous dans ce royaume humble.
Le bouclier incassable qui protégeait les Nains — l'Homme de Fer, Dwight. Levant les yeux vers le ciel blafard, Dwight murmura doucement.
« À quel point le descendant de l'Acier est-il accompli ? »
« Encore comme du fer qui a besoin d'être trempé, monsieur. Assez dur, mais pas encore véritablement formé. Comme vous le savez mieux que quiconque, Général, peu importe la qualité du minerai, du fer non raffiné reste… »
« …moins qu'une lame ratée gisant dans la forge. »
Le trempe — il restait encore un long chemin. Mais compte tenu des caractéristiques de la lignée Karavan, ce rythme de croissance était assez correct. On ne pouvait pas le précipiter.
Les Karavan mettaient bien plus de temps à atteindre la perfection que les autres Cinq Grandes Maisons. Mais une fois qu'ils l'atteignaient, ils devenaient des êtres absolus devant qui nul ne pouvait tenir. Car telle était l'essence de l'Acier.
« Oui. Il fut sage de ne pas l'appeler ici pour l'instant. Même si nous l'amenions au Royaume des Nains maintenant, nous ne pourrions rien faire pour lui. Le moment n'est pas encore venu. »
Le descendant de l'Acier n'avait pas encore atteint ce royaume — le royaume où un seul coup émoussait le tranchant, un seul pas brisait les bottes, et un seul saut déchirait l'armure.
Un stade où aucun équipement au monde ne pouvait endurer la puissance écrasante contenue en eux. Quand ce moment viendrait, le descendant de l'Acier devrait venir au Royaume des Nains, car seuls les trésors abrités dans le [Coffre-Fort Doré] pouvaient résister à la terrible puissance des Karavan.
« Hah… »
« Ne vous inquiétez pas trop, monsieur. Inutile de se presser — nous, les Nains, sommes les meilleurs pour attendre patiemment, cachés en profondeur et bide notre temps. »
« Vous avez raison. Mais tout de même… »
Dwight croisa les mains dans le dos.
Les nouvelles du monde en perpétuel changement parvenaient jusqu'à ce royaume enseveli.
Le tourbillon de chaos dévorant le monde atteindrait bientôt le Royaume des Nains également.
Il n'y aurait aucun moyen d'échapper à sa main. Le tumulte balayant le continent était le flux du monde, et ces êtres insignifiants y vivant ne pouvaient résister à la marée.
« …Pourtant, je ne peux m'empêcher de souhaiter que ce moment vienne un peu plus tôt. »
Bientôt les Nains, eux aussi, seraient aspirés dans le tourbillon.
Le monde les appelait.
Dwight pria pour que le descendant de l'Acier gagne assez de puissance et de valeur avant que ce Royaume des Nains ne soit englouti par l'ère de sang à venir. Avant que les dragons, qui convoitaient cet endroit et cherchaient à voler tout ce que les Nains possédaient pour orner leurs propres nids, ne puissent s'en emparer — afin que même si le [Coffre-Fort Doré] était ouvert sous leurs yeux, nul désastre ne les frappe.
Pour que cela advienne, le descendant de l'Acier devait atteindre ce royaume le plus tôt possible — le royaume où les Karavan commençaient à montrer leur véritable nature authentique.
Le Royaume de l'Immortalité.
***
Grâce à la Langue du Dragon, le pouvoir de Libération contenu dans [Vol] s'était activé, me permettant de m'échapper instantanément. Quand l'effet faiblit, l'avalanche était si loin derrière que je ne pouvais même plus la voir.
'C'est dingue de rapidité.'
La vitesse était incomparable même à l'accélération des Ailes. Elle ne dura pas longtemps, mais à ce rythme, même des Coureurs d'Épée déployant leurs Ailes seraient anéantis avant de réaliser ce qui les frappait.
Elle avait des conditions, oui, mais pas trop difficiles à remplir. J'avais été lié par d'innombrables tours bizarres au combat auparavant — trop nombreux pour les compter. Même sans le pouvoir de Libération, le Mystère de [Vol] à lui seul était redoutable.
Combinez l'accélération des Ailes et le Mystère de Vol, et à moins d'être un maître épéiste au niveau de Rhapsodie, personne ne pouvait réagir.
Absolument personne.
'C'est une bonne puissance, mais je ferais mieux de descendre de cette montagne vite fait.'
La puissance que [Vol] accordait était grisante, mais je ne voulais pas revivre ça.
L'avalanche qui signifiait une mort certaine si on était emporté, la puissance écrasante d'un dragon par-dessus — la vraie Langue du Dragon, totalement différente de celle d'Aion, était un pur malaise. Se faire saisir l'âme et la faire ballotter ainsi — je me sentais comme un insecte pathétique. Plus jamais.
'Je suis encore trop faible pour affronter un vrai dragon.'
Naturellement. Un simple Coureur d'Épée qui vient d'absorber une épée ne pouvait pas devenir tout à coup un Tueur de Dragons.
Les dragons étaient des légendes vivantes de ce continent — symboles de la violence la plus puissante parmi les sept races. Je faisais défaut. Pour l'instant.
'…Tout est dans la façon de l'utiliser, tout de même.'
À la fin des souvenirs de [Vol], le vieil aventurier, avec son corps brisé, avait tué un dragon.
Le dragon qu'il avait tué était bien plus fort et plus aguerri qu'Aion.
Ce qui signifiait que le dégoût et l'impuissance que j'avais ressentis plus tôt provenaient entièrement de ma propre insuffisance.
'Il n'y a pas de raison que le dragon qui m'a poursuivi tombe par hasard sur un spécimen absurdement fort. Je ne peux pas avoir à ce point la poisse. C'est clairement parce qu'il me manque l'habileté et l'expérience…'
Hochant la tête tout seul, je me hâtai de descendre le sentier.
Il n'avait fait que grogner jusque-là, mais peut-être que ma fuite soudaine l'avait assez énervé pour que les dragons me poursuivent.
Dans d'innombrables mythes, les dragons étaient dépeints comme des êtres nobles, sages et louables — mais n'avais-je pas déjà appris que les histoires et la réalité différaient ? Rien que me souvenir du comportement geek d'Aion suffisait à prouver que les n'étaient pas tous si « cool ».
Je repris mon souffle et descendis. Alors, depuis les buissons, une bête spirituelle facilement trois fois ma taille surgit. Ce n'était pas une embuscade pour tuer — mais juste au moment où j'allais tirer mon épée, la tête de la créature explosa soudain avec un pop.
« …? »
« Je t'attendais. »
Les fragments de la tête de la bête s'éclaboussèrent au sol. Quand je levai les yeux, je vis un orc terrifiant trempé de sang visqueux et des restes de la bête.
Elle avait l'air d'un démon surgit de l'enfer, pourtant elle souriait largement malgré la boucherie — ce sourire glacial et meurtrier. Assez familier pour faire battre mon cœur involontairement.
« …Sherizik ? »
La plus belle des orques m'attendait.
***
« …C'est donc ce que les autres faisaient pendant que j'étais ici. »
Sherizik me raconta la situation de mes compagnons.
Apparemment, plus de deux mois s'étaient écoulés pendant que j'étais là. Je savais qu'un certain temps avait passé, mais entendre le chiffre exact faisait différent — deux mois. Un temps court et long à la fois.
D'après elle, Tom et Audrey étaient rentrés au Royaume de Fer et gardaient fidèlement le domaine Karavan.
Sherizik était restée sur place au cas où je serais en danger, c'est pourquoi elle n'avait eu aucune nouvelle depuis son retour au domaine. Elle ajouta aussi qu'il n'y avait pas eu de nouvelles de Seol Yoon, mais cela ne m'inquiétait guère. Si c'était Seol Yoon, elle pouvait se débrouiller n'importe où.
'Je devrais vraiment rentrer au plus vite.'
Même en tant que seigneur nominal, j'avais été absent bien trop longtemps. Hailyn, Sancho, Audrey, Tom… tous de bonnes personnes comme Fetel par le passé, m'aidant. Mais tout leur laisser pesait sur moi avec culpabilité. En plus—
« Je ne pense pas que les choses aillent trop bien. La situation du continent est… turbulente en ce moment. La plupart des nations, hormis l'Empire du Ciel, sont dans un face-à-face tendu. »
« Un face-à-face ? »
« Oui. À cause des Villes Libres conquises et des morts qui ont suivi, de nombreuses races et nations ont maintenant un prétexte pour la guerre. Certaines cités-États ont déjà commencé à se battre entre elles, certains pays ont lancé des coups d'État au nom de la vengeance, et d'autres regardent simplement, calculant quels gains ils pourraient tirer du chaos. Considérez cela comme le calme avant la tempête. »
La situation dehors semblait grave.
Je pouvais m'imaginer — l'armée de Rhapsodie stationnée devant le domaine Karavan, la tension étouffante entre nous, prête à s'enflammer à tout moment. Et maintenant, ce même air couvrait tout le continent.
Et—
Sherizik commença à dire quelque chose de plus. Et puis—
[Descendant de l'Acier─!]
***
Utilisant la méthode de communication des mages, Audrey hurla qu'il me fallait rentrer immédiatement — qu'elle avait besoin d'aide — qu'à ce rythme, le domaine Karavan pourrait disparaître de la carte. Quand je demandai des détails, sa voix pressée marmonna :
[Vienne d'abord. J'ai à peine le temps d'expliquer. Tu es encore le seigneur de nom — on a besoin de toi. Ces fous — ton majordome Sancho a essayé d'agir comme ton lieutenant, et ils ont tiré l'épée sur lui direct. Ils ont dit qu'un non-noble n'avait pas droit à la parole. Sans le vieux Tom, ton majordome serait mort maintenant.]
« …Ils ont menacé mon homme ? Qui ? »
[La Légion de Fer. L'armée la plus forte du Royaume de Fer.]
« Pourquoi feraient-ils ça ? Le Royaume de Fer a peine à retenir ses propres ennemis extérieurs. S'en créer de nouveaux serait fatiguant. »
[C'est compliqué. Beaucoup de choses se sont passées pendant les deux mois où tu étais parti. Alors viens juste. Demande à mes sœurs—]
« Tu veux dire les Sorcières ? »
[Oui ! Qui d'autre ? Tu crois que je vais te dire d'aller trouver une femme au hasard qui existe peut-être pas pour la supplier de faire de la magie ?]
« …… »
[Bref— ah, attends ! Descendant de l'Acier, l'épée de l'aventurier — tu as absorbé l'âme à l'intérieur ?]
« Oui, j'ai fini l'absorption. »
Audrey avait l'air frénétique, mais quand elle entendit mes mots, je perçus le son d'un soupir soulagé à travers le lien.
[Bien. Alors va voir mes sœurs immédiatement. Dis-leur que tu as absorbé l'âme de l'épée d'un aventurier légendaire… mais ne leur dis pas ce que c'est. Négocie avec ça.]
« Négocier ? »
[Oui. En échange de t'envoyer ici, fais-leur assigner une autre Sorcière à ton domaine. Au moins sixième… non, quelqu'un de plus haut que ma quatrième sœur. On a désespérément besoin d'une mage ici. Désespérément !]
« Hmm. »
Une mage, désespérément nécessaire.
Je ne pouvais deviner la situation, mais la seule voix d'Audrey me disait qu'elle était critique.
'Enfin, c'est pas un peu drôle d'utiliser l'info pour du chantage alors que ce sont tes propres sœurs ?'
Bien sûr, c'était une belle affaire pour moi.
Honnêtement, j'espérais à moitié qu'Audrey s'attache au village et arrête d'être Sorcière pour rester comme mage résidente. Après tout, peu de choses étaient aussi précieuses — ou aussi utiles — qu'une mage-servante de haut niveau.
« Oui, compris. Mais je suis un péquenaud. Où je trouve les Sorcières, moi ? »
[Dans la Cité de la Magie.]
La Cité de la Magie.
[Va à la Cité de la Magie, « Oz ». Cite mon nom là-bas, et tu rencontreras mes sœurs.]
La ville d'où venait Dorothy, la mage aimée du sabreur errant de [Vent].
***
[Oui, compris. Je bouge aussi vite que possible.]
Entendant la voix lointaine s'éteindre, Audrey mordit sa lèvre et hocha la tête.
La connexion magique se rompit. Aussitôt fait, elle se pencha en avant et poussa un long soupir, le front appuyé contre l'étagère.
« S'il te plaît, bouge vite. »
Derrière elle, dans la pièce sombre, une fille gisait sur le lit, respirant faiblement et avec douleur. Sa peau claire était couverte de blessures, et bien qu'elle gémisse doucement de douleur, ses yeux ne s'ouvraient pas.
Audrey versa délicatement un peu du médicament qu'elle s'était procuré à la hâte entre les lèvres de la fille.
Bientôt, les gémissements s'apaisèrent. Audrey la regarda avec des yeux pleins de peine — la mignonne fille qui l'avait toujours écoutée, qui était devenue sa précieuse petite amie dans ce pays.
« Si tu es en retard, Hailyn mourra. Et… »
La main tremblante d'Audrey effleura la joue de Hailyn, puis tourna lentement son regard vers la fenêtre. Par l'entrebâillement du châssis ouvert, des flammes flamboyantes étaient visibles — vastes et puissantes, comme si elles pouvaient consumer le village entier en une seule bouffée.
« …le village que tu aimes tant disparaîtra aussi. »