« Hmm. »
Juchée sur une branche d'un arbre si haut qu'il semblait toucher les cieux, Sherizik observait la lutte acharnée d'Arhan. La distance était immense, pourtant ses yeux perçants distinguaient chaque détail.
Tandis qu'elle croquait dans un fruit mûr, savourant son jus acidulé, elle murmura :
« Essaie-t-il de rejoindre l'Azure Heaven ? »
Deux mois s'étaient déjà écoulés depuis qu'Arhan avait commencé son ascension des Montagnes du Ciel. Après l'avoir observé pendant une soixantaine de jours, Sherizik en était venue à sa conclusion : son but était bien l'Azure Heaven.
Un lieu rêvé de tous les aventuriers du continent, une terre que personne — hormis les Dragons — n'avait jamais foulée. Un royaume sacré où étaient nés d'innombrables mythes et légendes.
Un endroit dit relier les cieux, la Terre des Dragons, le berceau des vérités du continent, où dormaient d'antiques reliques et des secrets divins.
Ainsi le voulaient les multiples récits — pourtant Sherizik connaissait la vérité sur l'Azure Heaven. Son père, Sherdik, le chaman orc autrefois appelé le Guide des Étoiles, lui avait révélé bien longtemps auparavant les mystères cachés dans les Montagnes du Ciel.
*Dois-je lui dire ?*
Elle mâchait lentement, plongée dans une profonde réflexion.
Aucune gloire n'attendait un aventurier à l'Azure Heaven — nulle illumination pour satisfaire les savants, nulle splendeur radieuse à la hauteur des rêves et des espoirs des enfants.
Sherizik fronça les sourcils en regardant le descendant de l'Acier gravir cette falaise sans fin. Depuis deux mois, il répétait le même acte, encore et encore. Une part d'elle voulait lui crier d'arrêter — de cesser cette lutte dénuée de sens et de rebrousser chemin.
Surtout quand le monde extérieur est déjà dans le chaos.
En effet, le continent s'était plongé dans le tumulte ces deux derniers mois. Bien qu'elle se soit isolée dans les Montagnes du Ciel pour surveiller Arhan, Sherizik percevait que le monde au-delà était instable.
Elle n'avait même pas besoin de rapports — elle le voyait à travers les yeux d'un chaman.
Le ciel lui-même puait les mauvais présages — sombre et terrifiant, pire que tout ce qu'on avait vu depuis un siècle.
« Hmm... »
Elle se caressa le menton. Même en ignorant le chaos extérieur, tenter d'atteindre l'Azure Heaven avec un corps mortel était une pure folie. Connaître la vérité ne faisait que la rendre encore plus insensée à ses yeux.
Arhan ne pourrait jamais l'atteindre. Les humains ne pourraient jamais se tenir là où résident les maîtres des cieux.
Cet endroit était réservé aux seuls seigneurs du ciel — les Dragons.
Alors elle voulait le lui dire. Qu'il arrête de perdre son temps. Qu'il fasse demi-tour.
Mais…
« Quelque chose en moi me dit que je ne devrais pas. »
Son sang de guerrière lui susurrait qu'elle ne devait pas interférer.
Que le combat qui se déroulait sous ses yeux — l'épreuve de cet être mortel imprudent — était quelque chose de sacré.
Parce que s'il est vraiment un descendant de l'Acier…
Sherizik esquissa un faible sourire. Enfin, elle commençait à comprendre les mots que son père avait prononcés jadis :
« Veille sur le descendant de l'Acier. »
« Si je le pouvais, je le protégerais moi-même. »
« Pour les Karavan, rien n'est impossible. »
Son esprit ne le saisissait pas encore tout à fait — mais les Orcs n'étaient pas des créatures de raison. Ils comprenaient par le cœur — par le sang bouillant et le rythme martelant. Et bien qu'elle agît avec la grâce d'une noble, Sherizik restait une Orc au fond d'elle-même.
« Belle dame Orc. »
Un groupe de Moines s'approcha d'elle — chacun portant un long bâton, la seule arme permise à ceux qui vénéraient leur corps comme leur plus grande arme.
« Vous partez donc dans le monde ? »
« Oui. Je vais là où le Soleil brille. »
« Que la lumière vous guide. »
Parmi eux, point de jeunes novices — seulement des êtres de force éprouvée. En les voyant, Sherizik comprit d'emblée à quel point la situation au-delà des montagnes était devenue critique. Les Moines quittaient rarement leur temple, sauf pour les rites sacrés annuels. S'ils partaient maintenant, le monde était en péril réel. Et parmi eux se trouvait le Grand Guerrier du Soleil lui-même — Bouddha.
« Dame Sherizik, » demanda doucement Bouddha, « ne nous rejoindrez-vous pas ? »
Elle hésita un instant avant de répondre :
« J'aimerais continuer à observer ce… processus. »
À ses mots, Bouddha releva la tête et jeta un regard dans la direction qu'elle observait. Un instant, son visage serein se courba en un sourire.
Sherizik ne put dire s'il avait réellement vu Arhan ou non.
Après un bref silence, Bouddha dit :
« Cela aussi a une grande valeur. »
« … »
« Après tout, chaque épreuve sous le Soleil est finalement récompensée. Si le Soleil ne brillait pas sur le monde aujourd'hui, moi aussi je voudrais rester à ses côtés. »
Il sourit chaleureusement.
« L'instant où un oiseau brise sa coquille est toujours palpitant, n'est-ce pas ? »
« … »
« Bientôt, un oiseau éclora de sa coquille — un oiseau forgé de sang, d'acier et de flammes… un oiseau qui volera plus loin que tous les autres. »
***
Du pied au flanc moyen des Montagnes du Ciel — j'ai cherché, douté, et cherché encore.
Y avait-il un chemin caché ? Une voie que je n'avais pas vue ? Non.
La montagne devant moi était exactement telle que la décrivaient les souvenirs du vieil aventurier. Ses souvenirs étaient sans faille — ils ne menaient simplement que jusqu'ici. Jusqu'aux moyennes pentes.
Entre le flanc moyen et l'Azure Heaven, il y avait un mur.
Un mur qu'aucun humain ne pouvait franchir.
Merde.
Grâce aux souvenirs de l'aventurier, atteindre le flanc moyen était devenu presque facile. J'avais pris l'habitude de ses dangers. Mais il y avait un problème — ce foutu brouillard.
Une brume pâle. Une fois franchi un certain point, elle apparaissait toujours. Quand elle venait, le sol se transformait en marais, et toute progression devenait impossible. J'étais comme un enfant perdu en forêt — désorienté, sens anéantis.
Merde.
C'était comme si les cieux eux-mêmes disaient :
Tu n'as pas permission d'être ici. Fais demi-tour. Pars.
« Vous plaisantez, j'espère… »
À force d'essais, j'avais déjà maîtrisé l'écosystème de la montagne. Je pouvais me mouvoir invisible parmi les insectes géants, me nourrir de fruits sûrs, même lire les signes des catastrophes naturelles à travers les réactions des bêtes environnantes. J'étais devenu une partie de l'écosystème lui-même.
Mais le brouillard — ce brouillard défiait tout. C'était comme s'il était la volonté du Ciel elle-même.
Comme le destin que ces maudits bardes ne cessent de chanter.
Oui, le destin. Comme si le monde avait décidé que je n'étais pas censé aller plus loin. Et cela me mettait en rage.
La volonté du ciel, le destin, l'ordre, l'équilibre du monde — toutes ces excuses qui faisaient accepter l'injustice sans protester.
C'était la même chose quand j'avais quinze ans. Quand tout m'avait été enlevé. À l'époque, Sancho et Nounou avaient dit la même chose — que c'était le destin, que je devais l'accepter comme une catastrophe.
Non.
Je ne le pouvais pas.
Qui était le Ciel pour tout me prendre ?
Quel droit avaient-ils, aussi puissants soient-ils ?
Si les dieux ont créé tous les êtres, devons-nous accepter tout ce qu'ils décrètent sans questionner ?
Non. Je ne le ferais pas.
Les choses injustes, incompréhensibles — je ne pourrais jamais les accepter.
Alors maintenant, mon ascension vers l'Azure Heaven n'était plus seulement pour maîtriser [Vol]. Elle était devenue la preuve de mon existence même.
Tout comme je suis devenu un Grand Guerrier pour Fetel, je ne pouvais pas reculer devant ce combat.
Cet événement à quinze ans avait tout changé en moi.
Si je dois me briser, soit. Mieux vaut se briser que plier.
« … Haa. »
Je relevai à nouveau la tête. La fin du flanc moyen se dressait devant moi. Et une fois de plus, la brume pâle commença à s'élever — la manière du Ciel de me chasser.
Mais je ne céderais pas.
Si la montagne m'appelait intrus, alors je serais un intrus — un intrus qui ne reculerait jamais.
Mes sens… ils s'estompent.
Le Ciel me rejette ? Et alors ? Mon doute — ma défiance — est né des choses mêmes que le Ciel m'a volées.
S'ils veulent me rejeter, qu'ils rendent d'abord ce qu'ils ont dérobé — ou qu'ils écoutent ma voix.
Je le percerai, quoi qu'il en coûte.
Le sol se changea en boue.
La brume s'enroula autour de ma peau, engourdissant mes sens.
La vue disparut la première. L'ouïe se déforma — des voix résonnèrent.
« Maître Arhan, réveillez-vous s'il vous plaît. »
« Mon fils, lève-toi déjà. Combien de temps vas-tu dormir ? »
La voix de Sancho. Les voix de mes parents.
Les fantômes de mon passé chuchotaient depuis le brouillard.
Je savais qu'ils étaient faux, mais ils étaient difficiles à ignorer. Puis vint la douleur — aiguë, cuisante, comme si mon corps était écorché.
« Mon fils, repose-toi maintenant. Ne te force pas. »
« Le dîner est prêt, Maître Arhan. C'est votre plat préféré, pour vos quinze ans. »
La puanteur du marais s'évanouit, remplacée par un air chaud, parfumé — l'arôme de la maison.
J'ai failli pleurer.
Mais j'ai refusé. Même aveugle et désorienté, je me suis forcé à avancer — trébuchant, rampant, griffant la boue comme un insecte qui court après la lumière.
Si seulement je pouvais avancer. Si seulement je pouvais monter plus haut.
« … Haa. »
La brume monta à nouveau, tordant mes sens.
Je vis mon ancien manoir — mes parents, mes voisins. Ils souriaient, m'accueillant de retour.
« Arrête maintenant, mon fils. C'est assez. »
La douleur disparut.
Le rêve était chaud — si réel qu'il me fit douter de la réalité elle-même.
Et si c'était ça, la vérité, et que toute ma souffrance n'avait été qu'un cauchemar ?
« Reste ici. Tu peux te reposer maintenant. »
C'était le bonheur. Trop de bonheur.
Si je lâchais prise et restais dans ce rêve — est-ce que je me réveillerais encore un jour ?
« Ah. »
Le ciel au-dessus était le même que celui vers lequel j'avais gravi.
Le même soleil.
Le même air.
Si tout était identique, qu'est-ce qui séparait le rêve de la réalité ?
Mais mon âme chuchotait — c'était faux.
Mon âme, toujours dubitative, m'arracha à la douce illusion.
Même ainsi — je ne pouvais pas les repousser.
« Mon fils, tu as l'air si fatigué. Repose-toi. Reste ici, et je te tiendrai pour toujours. »
Alors —
« Mère. »
— je ne l'ai pas rejetée.
« C'est bon. »
« … »
« Quand tout sera fini, alors… S'il te plaît, tiens-moi. Quand tout sera fini, écoute mon histoire, et donne-moi un biscuit, comme tu faisais avant. Puis allume un feu derrière le manoir. Appelle tout le monde du village. »
Je l'acceptai.
« Ça suffit. C'est tout ce que je veux. »
Et alors — elle s'évanouit comme de la fumée. La chaleur se changea en horreur. Son corps était transpercé d'épées, sa tête tranchée.
Tous étaient morts. Une tempête de lames faisait rage.
Je fus coupé en morceaux encore et encore — mais ce n'était pas réel.
Et si ce n'était pas réel — je n'avais aucune raison de m'arrêter.
Brisez-moi. Écrasez-moi. Je ne plierai pas.
J'avançai. Encore. Et encore.
Mon corps brûlait. Ma peau se décollait. Pourtant, je continuais — pour me prouver.
« Urgh, aaah ! »
L'illusion se brisa. Les sens revinrent.
Marais et brouillard restaient.
Un alligator bondit. Je tirai mon épée — mais mon corps semblait insupportablement lourd. Le mana ne montait pas. J'étais de nouveau le garçon faible.
Pourtant, je me battais.
« Urgh… ahh ! »
J'étais un lent. Même dépouillé de tout ce que j'avais gagné, mon essence restait la même — le garçon qui rêvait de vengeance contre le Maître d'Épée derrière son manoir.
« Uaaaaah — ! »
Je lançais un fruit sur l'alligator — son jus venimeux gicla dans ses yeux. Il hurla, et j'enfonçai mon épée, martelant la garde de mon coude jusqu'à ce que la lame perce son crâne.
Du sang visqueux gicla.
Je me relevai en titubant, traînant mon épée, et continuai d'avancer vers la lumière.
« Urgh… ah… aaah ! »
Des monstres de boue émergèrent — des créatures de destruction dignes seulement des terres du nord.
Des ennemis impossibles pour mon corps actuel.
« Allez. »
Ils s'abattirent sur moi — la douleur explosa.
Je balançai mon épée — trop lent, trop faible.
Mais je ne m'arrêtai pas.
Il n'existe pas d'impossible.
Tuer un monstre était-il vraiment plus difficile que tuer un Maître d'Épée en trois ans ?
« Allez ! Vas-y ! »
Je refusais de céder. Je doutais de tout. Pour prouver que j'avais raison, et que le monde avait tort.
C'était mon doute. C'était ma vie.
« Urgh — ! »
Un coup m'envoya valser. Les monstres se rapprochaient. Mon cœur battait la chamade.
Peut-être que c'était la fin. Peut-être que je mourrais ici — seul, invisible, oublié.
Mais —
« Keuh, keh — ! »
Même ainsi, je ne pouvais pas reculer. Même si cela me brisait.
Et puis —
« Le dernier souvenir que j'ai, c'est un manoir en flammes. »
Une silhouette pâle apparut devant moi — Mary, l'escrimeuse qui maniait [Aiguille].
« Pour reconquérir la liberté, quelqu'un devait se salir les mains de sang. »
Vint ensuite un homme aux cheveux en bataille — un assassin de la Ville Libre de Crowley, le propriétaire de [Croc].
« Tout garçon ne peut pas être le héros. »
« Il n'y a pas de paradis pour ceux qui fuient. »
« Ma vie n'a été qu'une unique bourrasque. »
…
…
« Ah, comme était béni le temps où l'on pouvait contempler le ciel étoilé et encore lire la carte des voies à venir. »
Comme de la fumée dérivante, les âmes des épées que j'avais consommées apparurent l'une après l'autre.
Non pas comme des lames — mais comme les gens qu'elles furent.
Tous se tenaient, face au ciel — comme s'ils défiaient quelqu'un d'invisible.
« Jeune descendant. »
La voix de mon maître résonna.
« Excellent. »
« … »
« Ne transiger avec rien. Protéger ce que tu as bâti, quoi qu'il en coûte. Certains appellent ça de l'entêtement. D'autres, de l'arrogance. D'autres encore — de la conviction. »
« … »
« Ton propre monde. »
Le brouillard commença à se dissiper.
Les monstres de boue disparurent.
Le marais se durcit sous mes pieds.
Les blessures sur mon corps s'effacèrent.
« Grossier, mais tu l'as fait. »
« … »
« C'était la clé finale pour maîtriser la légende, et… »
Au-delà de la brume qui se levait, une lumière bleue se répandit. Si aveuglante qu'elle faillit me brûler les yeux.
Le monde entier devint bleu — terre et ciel pareillement.
Une seule phrase résonna dans mon esprit.
« C'est ton premier pas vers le rang de Maître d'Épée, jeune descendant. »
Azure Heaven.
Alors que les âmes des épées regardaient le ciel, moi aussi je levai les yeux.
Un ciel clair, sans bornes, s'étendait au-dessus — et de lui vint une voix.
« Dernier Karavan. »
Les sommets des montagnes scintillèrent.
La voix semblait venir de la montagne elle-même.
« Tu as gagné. »
***
Azure Heaven.
Un monde d'un bleu infini.
Parmi les faibles esprits d'épées dérivant devant moi, l'un brillait plus que tous les autres. Contrairement aux autres, il ne se détournait pas — il me faisait face directement. Son visage ridé semblait étrangement familier.
« Garçon insignifiant, je salue ton monde. »
« … »
« Un monde intact, intransigeant. Un monde forgé d'acier. Je ne peux plus le nier. Tu as gagné le droit d'entendre mon ultime récit. Une histoire futile d'un vieillard, mais tout de même — »
Les brumes se dissipèrent. Les nuages se levèrent. Les cieux s'ouvrirent.
Du point le plus brillant de lumière dans ce ciel, le vieil aventurier — celui dont j'avais entendu la voix d'innombrables fois dans [Vol] — parla doucement :
« Garçon. »
Et les souvenirs affluèrent. La voix de l'homme qui avait once tenu [Vol] — l'aventurier légendaire.
« Connais-tu l'histoire du génie qui devint un spécimen ? »
Son dernier souvenir — et la légende qu'il contenait.