« …Rien n'a changé. »
Touchant la terre desséchée, Seol Yoon murmura tout bas.
Une terre stérile s'étendait devant elle, l'horizon jaune balayé par des vents poudreux et un soleil couchant cramoisi s'enfonçant au-delà.
L'odeur était familière — le parfum de la terre mêlée au sang, la fragrance de l'Est. Même les sons n'étaient pas étrangers à ses oreilles ; non pas la langue commune de l'Empire du Ciel, mais la langue du continent Oriental.
Puis vint un autre bruit — le cliquetis de sabots.
« Est-ce un Ronin ? »
« … »
« Non, trop délicate pour ça. Une femme, alors — une servante des plaines, peut-être ? »
Un groupe apparut — des hommes armés non pas d'épées occidentales, mais de longues lances, de bâtons et de lames croissantes.
« Pourquoi ne répond-elle pas ? »
« Chef, peut-être qu'elle a peur parce que tu lui as pointé une lance dessus. Les femmes deviennent muettes quand elles ont peur, tu sais. »
« Alors, ouvre-lui la bouche, toi. »
« Oh, j'vais lui ouvrir bien plus que ça, hé. »
Seol Yoon ne dit rien, se contentant de les fixer.
Un homme descendit de cheval, s'approchant d'elle avec un sourire en coin.
L'homme aux cheveux noirs se rapprocha — mais elle ne parla toujours pas.
Ce n'était pas qu'elle ait oublié comment parler après des années loin de l'Est.
Elle gardait le silence pour une seule raison.
« T'as un putain de beau visage. Une peau si blanche et douce — »
Parce que Seol Yoon préférait un autre genre de conversation.
Une conversation par l'épée.
« Juste mon genre, toi —ourk. »
Les mots de l'homme furent coupés net — avec sa tête.
Un battement de cœur, le silence recouvrit la lande. Puis la lance du chef jaillit — mais avant que sa pointe ne l'atteigne, un motif parfait s'épanouit dans les airs.
Crac !
La lance se brisa, se dispersant dans le sable.
Un seul coup — et dans cet éclair de lumière, chaque homme qui avait osé s'approcher d'elle perdit la tête.
Le mouvement avait la grâce d'une danseuse — ou peut-être celle d'un fermier moissonnant son champ.
Le chef baissa les yeux, incrédule.
La belle lame d'épée lui avait déjà transpercé le cœur.
« Alors… on a piqué une bête… »
Sa voix s'éteignit avec sa vie. Seol Yoon retira sa lame et la secoua, projetant le sang qui y adhérait dans l'air sec.
La lande était striée de rouge. Elle porta son regard vers les chevaux restants.
Leurs yeux étaient clairs, sans peur.
« … »
Elle fit un léger geste, et les chevaux, comme s'ils comprenaient son intention, firent demi-tour et galopèrent vers l'horizon qui brillait sous le soleil couchant embrasé.
Tandis qu'ils disparaissaient dans les plaines, Seol Yoon se remit à marcher — non à cheval, mais sur ses deux pieds, l'épée en main.
Les terres de l'Est.
Jadis, une fille qui avait tout perdu avait été prise comme butin de guerre et vendue loin, vers les terres de l'Ouest. Aujourd'hui, cette fille était revenue — son talent jadis latent éveillé, une lame dans la main assez tranchante pour couper n'importe quoi.
La fille qui était revenue — n'était plus insignifiante.
Faisons le point sur la situation.
Le contrefort des Montagnes du Ciel avait été rude, mais pas impossible. Grâce à mon contrat avec le dragon Aion et à la bénédiction du Roi Esprit de la Terre Gaïa, je n'avais même pas eu besoin de compter sur les connaissances dans les souvenirs du vieil aventurier. J'ai juste gravi.
Comparées aux montagnes derrière le domaine Karavan, celles-ci étaient bien plus abruptes — mais je n'étais plus humain au sens ordinaire. Avec un corps qui avait dépassé les limites mortelles, je pouvais arpenter de tels sentiers avec aisance.
Après quelques jours d'ascension, j'atteignis le flanc moyen. Il n'y avait pas de panneaux, mais je le sentis l'instant où j'y arrivai — l'air lui-même changea. C'est là que le vrai problème commença.
L'aura du Dragon et le pouvoir de Gaïa ne m'aidaient plus. Dès que je posai le pied sur le flanc moyen, chaque être vivant se tourna contre moi — comme pour expulser un hôte non invité.
Les bêtes ici n'étaient plus de simples bêtes. Nées de Mana sacré, chacune portait un Cœur de Mana, comme le noyau d'un épéiste. C'étaient des bêtes spirituelles, rivales des monstres du continent du nord.
Même les insectes et les plantes étaient de la sorte.
Quand je vis des lianes luisant faiblement de Mana s'enrouler autour de mes chevilles, un frisson me parcourut l'échine.
Je comprenais maintenant pourquoi les Montagnes du Ciel étaient considérées comme un territoire interdit.
Même l'autorité de Gaïa n'avait pas cours ici.
Mon maître dit un jour :
[Pour commander la terre de cette montagne, il te faudrait non pas un fragment du pouvoir du Roi Esprit, mais sa pleine puissance.]
Ici, même un lapin courant dans les broussailles maniait une force mystique.
Au sein de cet écosystème terrifiant, je me forçai à continuer vers le haut.
Sans les souvenirs dans [Vol], j'aurais péri le premier jour. Les inquiétudes de Tom n'étaient pas infondées. Cette terre n'était pas faite pour les étrangers.
La sagesse durement acquise du vieil aventurier — le souvenir d'un homme qui consuma sa vie pour accomplir le rêve de son fils — me guida plus loin.
La nourriture s'épuisa vite. Trouver un endroit sûr pour dormir était quasi impossible. Je devais éviter les fruits vénéneux, les plantes maudites et les insectes venimeux. Même l'eau ici était assez toxique pour fondre le corps d'un Coureur d'Épée en un instant. Chaque fois que je trouvais de l'eau claire, la purification était indispensable avant de boire.
C'était exténuant, mais faisable.
Le vieil aventurier avait enduré bien pire — grimpant pour sauver son fils, aspirant au ciel même tandis que son corps se brisait.
Sa volonté me portait vers le haut.
Mais —
« …Hou. »
— Je n'avais toujours pas atteint l'endroit où lui était parvenu.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
Trop d'épreuves. Les bêtes spirituelles attaquaient sans relâche. Des fruits inoffensifs devenaient soudain mortels.
L'instant où je mangeai pour remplir mon estomac, mon corps se dégrada — ma vue se troubla, une oreille devint sourde, mes membres se raidirent comme si j'avais vieilli de décennies. Respirer même devint une agonie, comme si la montagne me refusait l'air.
Et encore, les bêtes venaient. Chacune forte comme un chevalier — certaines même plus féroces, car elles combattaient par instinct, pas par forme. Je les affrontai plus de dix fois par jour.
Il ne me restait pas un endroit indemne. Depuis plus de dix jours, je n'avais pas dormi ne serait-ce qu'une fois.
Mes yeux roulaient d'épuisement ; je ne savais plus si j'allais dans la bonne direction.
Mes lèvres et ma langue étaient sèches, le goût du fer épais dans ma bouche.
Le sol ferme vira au marais. Des alligators géants y rôdaient, des insectes grands comme des hommes, des plantes qui explosaient si on les piétinait. Couvert de boue et de crasse, je trainais. Même la boue était venimeuse.
Ma peau se putréfiait. Mon corps était lourd de fatigue. Mon seul bon œil se voilait.
Puis vint la tempête — une averse si surnaturelle qu'on aurait dit la colère des cieux. Éclairs, tonnerre, vent hurlant. J'ai été emporté — en bas, en bas, dans les ténèbres en contrebas.
C'est là que j'atterris.
'L'endroit où le vieil aventurier de [Vol] est tombé jadis.'
Allongé sur le sol froid, sans lumière, je levai les yeux vers le ciel.
Honnêtement, une pensée me traversa l'esprit : un humain peut-il vraiment faire ça ?
À partir du flanc moyen, tout dans la nature était devenu mon ennemi.
On aurait dit que le monde entier conspirait pour me chasser.
Pas difficile — impossible.
[Les cieux te rejettent.]
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
[Les Montagnes du Ciel touchent les cieux. Ce sont les premières montagnes jamais formées — saturées de la volonté même du ciel.]
« … »
[Si tu as senti la montagne te rejeter, le monde te nierait — ce n'était pas ton imagination. Les Montagnes du Ciel sont vivantes.]
Liam me regarda.
[Les Karavan n'ont jamais été aimés des cieux.]
« … »
[Ce que tu as affronté n'est que le début, jeune descendant.]
Ses mots auraient dû briser ma détermination. Penser que les montagnes me rejetaient parce que j'étais un Karavan…
Merdre.
Le Sang d'Acier coulait en moi.
Les rancœurs liées à ce sang me hantaient d'autant plus que j'allais loin.
Des choses que je n'avais pas faites, pas vues, ne pouvais pas me souvenir — tout me suivait comme des ombres.
[Cela t'enrage ?]
Le regard de Liam était acéré.
[Si c'est trop, abandonne. Retourne à l'Empire. Rassemble des provisions. Reviens avec des alliés. Sans une volonté inébranlable, tu ne survivras jamais à l'épreuve des cieux.]
« … »
[Mais si tu fais ça —]
Ses yeux brillaient.
[—tu ne réclameras jamais la légende scellée dans cette lame.]
Là-haut, dans les airs, Liam se tenait dos au soleil.
[Te rappelles-tu le premier pas que tu as fait dans l'escrime ?]
« L'entraînement de Débutant à l'Épée, Maître ? »
[Oui. À l'époque, tu t'accrochais au bord d'une falaise avec un corps misérable — à un faux pas de la mort.]
« … »
[C'était l'entraînement pour le Cœur d'Acier — un rite réservé aux Karavan, pour forger un cœur qu'aucun coup ne peut érafler.]
Je me souvenais. Comment aurais-je pu oublier ?
Comme un lion jetant son petit du haut d'une falaise, j'avais risqué la mort pour éveiller un second cœur.
Pour devenir plus fort.
[Je te l'ai dit alors — tu dois devenir Maître d'Épée pour te venger. Seul un Maître d'Épée peut tuer un autre Maître d'Épée.]
« Oui. »
[Cette vérité n'a pas changé.]
« … »
[Te rappelles-tu ? Sur tous mes descendants, seul un sur dix — ou même un sur vingt — a jamais forgé le Cœur d'Acier.]
« Je me souviens. »
[Seuls ceux qui ont enduré cette épreuve pouvaient devenir Maîtres d'Épée. Le Cœur d'Acier est la condition minimale.]
Oui — c'étaient ses mots.
[Tu es né le plus faible des Karavan, avec le moins de talent — pourtant tu as rempli la première condition pour forger l'épée.]
« … »
[Et ceci est la seconde.]
Les yeux de Liam brûlaient comme du métal en fusion.
[Accomplis une légende, jeune descendant.]
« … »
[Une épée sans légende ne peut transcender. Sans transcendance, point de Maître d'Épée. Alors même si tu es seul, même si tu chancelles — ne brise jamais. Sois Acier. Tiens droit face au monde qui te martèle sans fin.]
Quand nos regards se croisèrent, mon cœur battit la chamade.
[Je répète ce que je t'ai dit il y a longtemps.]
Mon corps était en lambeaux — au bord de l'effondrement.
Pourtant, je luttai pour me relever.
[Endure, jeune descendant.]
Mes bras me lâchèrent. Je tombai, roulant sur le sol rocailleux. Ma peau se déchira, le sang me piqua les yeux. Pourtant, je ne baissai pas la tête.
Je poussai mon menton, mon front, tout mon corps contre la terre pour me relever encore.
Peu importe le nombre de fois où je tombais — je me relevais à nouveau.
[Si tu désires la vengeance —]
Je me rappelai ses mots.
Ce qui se construit facilement s'effondre facilement. Pour un Karavan, une épreuve n'est pas une crise, mais une opportunité.
Une épée née de la douleur brillera le plus intensément.
Je relevai la tête. Au bout de la falaise, sous le ciel noir de la nuit, d'innombrables étoiles scintillaient.
Le même ciel que le vieil aventurier et son fils avaient désiré.
Il était assez beau pour me serrer le cœur. Mais je ne désirais pas la beauté. Je ne cherchais ni idéaux, ni le salut du monde.
Je voulais une épée. Et je voulais la vengeance.
Cela suffisait.
« Je grimperai à nouveau. »
Oui. Cela suffisait.