La Première Sorcière, Elizabeth.
La plus noble dame de ces terres contempla le ciel en silence.
« Grande Sœur, y a-t-il un problème ? »
Les autres Sorcières, voyant le regard muet d'Elizabeth fixé sur les cieux, interrogèrent avec des émotions diverses dans la voix. Certaines avec inquiétude, d'autres par curiosité, d'autres encore par souci.
« Sœurs. »
Elizabeth finit par répondre à leurs regards interrogateurs.
« Notre adorable cadette a accompli sa mission. »
La cadette.
Les Sorcières surent immédiatement de qui Elizabeth parlait. Leur benjamine, la plus récente et la plus attachante — Audrey. L'innocente et toujours serviable Audrey. En pensant à elle, les Sorcières poussèrent de doux souffles d'admiration. Si Audrey avait réussi sa mission, cela ne pouvait signifier qu'une chose —
« Le descendant de l'Acier a retrouvé la légende oubliée. Le code immortel "Labyrinthos" a été débloqué, et les brumes sur la carte se dissipent. Le trésor que nos sœurs recherchent depuis si longtemps, caché avec les légendes du passé, va revenir. La précieuse relique personnellement offerte par Notre Seigneur… »
« Est-ce vrai ? »
Elizabeth sourit faiblement et acquiesça.
« Il revient — "Foudre". »
***
Le jeune dragon, Aion, resta sans voix face à la scène absolument surréaliste qui s'offrait à lui. Son souffle — encore immature et incomplet. Le souffle d'un dragon est, par nature, la manifestation violente de la destruction, formée en condensant les Mystères et les esprits qui résident dans leur corps. Mais Aion n'avait appris ni à commander les esprits, ni à manipuler les Mystères du monde. Ce qu'il maniait n'était qu'un pouvoir destructeur brut — rien de plus.
Même ainsi, Aion était un dragon. Même le souffle d'un jeune dragon aurait dû suffire à effacer un simple humain sans laisser de trace. Cependant —
« Mon souffle… a disparu. »
Le souffle d'Aion n'avait pas détruit l'humain. Non seulement il avait échoué à le briser — il ne lui avait même pas laissé une égratignure. Comment une telle chose était-elle possible ? Son souffle de feu avait touché la flamme de l'humain — et s'était fondue, désintégrée en rien. Même Aion pouvait dire que le problème venait de cette flamme. Elle avait affaibli jusqu'à ses écailles.
Mais encore — Comment un tel pouvoir pouvait-il exister dans ce monde ?
« Je dois fuir. »
Il ne pouvait pas gagner s'il se battait.
L'épée que portait cet humain était imprégnée de la force de la terre elle-même, comme si le Roi des Esprits y habitait — assez dure pour briser une griffe de dragon. La flamme de l'humain était tout aussi terrible, assez féroce pour menacer la vie même d'un dragon. Et elle s'était déjà montrée immune au souffle d'un dragon.
Il devait s'enfuir. S'il pouvait juste s'échapper, il finirait par gagner. Les dragons vivaient éternellement, et plus ils vivaient, plus ils devenaient forts. Sur le long terme, la survie n'était-elle pas la victoire elle-même ? Peu importe la force de cet humain, il se flétrirait et mourrait dans cent ans…
Mais il y avait un problème.
« Comment suis-je censé m'échapper ? »
Ses ailes étaient brisées. Une de ses pattes avait été sectionnée. Il s'était épuisé en forçant ce souffle. Pouvait-il vraiment fuir dans cet état ? D'après ce qu'il avait vu plus tôt, cet humain connaissait visiblement la géographie des Montagnes du Ciel mieux que ne le faisait Aion lui-même — qui y vivait depuis plus d'un siècle.
« Était-ce un ranger ? Non, impossible. Je n'ai jamais entendu parler de rangers impériaux maniant l'épée avec une telle maîtrise. Au mieux, ils utilisent des arbalètes et chassent des bêtes sauvages… »
Qui — quoi — était-il ? Plus Aion le regardait, moins il comprenait. Et ce qu'on ne comprend pas, on le craint.
L'odeur métallique émanant de l'humain ne semblait plus une odeur désagréable — c'était le parfum d'un prédateur alpha, exhalant une intention de mort. La silhouette de l'humain semblait changer devant ses yeux.
Un vieux aventurier rustaud, et pourtant un jeune homme. Sa figure vacilla et devint celle d'un vieillard au visage de lion — longue barbe, yeux féroces, et un corps baigné de sang, dur comme de l'acier forgé.
« U… uuh. »
Au moment où Aion vit la forme de ce vieillard, une terreur primordiale l'étreignit. Une peur différente de tout ce qu'il avait jamais ressenti. Il ne savait pas qui était le vieillard, mais quelque chose de profond dans son sang hurlait l'alarme — comme s'il avait rencontré son prédateur naturel.
« Je dois retourner… au nid… à la sécurité de mon nid ! »
Submergé par une peur indescriptible, Aion abandonna toute fierté et s'enfuit à travers la boue. Mais échapper à l'humain était impossible.
« Où crois-tu… »
*Chhh !*
L'antérieure d'Aion fut sectionnée.
« … aller ? »
*Thud !*
Sa tête s'écrasa au sol, et la terre même trembla, liant son corps sur place. C'était comme si le pays tout entier le chassait. Impossible — tous les esprits aimaient les dragons. À moins que le Roi des Esprits de la Terre ne soit descendu lui-même, une telle chose ne pourrait jamais —
« Tu vas quelque part ? »
*Slash !*
Les ailes brisées furent taillées net. Une douleur atroce le parcourut, mais Aion ne put même pas crier. La lame froide était déjà pressée contre sa gorge. Un seul mouvement, et sa tête tomberait. Même les dragons mouraient décapités. Et tandis que la mort se rapprochait, Aion ressentit une terreur pure.
Pour les êtres immortels, la mort était une horreur qu'ils pouvaient à peine concevoir — quelque chose d'utterment étranger. Surtout pour les dragons.
« A-arrêtez ! S'il vous plaît, arrêtez ! »
Devant cette crainte épouvantable, Aion s'effondra en larmes pitoyables. Des larmes coulaient de ses yeux reptiliens alors qu'il perdait même le contrôle de sa vessie. Haletant, il leva les yeux vers l'humain terrifiant et implora sa vie — à la manière des dragons.
« Pitié, épargnez-moi ! Je ferai n'importe quoi ! Je le jure sur mon Cœur de Dragon ! Un serment prononcé sur un Cœur de Dragon dure même après la mort, dans le Monde des Esprits ! Alors, demandez-moi n'importe quoi — n'importe quoi ! S'il vous plaît, je veux vivre… »
C'était une offre que personne ne pouvait refuser. Aion pouvait être faible maintenant, mais qu'en serait-il dans l'avenir ? Les dragons devenaient toujours plus forts avec le temps. Il marchait sa vie en faisant appel à sa valeur potentielle.
« Si vous me tuez, humain… vous le regretterez. Tous les Cœurs de Dragon sont liés par le sang. Si je meurs, ma mère viendra — et elle vous réduira en cendres. Pas seulement vous, mais tous ceux qui partagent votre lignée. À la manière des dragons… »
Ce n'était pas un bluff. C'est pour cela que personne ne tuait les dragons à la légère. Ils étaient arrogants, traitant les six autres races d'insectes — mais leur amour pour leurs proches, surtout la famille, était plus fort que celui de n'importe quelle autre race.
Aion pleurait en suppliant. Puis l'humain parla.
« Maman vient pour se venger ? »
L'homme grimaça. L'esprit d'Aion se vida.
« Alors j'appellerai mon grand-père. »
Cet humain… était fou.
***
Le jeune dragon qui nous avait attaqués en effondrant le Pont des Nuages était maintenant complètement maîtrisé. L'autorité de Gaïa imprégnée dans l'épée s'avéra remarquablement utile — elle ne me sauva pas seulement du danger, elle lia même la cible sur place. Avec cette épée, je pouvais commander le pouvoir de la terre elle-même.
[C'était imprudent, jeune descendant.]
La voix de Liam résonna.
[Le souffle d'un dragon n'est pas quelque chose qu'on affronte de front — c'est quelque chose qu'on évite. Seul un Maître d'Épée peut l'encaisser.]
« Mais je l'ai tranché, non ? »
[Ne t'ai-je pas dit ? Un jeune dragon n'est qu'un lézard ailé.]
« … »
[Celui-ci ne possède aucune des armes d'un vrai dragon. S'il s'agissait d'un vrai dragon, ta vie se serait terminée sur le coup — et je gronderais ton esprit d'être mort bêtement.]
Mourir bêtement, pour me faire gronder par Liam ensuite — ce serait la fin la plus pourrie imaginable.
« Donc j'ai juste eu de la chance parce qu'il était jeune. »
[Exactement.]
« Il y a quelque chose qui m'intrigue. »
[Parle.]
« Quand j'ai tranché ce souffle — non, quand je l'ai effacé — je n'ai rien fait consciemment. Je me suis juste… mouvé comme mes instincts me le disaient. »
Instinct. C'était le mot parfait.
Au moment où j'ai vu le souffle du dragon, un souvenir a surgi — et quand j'ai repris conscience, j'avais déjà balancé mon épée. Pourtant, ce coup ne contenait pas le Mystère du [Vol]. Je n'avais pas assez absorbé les souvenirs du vieux aventurier pour manier son véritable pouvoir.
Lima répondit.
[Ton Mystère originel a grandi.]
« Grandi ? »
[En absorbant des légendes, ton âme se renforce — et les Mystères d'un épéiste grandissent avec l'âme. La [Flamme du Doute] que tu possèdes est devenue plus forte. Assez forte pour démanteler le souffle d'un jeune dragon en un instant.]
La [Flamme du Doute]. Donc mon propre pouvoir avait évolué.
« Alors, plus je consomme d'épées, plus ma force grandira en parallèle des nouveaux pouvoirs que j'obtiens ? »
[En effet.]
« C'est pas pratiquement de la triche ? »
Lima ricana.
[Ça ? Tu appelles ça de la triche ?]
Ma croissance ne montrait aucun signe d'arrêt.
Vraiment — je pouvais le sentir, la grandeur du sang qui coulait dans mes veines. La lignée qui avait jadis défié le monde elle-même — le Sang d'Acier.
J'étais un descendant des Karavan.
« Ça fait du bien d'être grand. »
Je souris avec satisfaction. Le jeune dragon me fixa.
« Pourquoi… Pourquoi tu marmonnes tout seul comme ça ? Tu as perdu la tête ? »
Sa voix tremblait. Je répondis sèchement.
« Surveille ton ton. »
« Q-quoi ? »
« Ton ton. Montre un peu de respect. »
***
Le jeune dragon se présenta comme Aion. Il expliqua d'abord pourquoi il traînait autour des pentes inférieures des Montagnes du Ciel — le royaume des bêtes — au lieu de sa place légitime au sommet, la demeure des dragons.
« Euh, parce que… là-haut au sommet, je ne suis rien. »
« Rien ? »
« Les a-aînés ne demandent jamais rien aux jeunes dragons ! Ils ne nous laissent même pas voler ou quitter la montagne ! Ils disent que les jeunes dragons sont faibles et inutiles, que les bêtes pourraient nous mordre à mort, ou que le vent pourrait nous souffler en plein vol et nous tuer… »
« … »
« La surprotection était juste trop forte, alors je suis parti. I-ci, en bas, au moins je peux être roi. Je peux piétiner qui je veux et régner en monarque ! C'est… c'est ce que veut dire être un dragon — revendiquer un domaine et régner dessus ! »
En résumé — il voulait juste se la péter parmi les faibles.
« Quel nerd pathétique… »
Alors que je regardais Aion avec incrédulité, mon maître parla.
[C'est la nature du dragon. Ils naissent en monarques et doivent régner quelque part pour se sentir comblés. Ce n'est pas parce qu'il est jeune — tous les dragons sont des idiots comme ça. Le problème, c'est que ces idiots se trouvent être les êtres les plus forts parmi les Sept Races.]
Une sale espèce, à en croire le son de ça.
Bref, la conclusion était simple.
Un jeune dragon peureux était descendu de la montagne pour nourrir son ego en régnant sur les faibles — et quand il avait senti la présence des Karavan, il avait détruit le Pont des Nuages pour faire étalage de son pouvoir.
« Hmm. »
Mise comme ça — il méritait de mourir.
« S'il vous plaît… »
Peut-être sentant mes pensées, Aion implora désespérément la pitié.
[Laisse-le vivre.]
« C'est inattendu de ta part. »
[Il n'y a aucun avantage à le tuer. La peau d'un jeune dragon ne vaut pas grand-chose, et en tuer un avant qu'il n'atteigne la maturité ne te vaudra que d'innombrables ennemis. Rappelle-toi la fureur de la Haute-Elfe ? La colère des dragons fait passer ça pour une crise d'enfant.]
La colère des dragons. Rien qu'à l'entendre, j'eus un frisson dans l'échine.
[En plus, le garder en vie t'est plus profitable.]
« Comment ça ? »
[Tu t'es trouvé un esclave dragon.]
Lima ricana.
[Un serment prononcé sur un Cœur de Dragon est inviolable pour les dragons. C'est l'équivalent de vendre son âme à un démon. Tu as maintenant un dragon lié à toi — un jeune, impressionnable et facilement dominable.]
« … »
[Quoi ? Le mot "esclave" te met mal à l'aise ?]
« Non. »
Mal à l'aise ? Pas du tout.
« C'est génial. »
Je grinai et me tournai vers Aion.
« Aion. »
« O-oui ? »
« Jure-le sur ton Cœur de Dragon. »
Soudain, le petit dragon parut plutôt… prometteur.
« À partir d'aujourd'hui, on est amis secrets. »
Dragon. Tu es à moi maintenant !
***
Liam avait raison. En épargnant le jeune dragon Aion, j'avais beaucoup gagné.
« À partir de cet instant, mon Cœur de Dragon sera lié à l'humain Arhan Karavan. Si la vie d'Arhan Karavan est écourtée, il pourra décider de mon sort même en tant qu'esprit. Le dragon Aion servira son nouveau maître, Arhan Karavan, d'une loyauté inébranlable. »
Ainsi, la vie et la mort d'Aion reposaient désormais dans mes mains. Il ne pouvait même pas penser à la trahison — puisque même après ma mort, je pourrais choisir de l'achever. En effet, un serment sur un Cœur de Dragon n'était pas différent de vendre son âme.
Désormais, Aion me servirait, qu'il le veuille ou non. Il prierait même pour ma sécurité — parce que si je mourais, je pourrais l'entraîner en enfer juste pour me tenir compagnie.
Une carte précieuse en main.
« Puisque l'humain Arhan Karavan est devenu le maître du Cœur de Dragon, il peut désormais manier une partie de son pouvoir. »
« Une partie ? Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Tu auras une plus grande capacité de Mana. Le Mana en toi deviendra plus pur. Et… tu pourras créer un domaine spirituel et m'y invoquer — pour poser des questions ou chercher ma sagesse. La sagesse des dragons, que tous les êtres du continent désirent. »
« Je préférerais ne pas t'inviter. Y a-t-il autre chose ? »
« … »
« Est-ce que je peux cracher du feu, voler comme un dragon, ou développer des écailles qui dévieront les flèches ? »
« N-non. »
« De la magie ? Des pouvoirs d'esprits ? »
« Non. »
« Donc en gros, je deviens juste un peu plus costaud et je dois discuter avec un lézard bête de temps en temps. »
« … »
Je râlai, mais en vérité, j'avais gagné pas mal.
Je pouvais déjà sentir la différence dans mon corps.
Avant, je n'avais que la force d'un surhumain — maintenant, même sans les Voies, je me sentais comme un monstre.
« Je grandirai vite et je te serai utile un jour ! »
« Ça prendra combien de temps ? »
« Euh… trois cents ans ? »
« … »
Bon, très bien. Dans l'ensemble, c'était pas mal.
Même si l'épargner me laissait un goût d'inachevé, avoir sa vie entre mes mains suffisait. Une fois le contrat scellé, je fis signe au tremblant Aion de partir. Je l'appellerais plus tard si j'avais besoin de lui.
« Merci ! »
Aion grimpa la montagne, sale et pitoyable — mais étonnamment vite.
Le petit roi était rentré chez sa mère.
En regardant sa silhouette disparaître, je brossai la poussière sur mes vêtements.
« Hmm. »
Il restait encore quelque chose à faire.
« Seol Yoon, Tom. »
Je devais retrouver mes compagnons. Heureusement, ça ne serait pas difficile. Je n'étais plus un péquenaud du fin fond du Royaume de Fer — j'étais pratiquement un aventurier légendaire avec la structure des Montagnes du Ciel gravée dans l'esprit.
Je retrouverais leur trace bientôt…
Du moins, c'est ce que je croyais.
« Arhan ! »
« Monsieur ! »
Avant que je ne commence ne serait-ce que à chercher — Seol Yoon et Tom me trouvèrent.
Comment m'avaient-ils localisé en premier ? Ils ne connaissaient rien de ces montagnes. Mais la réponse apparut vite.
« Ça fait un moment, ô guerrier de force inébranlable et de puissance mystérieuse. »
Derrière Seol Yoon et Tom se tenait un visage familier — un homme tenant une torche sacrée.
« Ton aura est aussi magnifique que jamais. Je suis ravi de te revoir. J'avais le pressentiment que nos chemins se croiseraient à nouveau ici dans les Montagnes du Ciel, mais je ne pensais pas que ce serait si vite. »
Sourire chaleureux, il joignit les paumes et s'inclina.
« Que le Jour Éternel soit avec toi. »
La salutation de ceux qui servaient la Déesse du Soleil, Revrua.
« On se revoit, donc. »
L'ascète des Montagnes du Ciel. Un serviteur de la Déesse du Soleil Revrua. Le Moine.
Le combattant même qui était apparu comme mon adversaire au Match de Promotion pour la Médaille d'Or — le prérequis pour entrer dans le [Duel Infini].
« Helen ? »
Oui. C'était son nom.
« Je suis honoré que tu te souviennes. »