Un rugissement assourdissant déchira l'air.
Puis vint une vague de terre — sol imparable, pierres et racines épaisses déferlant comme une tempête. On aurait dit qu'un morceau de la forêt elle-même avait été invoqué dans le ciel. Le dragon, Tom et Seol Yoon — tous furent happés par le déluge de la puissance de Gaïa. Le titre de Roi des Esprits n'était pas usurpé ; pas même le puissant dragon ne put échapper au chaos né du Roi des Esprits de la Terre, Gaïa.
« Qu — quoi — »
Même le dragon, battant des ailes dans la panique pour fuir vers le haut, ne parvint pas à se libérer. Ses ailes immenses s'emmêlèrent dans les lianes, et la terre s'abattit comme une vague géante, le plaquant au sol. Son rugissement furieux fut avalé par l'avalanche de terre et de pierre.
Et les autres — ?
Tom avait encaissé l'essentiel des débris, mais il était indemne. L'armure d'un Maître d'Épée ne se laisserait pas percer par de simple terre et rochers.
Seol Yoon — sonnée — parvint à se relever, ses Ailes battant faiblement. Son Choc de Mana n'était pas totalement guéri, mais elle avait récupéré suffisamment pour bouger. Des Ailes fines, délicates — facilement abîmées, mais tout aussi aisément soignées.
Pas de souci à se faire, alors.
Tom et Seol Yoon n'étaient pas sans défense. Ils n'étaient pas des fardeaux à protéger, mais des camarades qui tenaient sur leurs propres jambes. Il ne me restait donc qu'une chose à faire — tirer mon épée.
« Humain… comment une créature comme toi peut-elle manier les Mystères d'un esprit — »
« Je les ai volés au Roi des Esprits elle-même. »
Et sur ces mots, je me tournai pour saluer le lézard ailé comme il se doit.
***
Le son ressemblait à l'effondrement d'une montagne. Une tempête de terre apparue en plein ciel s'abattit, résonnant d'un fracas tonnerre ! tandis que les bêtes fuyaient en terrifiant. Je grognai, forçant mon corps douloureux à se redresser au milieu de la terre.
Ça… a marché mieux que prévu.
Par toute logique, j'aurais dû être pulvérisé. Même une force surhumaine ne m'aurait pas sauvé d'une chute d'une telle hauteur. Pourtant, à part des muscles endoloris, j'étais intact.
Un cadeau du Roi des Esprits de la Terre. Juste avant que je ne heurte le sol, la puissance dans mon épée s'était à nouveau activée — la chute ralentit, et la terre se fit douce, comme un coussin sous moi.
[Tu portes un fragment du Roi des Esprits. Les esprits de la terre t'ont pris pour leur souverain et t'ont protégé. Tant que tu tiens cette épée, la terre ne te fera jamais de mal, jeune descendant.]
En effet — le sol lui-même m'avait sauvé. Comme prévu… l'équipement, c'est tout.
Et ceux qui n'en ont pas ?
« Ghh… rrr… »
Ils souffraient.
« Haah… toux… »
La voix du dragon était laborieuse. Même un dragon puissant ne pouvait pas tomber d'une telle hauteur sans encaisser. La vague de terre avait cloué ses ailes, lui refusant toute chance d'amortir l'impact. Son corps immense avait été un atout dans les airs — mais une malédiction dans la chute. L'impact a dû être brutal.
Brutal… ou fatal ?
La terre bougea — et la tête du dragon jaillit du sol. Cailloux et terre roulèrent tandis que son corps émergeait, ne révélant que quelques égratignures. Ses écailles brillaient encore comme des joyaux. Tant pour le fatal.
« Pas mal pour un lézard ailé… »
Quel genre de lézard peut tomber du ciel et s'en aller avec quelques écorchures, Maître ? Je maudis Liam en silence, mais le dragon n'était pas tout à fait indemne. Pas de sang, pas de trous — mais une blessure bien visible.
[En effet. Un lézard ailé.]
« …… »
[Et maintenant — un sans ailes.]
Ses ailes étaient brisées.
« Je ne… pardonnerai pas cela. Quel tour as-tu utilisé ? Pourquoi… Pourquoi les esprits n'écoutent pas ma voix, mais la tienne ? Qu'es-tu — es-tu un Roi des Esprits toi-même ? »
« En effet. Je suis Gaïa, Roi des Esprits de la Terre. »
« Sale humain ! Tu oses te moquer de moi — ! »
Ma petite blague fière tomba à plat. Furieux, le dragon secoua la terre et me dévisagea. Honnêtement, ça me terrifiait. Même sans ailes, il avait encore l'air capable de m'écraser en un instant.
Vérification de l'environnement.
Mais la peur n'était pas une excuse pour rester figé.
Arbres denses. Hautes broussailles. Une forêt ? Le Pont des Nuages reliait le Jardin des Nuages à l'Empire du Ciel. Si nous sommes tombés à mi-chemin… alors ceci devait être les Montagnes du Ciel, pas la Grande Forêt.
La Grande Forêt était là où l'Arbre-Monde déchaînait sa fureur, selon Audrey.
Quiconque n'était pas elfe ou homme-bête y serait anéanti par sa tempête de Mana.
J'étudiai l'air.
Le Mana ici n'est pas sauvage. Il est calme… incroyablement calme — et riche. On dirait qu'on nage dans une mer de Mana pur.
Entre le Jardin des Nuages et l'Empire du Ciel, il n'y avait qu'un seul endroit ainsi. Je jetai un coup d'œil vers le haut. Le ciel semblait plus proche — pas juste une impression.
Les Montagnes du Ciel. Certainement.
J'avais localisé l'endroit. Le terrain correspondait aussi. Un Mana aussi abondant renforçait les dragons, c'est vrai — mais il fortifiait aussi les épéistes. Mon épée serait plus tranchante ici. Mes mouvements plus vifs.
Une montagne, mais plutôt un versant boisé. Il me faudra surveiller les pentes. Même les plantes sont énormes — gorgées du Mana des Montagnes du Ciel.
Mes instincts trièrent les données vite. Ne restait plus qu'un sujet — le dragon.
Je ne pouvais pas jauger la dureté de ses écailles, mais j'étais certain que mon épée ne pourrait pas les percer.
Même la lame de Tom n'avait pas laissé de marque. Même en utilisant toutes mes techniques et la puissance de l'Acier, arracher ces écailles était impossible. Alors — combattre autrement. À la manière humaine.
« Tu penses survivre pour regretter de ne pas être mort dans le ciel ? »
« …… »
« Tu as cru que descendre sur terre te donnait une chance ? Me mettre en colère était ton erreur. Je te mettrai en pièces jusqu'à ce que tu supplies pour mourir. C'est notre terre. Tu crois qu'un humain peut vaincre un dragon dans les Montagnes du Ciel ? »
D'un rugissement tonnerre, le dragon chargea — ne planant plus avec élégance, mais bondissant sur ses quatre pattes comme une bête. Ridicule à voir, peut-être — mais pas drôle. Même en courant, les dragons étaient rapides — si rapides qu'aucun humain ne pouvait espérer les distancer.
Mais —
『La neige tomba.』
Il me restait encore un cadeau.
『La fin de la nuit devint blanche.』
Nuit Blanche.
D'une autre de mes ancêtres — la première femme Maître d'Épée du continent, Aria Karavan — un seul fragment de son enseignement.
« Tu ne peux pas encore porter ne serait-ce qu'un fragment de mon épée. Je ne te donnerai donc qu'une chose — la façon dont je cours à travers le monde. La façon dont je traverse la nuit blanche. »
Le jeu de jambes.
Le monde autour de moi devint blanc. Dans ce monde blanc, des points noirs apparurent — chemins de mouvement. Dans la vision monochrome, j'étendis ma Voie entre ces points. L'instant où les Voies se connectèrent, je bougeai — Ailes déployées, vitesse explosant.
Le descendant refit les pas de l'ancêtre.
Alors que mes pieds bougeaient, mon épée chanta dans l'air.
« ── ! »
Je glissai hors du champ de vision du dragon, contournant pour prendre son angle mort. La pointe de ma lame traça un trait sur ses écailles — pas de coupure, mais une éraflure. Ça suffisait.
Mon épée était plus dure que ses écailles. Le corps du jeune dragon était plus faible que le don de Gaïa.
Ma force manquante était compensée par l'acier que je tenais.
« Toi — ! »
Le dragon 휘둘렀다 sa tête pour frapper à nouveau — et en cet instant, je vis une Voie. Je frappai dans le vide, invoquant le mystère de [Vent] — déviant la direction de la force.
L'équilibre du dragon vacilla, et la puissance de Gaïa monta à nouveau.
Le sol sous ses griffes s'effrita, son corps immense s'écrasant de nouveau contre la terre.
Ses écailles étaient dures, oui — mais ses os, sa chair, ses organes — ceux-là étaient plus tendres.
Ses ailes brisées l'avaient déjà prouvé.
[Après le stade juvénile, les écailles d'un dragon durcissent — mais pour manifester leurs pleins pouvoirs et leur résilience intérieure, il doit atteindre l'âge adulte. Ce n'est qu'en tant qu'adulte complet qu'un dragon devient sans faille.]
La tête du dragon s'abattit au sol avec un son d'étouffement. À la fois, la puissance de la terre s'éleva à nouveau — terre et pierre se resserrant autour de son cou. Alors qu'il se débattait, je saisis une liane pendue entre deux arbres d'une main et levai mon épée de l'autre.
Une frappe verticale. Le Premier Acier — Forgeage.
« GRAAAAHHH — ! »
La pointe de la lame frappa son sommet. Les écailles ne se brisèrent pas, mais l'impact résonna d'un clang perçant, le choc traversant son crâne. Au même instant, la Flamme du Doute jaillit de mon épée — embrasement le corps du dragon.
Un feu qui dévorait les Mystères eux-mêmes.
Il rugit, se débattant sauvagement. Les flammes le consumèrent complètement — un feu qui dévorait tous les Mystères du monde.
Puis —
Crac !
Mes yeux s'écarquillèrent.
La lame s'était enfoncée dans ses écailles. Un regard plus proche montra les écailles fondre — non, se désagréger sous la flamme.
C'était donc ça.
[Les écailles d'un dragon sont tissées de tous les éléments et du Mana le plus pur. Elles sont une peau de Mystère — différentes de la chair de toute créature vivante. C'est pourquoi elles sont les plus dures qui existent.]
« …… »
[Et parce qu'elles sont une peau mystique, sans forme physique, ta flamme les dévore, jeune descendant.]
Le dragon se figea, ses yeux reptiliens tremblant.
[Comme je le pensais — ton pouvoir est dangereux, jeune descendant. Il traîne ceux qui habitent au sommet du monde dans la boue, leur fait goûter la fange de la terre.]
D'un fracas tonnerre, le bras du dragon me frappa, me projetant en arrière.
Je me tordis en l'air et atterris durement, relevant la tête sur-le-champ.
Le dragon était —
« …Ce bâtard… »
[Bien sûr. L'arrogance des dragons vient de la croyance qu'ils sont absolus. Une fois cette croyance brisée, nulle créature n'est plus lâche.]
— en train de fuir. Tournant le dos et s'enfuyant, traînant maladroitement ses ailes brisées.
[On aurait dit que ta lame a percé ses écailles. Il a senti le frisson de l'acier contre sa chair. Tu ne comprends pas ce que signifie pour un dragon se sentir menacé de mort, jeune descendant.]
« Quelle vie confortable ils mènent. »
[En effet. Créatures ridicules. Alors — que vas-tu faire ?]
Le corps massif trébucha en avant. Ailes traînant, queue creusant des sillons dans le sol.
Le poursuivre — ou le laisser partir ? Il était temps de choisir.
Et puis —
『L'Empire a dit un jour : chaque être a le droit de rêver.』
Un étrange souvenir afflua en moi.
『Alors pourquoi ce droit a-t-il été refusé à mon fils ?』
『Pourquoi mon fils, qui rêvait des cieux, a-t-il perdu son esprit clair et brillant pour finir enfermé dans une coquille brisée ?』
『Ma fierté. Mon fils. Mon Icare.』
『Le génie extraordinaire né dans la ville des humbles, qui aspirait au ciel.』
Le souvenir de l'épée.
『Pourquoi mon génie n'a-t-il été préservé que comme une enveloppe vide, fourrée dans un corps pourrissant ?』
Le souvenir chuchota.
『Parce que je ne pouvais l'accepter, je cherchai une réponse.』
『Pour trouver cette réponse, je devais atteindre le ciel.』
『Pour questionner les dragons au sommet même.』
.
.
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『Ô cieux — cruels, impitoyables cieux.』
Le souvenir m'exhortait — à poursuivre le dragon en fuite.
『Connais-tu le génie devenu spécimen ?』