« Sorcière. Orc. »
La voix du dragon résonna dans les airs.
« Vous deux — passez de l'autre côté. Au-delà du pont. »
Chaque fois que le dragon parlait, l'un des nôtres disparaissait. Quand il dit Sorcière, Audrey se dissout en fumée. Quand il dit orc, Sherizik s'effaça elle aussi en brume.
Je n'avais aucune idée du principe à l'œuvre — quel pouvoir mystérieux en était la cause.
« On pourrait dire, » murmura le dragon, « que ceux qui en étaient dignes sont désormais partis. »
Et cela ne voulait dire qu'une chose.
« Ne restent plus que les misérables. »
Il ne restait plus que Tom, Seol Yoon et moi.
« Comment devrais-je m'occuper de vous, alors ? »
Juste nous trois — et nous étions foutus.
Tomber d'une telle hauteur était un cauchemar. Alors que la gravité nous tirait vers le bas, la seule chose qu'un humain sans ailes puisse faire était de se débattre impuissamment dans les airs.
Une tempête de pensées déferla dans mon esprit. Si j'avais une force surhumaine, pourrais-je survivre à l'impact ? Mais quand je jetai un coup d'œil en bas, l'idée même s'évanouit. Surhumain ou pas — si nous touchions le sol d'ici, nous mourrions.
Réfléchis. Il doit y avoir un moyen.
Tom et Seol Yoon chutaient à mes côtés. Et il n'y avait rien que nous puissions faire. Même un Maître d'Épée ne peut pas voler. À moins d'avoir éveillé un Mystère de vol comme les Valkyries que j'avais vues lors du Duel de Guerre, un épéiste a des limites. C'est pour cela que les groupes incluaient toujours quelqu'un de compétent en Mystère. Et notre mage ? Elle avait été emportée bien loin par le dragon.
« Tom ! L'armure d'un Maître d'Épée peut-elle absorber l'impact ? »
« Elle le peut ! »
« Alors — »
« Je sais ce que vous pensez, mon seigneur ! Mais c'est impossible ! L'armure d'un Maître d'Épée ne protège que celui qui la porte ! Si je vous enlace tous les deux pendant la chute, je survivrai — mais vous deux serez écrasés en purée. Je ne ferais alors que serrer vos cadavres en pleurant ! »
« Ah… »
Merde. La capacité du Maître d'Épée était inutile ici.
[ Naturellement. Si vous saviez comment se manifeste le pouvoir d'un Maître d'Épée, vous ne poseriez pas une question aussi stupide. ]
« J'essayais de trouver quelque chose ! »
Même en pleine crise, Liam ne put s'empêcher de faire une remarque acerbe.
Et le mystère du [ Vent ] ? Non, inutile — l'essence de ce Mystère est de modifier la direction de la force, pas de l'arrêter. Je pourrais changer la trajectoire de la chute, mais pas l'arrêter.
Pourrais-je utiliser le Mystère d'Accélération à la place ? Étendre une Voie vers le haut, m'accrocher à quelque chose ? L'espace d'une seconde, je l'envisageai — mais réalisai à quel point c'était idiot. Une Voie visualise les chemins de déplacement possibles d'un épéiste. Sans sol pour marcher, il ne peut y avoir de Voie.
Et ce n'était pas le seul problème. Au loin, le dragon se rapprochait — venu écraser les intrus qui avaient violé son ciel. Un frisson me parcourut l'échine.
Alors Seol Yoon cria :
« Arhan, viens vers moi ! »
Je tournai la tête vers elle. Derrière elle, quelque chose scintillait — des Ailes. Fines, translucides comme celles d'un papillon d'abord, puis baignées de lumière, elles grandirent en ailes plumées. [ Mille Transformations. ] Son mystère changeant s'était éveillé. Et la forme de ces Ailes — oui, je les reconnus.
« Des ailes de Valkyrie… »
« J'ai imité ce que j'ai vu lors du Duel de Guerre ! »
Imité. Elle le dit comme si c'était facile. Ce ne l'était pas. Copier le Mystère d'un autre rien qu'en le voyant ? Pas après de longues études, mais instantanément, en tombant vers la mort ?
Dingue.
Oui. J'avais oublié — Seol Yoon était un génie.
« Tom a dit qu'il peut survivre à la chute. Et il ira bien même s'il atterrit en bas — c'est le plus fort de nous trois. Alors tout ce qu'on a à faire, c'est s'assurer qu'on survive, nous. »
« C'est vrai, mais — »
« Mais ? »
« Savoir voler ne veut pas dire qu'on est en sécurité, Seol Yoon. »
Le vol — c'était une bonne nouvelle. Mais —
« Quel tour fascinant. »
Notre ennemi était un dragon. Sans bruit ni avertissement, le maître des cieux apparut au-dessus de nous, comme s'il s'était téléporté. Tel un faucon saisissant sa proie, il saisit les Ailes de Seol Yoon dans ses griffes.
Un craquement malade suivit.
Seol Yoon hurla, le sang jaillissant de ses lèvres tandis que les Ailes — ces imitations d'ailes de Valkyrie — se brisaient.
« D'autres tours en réserve ? »
Le Mana enveloppant le corps du dragon était d'une densité inimaginable. Le simple contact avait pulvérisé les Ailes de Seol Yoon. Ses yeux se voilèrent — Choc de Mana. La décharge avait dû lui faire perdre conscience. Le sang coula de son visage affaissé.
« Pathétique. Si lamentablement faible. »
Son regard nous dominait — ces yeux de joyaux emplis d'arrogance, voyant tout ce qui était en dessous comme inférieur. Les mêmes yeux que j'en étais venu à détester. Ceux qui méprisent les faibles, piétinent les petits — des yeux exactement comme ceux de Carlos.
« Mon seigneur ! »
D'en bas vint un claquement sec ! tandis qu'une longue lame jaillissait vers le haut. Elle fila vers le dragon — mais rebondit inoffensivement sur ses écailles avec un clang métallique. Les lèvres du dragon s'étirèrent en un mince sourire moqueur. Mais le but de l'attaque n'était pas de percer.
La garde de la lame était attachée à une corde.
« Quoi — »
Tom tira la corde violemment. La lame fouetta l'air, s'enroulant autour du corps du dragon. La corde jouait le rôle d'un ancrage d'alpiniste — tenant bon, assurant une ligne contre la chute.
« Je vais attirer son attention, mon seigneur — ! »
Le corps de Tom s'embrasa de lumière. La corde oscilla, et en un clin d'œil, il se tenait au sommet de la tête du dragon. Un Maître d'Épée — un Coureur d'Épée parvenu à maturité. Dans son dos vieilli se déployaient dix paires d'Ailes éclatantes. D'une main, il serrait la corde ; de l'autre, une rapière fine. Puis vint un fracas tonnerre, comme la foudre frappant. Son épée transperça la peau du dragon encore et encore — trop vite pour compter. Et puis — tout ce que je vis, ce fut Tom vomissant le sang, sa rapière brisée en deux.
[ À moins d'être un Maître d'Épée parfait, son armure ne pourrait jamais blesser un dragon. ]
« …… »
[ C'est comme des mouches bourdonnant autour d'un éléphant. Peu importe à quel point elles battent des ailes, trois petites mouches pourraient-elles jamais abattre un éléphant ? ]
Mouches. Oui — c'était exactement ce que nous étions.
« Misérables insectes… »
Une seule touche du dragon avait rendu Seol Yoon inconsciente. Tom, pour avoir osé le regarder, crachait le sang. La seule présence du dragon était écrasante. Il aurait pu nous déchiqueter en un instant.
« Mon seigneur… fuyez… »
Sa voix brisée me parvint.
Je croisis le regard de Tom.
« Tom, tu as dit que tu connaissais les dragons. »
« …… »
« Je ne sais rien. Fuir ? Comment ? Dis-moi — n'importe quoi. »
Tom haleta.
« Dans le ciel — sous la lumière du soleil — le dragon est absolu. »
« …… »
« Mais là où le ciel n'atteint pas, ses yeux sont aveugles. Le pied de la lampe est toujours dans l'ombre… un dragon ne peut voir ce qui se trouve sous la lampe. »
Les griffes du dragon s'abattirent sur lui. Mais au moment du contact — clang ! — une coque d'armure se forma autour de Tom. Pas la plate complète d'un chevalier, mais l'armure ouverte, fonctionnelle d'un gladiateur — ne protégeant que la tête et les points vitaux.
« Tch. Comme c'est agaçant — »
L'armure tint le coup. Mais elle avait trop d'interstices. Et si je pouvais les voir, le dragon le pouvait assurément. Son œil reptilien roula une fois. Le prochain coup percerait la chair de Tom. Et le vieil homme mourrait ici.
Non. Je ne laisserais pas ça arriver.
À cet instant, je sentis un étrange tremblement — venant de mon épée.
Ce n'est pas…
Ce n'était pas la voix d'un esprit. La lame elle-même vibrait — vivante.
Je la serrai plus fort, et un pouvoir se répandit depuis l'épée comme des racines dans la terre.
[ Ne t'ai-je pas dit de ne pas te débarrasser de cette relique ? ]
Un fragment du Roi Esprit Gaïa, le pouvoir de la terre scellé dans la lame — s'éveillait.
Le dragon dut le sentir aussi. Il abandonna Tom, tournant sa massive tête vers moi.
En un instant, son corps se décalca — apparaissant devant moi comme s'il s'était téléporté.
« Cela… me dérange. »
Ses griffes fendirent l'air — trop vite pour l'œil humain.
Aucun réflexe surhumain ne pouvait égaler cette vitesse. Tout ce que je pouvais faire, c'était placer mon épée là où les griffes atterriraient — une interception désespérée, précise.
Le dragon ne s'arrêta pas — il voulait déchirer ma lame et mon corps d'un seul coup. Mais alors —
« Quoi — ? »
Un craquement sec résonna — et la griffe du dragon fut tranchée.
Mon épée, par contraste, était intacte.
…Donc ce n'était pas exagéré quand ils appelaient cela la plus forte épée du continent.
Même la force de ce coup monstrueux avait été absorbée par la lame.
La griffe sectionnée tourbillonna dans les airs, et la fureur embrasait les yeux du dragon.
« Qu'es-tu ? »
Puis —
« Cette hideuse odeur d'acier… et cet acte impossible… qu'es-tu ? Qu'est-ce que cette épée, et quelle est cette nauséabonde senteur qui me tourmente depuis le début ? »
Quelque chose clochait dans ses mots.
On l'appelle odeur d'acier — mais il ne sait pas qui je suis ?
Les dragons étaient des êtres anciens, éternels. Tous ceux dont j'avais entendu parler connaissaient la famille Karavan. Pourtant celui-ci… non.
Serait-ce possible ?
[ Hoh. ]
Mon maître répondit pour moi.
[ Celui-ci est un jeune dragon. ]
« …… »
[ C'est logique. Les dragons sont liés par un pacte — ils devraient tous nicher au sommet des Montagnes du Ciel. Qu'un d'eux apparaisse si bas ? Étrange. Et il n'a invoqué aucun esprit, lancé aucun des Mystères complexes pour lesquels les dragons sont connus. Pourquoi se battre seulement avec griffes et ailes ? Maintenant je vois — ce n'est pas qu'il ne veut pas, c'est qu'il ne peut pas. C'est encore un enfant. Non éveillé. ]
Mon maître lui jeta un regard de travers.
[ Et il vient de se trahir lui-même. Il a dit que l'odeur d'acier l'attirait ici. Ridicule. Un vrai dragon fuirait l'aura de l'Acier, au lieu de l'approcher. ]
Puis, il ricana.
[ Jeune descendant, verse le pouvoir de la terre dans ta lame dans cette créature. ]
« …… »
[ Si le combat passe au sol, ce sera lui qui rampera comme un insecte, pas toi. ]
Les yeux du dragon tremblèrent imperceptiblement. Il avait ressenti la peur. N'importe qui la ressentirait face à l'inconnu — même un dragon fier.
[ Un jeune dragon n'est pas un dragon du tout. Ce n'est qu'un lézard ailé. ]
Je saisis l'épée infusée du pouvoir du Roi Esprit. Puis dis :
« Curieux, es-tu ? »
Et sans hésiter, je frappai.
« Alors descends et vois par toi-même, petit. »
Le pouvoir de la terre — éclata.