Château Blanc.
Debout dans le jardin, Russell White contemplait les roses en fleurs — des boutons d'un blanc pur saupoudrés de flocons de neige, des fleurs qui ne s'épanouissaient qu'ici, au Château Blanc.
« Nous avons interrogé chaque membre de la Légion de la Liberté emprisonné dans les geôles. Pas un seul n'a ouvert la bouche. »
Derrière Russell White se tenaient les Veilleurs, revêtus d'une armure blanche immaculée — des épées fidèles qui suivaient leur devoir sacré.
« Quand nous avons demandé pourquoi Hugo Rhapsodie était apparu dans le Royaume de Fer, personne n'a répondu. Quand nous avons demandé où il aurait pu aller, personne n'a répondu. Quand nous avons demandé ce qui s'était passé là-bas, personne n'a répondu. »
« C'est ainsi ? »
« Que voulez-vous que nous fassions ? Devons-nous employer n'importe quel moyen pour arracher la vérité ? Si tel est votre souhait, nous le ferons. »
Russell White secoua la tête.
« Non. Laissez-les garder leur honneur. »
« Mais, monsieur… »
« Ce n'est qu'à cette condition que le nôtre sera préservé. »
Il caressa la rose blanche.
« La vérité se révèle toujours avec le temps. Les Veilleurs n'ont qu'à garder leurs yeux honnêtes ouverts et à rester en place. Nous ne jugeons pas, nous ne dénonçons pas. Nous ne faisons que témoigner. »
« Compris. »
À son ordre, les Veilleurs se retirèrent.
Une fois la foule partie, le magnifique jardin de roses appartenait à nouveau à Russell White seul. Il regarda vers la Forteresse d'Hiver et murmura d'une voix aussi froide que la neige.
« Hugo. »
Il posa les yeux sur la forteresse de l'hiver.
« Le monde entier crie ton nom. On dit que le chaos est venu parce que tu as abandonné ton devoir, que la paix a été brisée par ta folie. Et je ne peux pas dire que je ne comprends pas leurs cris. Après tout, tout comme toi once, nous avons eu nos jours de faiblesse. Nous aussi, nous avons hurlé et crié. »
Pour être précis — Il regarda au-delà de la Forteresse d'Hiver, vers le ciel.
« Mais encore… ce n'est pas que je ne puisse pas te comprendre. Même si le monde entier te condamne, je ne le peux pas. Aucun des Maîtres vivant sur cette terre ne le peut. Oui — nous ne le pouvons pas. »
Le ciel s'étendait d'un bleu infini. Dans ce ciel infini brillait le soleil, avec de faibles nuages blancs dérivant. Mais dans les yeux de Russell White, il y avait un monde au-delà de ce ciel — un monde vu seulement par ceux qui avaient transcendé.
« Qui d'autre aurait pu donner autant que toi ? Quiconque aurait pris ta place aurait fait de même. Ceux qui atteignent la transcendance finissent toujours par se briser, d'une manière ou d'une autre. Pourtant, les épreuves qui t'ont frappé étaient bien trop cruelles. N'importe qui aurait fini comme toi. À ta place, même moi j'aurais pu. »
Russell White leva les yeux vers les yeux au-dessus des nuages — Neuf yeux, sept yeux — Êtres omniscients veillant sur le monde.
« Je ne peux pas te pardonner d'avoir ôté la vie aux Veilleurs. Mais même ainsi, ta vie fut plus tragique que tes péchés. Assez pour que la pitié l'emporte sur la colère. »
Il cueillit la rose blanche.
« Tu méritais une récompense. Nous le croyions tous. Mais les Grands ne l'ont pas jugé ainsi. Car ils n'aimaient que l'Épée du Ciel. »
Il soupira.
« Oui… à ta place, même un doigt levé contre ton propre sang te pousserait à tirer ton épée. Le sang dans ton corps ferait rage à rebours. Même les sens parfaits d'un Maître d'Épée ne pourraient réprimer la fureur d'un père. Comment un fils à toi — à toi, et à personne d'autre — pourrait-il être condamné par les dieux ? Pas après toute ta dévotion pour eux. »
Les mains croisées dans le dos, Russell White laissa échapper un rire creux.
« Les vivants du continent ne voient que le résultat. Pour eux, tu es une épée indigne qui a abandonné son devoir par un amour paternel tordu. Ils ne se soucient pas de pourquoi tu l'as fait — pourquoi le Fainéant Paresseux, paresseux mais jamais fou, en est venu à une telle fin. Aucun d'eux ne le fait. Oh, la plus misérable et solitaire des épées… pourquoi les dieux ne t'ont-ils pas récompensé ? »
La Forteresse d'Hiver reflétait la lumière du soleil — blanche, éblouissamment blanche.
« Pour l'homme qui a tué de sa main ses parents, sa femme, et même ses enfants qui n'avaient pas encore fait leurs premiers pas… tout cela pour l'amour des dieux. »
***
Cloud Garden était une ville particulière. Elle se trouvait sur la route commerciale menant à l'Empire du Ciel — une ville-étape où marchands et voyageurs se rassemblaient. Divertissements et hébergements y prospéraient. Des femmes racolant des clients remplissaient les rues même en plein jour, et des ivrognes hurlaient sous le ciel clair. Contrairement à Cherville, où l'atmosphère était tendue à cause de la guerre, ici la paix semblait inébranlable.
Quand je demandai si le chaos ne s'était pas propagé jusqu'ici, Tom me répondit.
« C'est parce que nous sommes proches de l'Empire du Ciel. Bien que Cloud Garden soit en dehors de son territoire, c'est pratiquement une ville de l'Empire du Ciel. »
« C'est ainsi ? »
« Dit-on, toutes les villes sous l'Empire du Ciel sont comme ça. Même quand d'autres nations sont en guerre. »
« Comment est-ce possible ? »
« Parce que c'est l'Empire du Ciel. »
Tom parla calmement.
« Le plus ancien et le plus puissant des empires, béni d'une paix ininterrompue. Ses citoyens croient fermement que leur empire prospérera à jamais — que personne ne les envahira jamais, qu'ils vivront et mourront sans jamais connaître la guerre. »
Une pensée arrogante. Mais qui pourrait les blâmer ? Telle était la stature de l'Empire du Ciel — Velma, le Grand Empire.
[Le Ciel… oui, c'est un nom approprié pour un tel empire.]
[Ce qui signifie aussi que c'est une terre remplie de fous.]
Tandis que Liam marmonnait, notre groupe suivit Audrey et arriva à destination — le point culminant de Cloud Garden, un bâtiment appelé la Tour des Nuages.
« Vous pouvez atteindre le Pont des Nuages depuis ici. »
« Avons-nous besoin de préparations ou de frais ? »
« Non. Le Pont des Nuages n'appartient pas à Cloud Garden. Pas même aux humains, en fait. »
Audrey marcha vers l'entrée de la tour.
Le gérant de la Tour des Nuages nous accueillit chaleureusement. Une chose frappait dans cette ville : tout le monde souriait. C'était presque le paradis — tout le monde semblait heureux. Contrairement au Royaume de Fer, où les regards noirs servaient de salutations et où une bousculade méritait des cris. Ici, la chaleur mettait presque mal à l'aise.
Et puis —
« Vous allez grimper le Pont des Nuages ? »
Le gérant cligna des yeux, puis demanda :
« Avez-vous tous bu ? »
***
La Tour des Nuages était une sorte d'observatoire — un point de vue où l'on pouvait contempler en toute sécurité les Montagnes du Ciel et la Grande Forêt. Par temps clair, dit-on, on apercevait même les cités de l'Empire du Ciel.
« La Tour des Nuages est l'une des grandes merveilles du continent. Elle a plus de mille ans, pourtant même les savants débattent pour savoir comment une telle chose a pu être construite avec la technologie de l'époque. Bien sûr, c'est parce que c'est l'œuvre des dragons. »
« Les dragons ? »
« Oui. Cette structure a été construite à l'époque où toute cette région leur appartenait. Tous ceux qui la voient sont stupéfaits — et se demandent : pourquoi les grands dragons, qui possédaient un tel pouvoir il y a mille ans, se cachent-ils maintenant au sommet des Montagnes du Ciel ? Mais vraiment, qui pourrait jamais comprendre la volonté des dragons ? »
Le gérant nous guida jusqu'au dernier étage. Contrairement aux niveaux inférieurs bien entretenus, le sommet montrait des signes clairs de vétusté.
« Cloud Garden entretient cette structure abandonnée, mais n'a aucun droit de propriété. Donc nous ne pouvons pas empêcher qui que ce soit de vouloir traverser le Pont des Nuages — et nous ne pouvons pas non plus percevoir de péage. »
« … »
« Bien sûr, personne n'essaie. Parfois, un explorateur excentrique, un mage en quête de vérité ou un savant fou de curiosité tente le passage. »
« Et y arrivent-ils ? »
« Non. »
Le gérant secoua la tête.
« Tous ont disparu. Sans laisser de trace. »
« … »
« La cause reste inconnue. Personnellement, je vous le déconseillerais. Mais je n'en ai pas le droit. Chaque être sous le ciel a la liberté de faire ce qu'il veut. »
Il sourit.
« Je vous souhaite un bon voyage. »
Sur ces mots, il descendit l'escalier. Seul notre groupe resta dans le silence glacé du dernier étage. Dans ce silence, Audrey fit un signe de menton.
« Vas-y. »
« Moi ? »
« Qui d'autre ? Tu crois qu'un mage marche en tête ? Dans les lieux inconnus, le mage reste toujours derrière. Ça ne te plaît pas ? Prie les dieux et deviens prêtre. »
« … »
Son ton ne me plaisait pas. Mais elle n'avait pas tort.
Les mages, comme les clercs, étaient des atouts de combat clés — et les épéistes allaient toujours les premiers dans l'inconnu. Et ici, nous avions trois épéistes. Tandis que j'hésitais, Sherizik s'avança.
« J'y vais. C'est moi qui ai accepté de vous guider quand j'ai rejoint le groupe. »
Compétente en tout — et courageuse, en plus. Sherizik était la compagne idéale.
« Typique orc. »
« Je prends ça pour un compliment. »
Même les applaudissements sarcastiques d'Audrey ne la déstabilisèrent pas. Elle s'engagea résolument dans le Pont des Nuages, et nous la suivîmes.
« Oh… »
Le passage au sommet de la Tour des Nuages — le Pont des Nuages était un lieu inhabituel. Contrairement à ce que le mot « pont » suggère, c'était un tunnel circulaire de verre. Au début, je crus que c'était juste un nom poétique, mais dès que j'y mis le pied, je compris.
« On a l'impression de marcher dans le ciel. »
Entouré de verre de tous côtés, on avait vraiment l'impression de voler au-dessus des nuages. Comme un oiseau glissant dans les cieux. Entendant la voix de Seol Yoon, je regardai autour de moi, saisi par un étrange sentiment d'émerveillement. Les histoires de gens disparus ici semblaient lointaines ; la tension céda la place à l'émerveillement, et mon cœur se mit à battre la chamade — Et puis —
'… Pourquoi ne s'arrête-t-il pas de battre ?'
Je crus que c'était l'excitation et la beauté, mais les battements ne faiblissaient pas — ils devenaient plus forts, comme s'ils réagissaient à quelque chose.
« Attendez… »
Au même instant —
« À terre ! »
Audrey cria sèchement. Mais il était trop tard. Au-delà du mur transparent du passage de verre, quelque chose d'énorme bougea entre les nuages — volant vers nous, et plus il approchait, plus il semblait grand, jusqu'à ce que sa taille dépasse l'entendement.
« Ah. »
Nous savions tous ce que c'était sans un mot.
Un dragon.
« Quel putain de manque de bol ! »
L'ombre grandit, engloutissant la lumière, le cœur martelant plus fort — puis, tout son disparut. Même le pouls s'arrêta.
Un bip aigu et perçant résonna dans mon oreille, suivi d'une voix sèche et desséchée résonnant dans ma tête.
[Connaissez-vous le génie qui est devenu un spécimen ?]
La voix de l'épée — la voix de [Vol].
'Mauvaise chance ? Pas du tout.'
J'accueillis les souvenirs qui affluaient et esquissai un faible sourire.
'C'est de la chance.'
Bon — disons bonjour, toi, le lézard ailé.