« Bien sûr qu'on va le combattre. »
« …… »
« Tu ne comprends pas ce qu'est un Roi Esprit. Si c'était la forêt — ou pire, un royaume élémentaire tissé par un maître des esprits —, on serait morts dès qu'on aurait croisé son regard. »
« Mais on n'est pas dans une forêt, non ? »
« Exact. C'est le Royaume Intermédiaire — le monde de la chair et du sang, la terre des sept races. »
Audrey plissa les yeux.
« Le Roi Esprit Gaia qui se tient devant nous n'est pas le vrai. Ce que vous voyez est un fragment, un avatar envoyé dans le Royaume Intermédiaire à travers un réceptacle. Il est bien plus faible que son corps véritable. »
« …… »
« Mais même ainsi, c'est dangereux. Et le tuer ne nous aidera pas. Détruire ce corps ne tue pas Gaia — le vrai s'éveillera dans le Royaume des Esprits. Alors tous les esprits de la terre sur le continent obéiront à leur roi et nous traiteront en ennemis. La terre elle-même se retournera contre toi, héritier de l'Acier. »
Audrey soupira.
[Tu n'as pas à t'inquiéter pour ça.]
La voix de Liam coupa court.
[Les cinq Rois Esprits méprisent déjà la lignée des Karavan.]
« …Quoi ? »
[Tranche-le et passe à autre chose. Si les esprits cherchent vengeance, je m'en occuperai moi-même. Les affaires du monde des esprits doivent se régler là-bas.]
Il n'avait jamais dit un truc comme *je m'en occupe personnellement* auparavant.
Alors que je le fixais, l'expression de Liam s'adoucit.
[Considère ça comme un remboursement.]
« Remboursement ? »
[Pour m'avoir laissé sauver la face devant nos autres ancêtres. Alors continue d'honorer ta lignée comme tu viens de le faire.]
Il esquissa un faible sourire. Je ne pus m'empêcher de lui rendre le sien.
« Compris, Maître. Loyauté et devoir. »
Fiable comme toujours — mon maître.
« Dame Audrey. »
« Quoi encore ? »
« Mettons le reste de côté, réponds juste à ça : si on y va tous ensemble, on a une chance ? »
Sa réponse vint après un instant de réflexion.
« Il y a beaucoup de facteurs — la taille de son réceptacle, la force qu'il lui est permis de manifester ici, l'énergie qu'il a dépensée pour briser le mur — »
« Fais simple pour que je comprenne. »
Son sourcil tressaillit. Puis, sous la forme la plus simple possible :
« …On peut gagner. »
Ça suffisait.
« D'accord. »
Je tirai mon épée. Au moment où la lame fut nue, les yeux de Gaia se tournèrent vers moi. L'éclat d'obsidienne qui les habitait pulsa. Le sol trembla alors que cette montagne de corps se mettait en mouvement. La terre s'effrita de ses membres en tas alors qu'il parlait.
[Vous osez m'opposer ?]
La voix ne collait pas à la forme monstrueuse. Elle était élégante, noble — comme un aristocrate raffiné, pas une bête.
[Des mortels, défiant le maître de toute la terre ?]
*Boum.*
Gaia fit un pas en avant. Dans sa main, un fragment du mur brisé — un bloc assez gros pour écraser un bâtiment.
Je regardai Audrey.
« Tu peux assurer un soutien magique ? »
« Je ne suis pas encore totalement remise. »
« Donc c'est non ? »
« Je peux gérer les bases, mais rien de gros. »
Ça devrait faire l'affaire. Je jetai un coup d'œil aux autres — Seol Yoon, Tom, Sherizik.
Tous me regardaient.
« Alors dégageons l'obstacle et avançons. »
J'inspirai profondément. Mon second cœur battit une fois, et la force d'un transcendant emplissait mon corps. Des fils de Voies s'étirèrent comme une toile devant mes yeux. Des Ailes se déployèrent dans mon dos tandis que le monde ralentissait.
Je bougeai. Et Gaia bougea aussi. Malgré son corps massif, il était rapide — épaules pivotant, son bras se raidissant pour lancer les débris du mur comme une arme de siège.
« Maître Arhan, j'y vais le premier. »
Un coup de tonnerre. En un clin d'œil, Tom apparut devant Gaia. L'intendant vieillissant avait retrouvé son moi d'antan — un guerrier du champ de bataille. Son épée s'élança, perçant l'épaule de Gaia. Le mana flamba — des éclairs crépitèrent, dispersant terre et pierre.
La lame s'enfonça —
[Disparais.]
— puis se brisa.
« Quoi — ? »
Un craquement sec retentit tandis que l'épée de Tom se fendait comme du verre. La main de Gaia fonça sur lui, mais le sort d'Audrey le tira juste à temps. Les doigts titanesques tranchèrent le vide.
[Le métal est né de la terre. Ce qui naît de la terre ne peut nuire à son maître. Mortels insensés — pensiez-vous que votre erreur resterait impunie ?]
Tom atterrit, haletant. Audrey murmura : « Mauvais match. »
« C'était quoi, ça ? »
« L'Autorité de la Terre — une règle élémentaire qui désintègre tout ce qui naît du sol. Le métal vient du minerai, et le minerai vient du sol. Une épée est du métal. Une épée ne peut tailler ce qui règne sur la terre elle-même. »
Le métal ne marche pas ? Seol Yoon parut frappée.
« …C'était une épée neuve. »
Elle soupira, misérable. Mais on n'avait pas le temps pour la sympathie.
Si toutes les armes en métal se brisaient au contact, ça rendait les trois épéistes ici efficacement inutiles. Et si le métal ne pouvait pas le blesser, même les frappes blindées de Sherizik étaient vaines.
« Je croyais que tu avais dit qu'on pouvait gagner ? Comment on combat un truc qui casse les épées ? On a trois combattants à l'épée ! Et si le métal est inutile, Sherizik est out aussi, non ? »
« Descendant de l'Acier, » dit Sherizik d'une voix égale, « je suis forte même à mains nues. »
« J'en doute pas, mais quand même ! Audrey, ta magie peut surpasser un Roi Esprit ? Les Sorcières ont pas un sort secret ultime ? »
« Y'en a pas. Mais — »
Elle secoua la tête, puis pointa droit sur moi.
« Toi, tu peux. »
« …Moi ? »
« T'es l'héritier de l'Acier. »
Ses yeux brillèrent.
« L'autorité du Roi Esprit est absolue — mais ton sang en porte une plus haute. Un pouvoir qu'aucun élément ne peut toucher. La règle ultime qui surpasse tous les mondes. »
« …Quoi ? »
« L'Autorité de l'Acier. »
Je vis mon reflet dans ses yeux.
« Personne, » dit-elle, « ne peut prendre l'épée des Karavan. »
***
*Thoom.* Les pas de Gaia ébranlaient le sol.
« Très bien alors. »
Je calmai ma respiration et lui fis face. La montagne ambulante, vivante et furieuse — une calamité de pierre et de vigne.
Est-ce que je peux faire ça ? Le doute pointa — puis je l'écrasai. Oui. Je peux. L'Acier coulait dans mes veines.
[Vous tenez encore ?]
Les Voies s'étendirent devant moi — des lignes me reliant à ma cible. Quand l'une effleura Gaia, mes Ailes se déploient, et je fus tiré vers l'avant comme une comète.
[Insensé.]
En un instant, j'étais sur son épaule. De près, c'était terrifiant — une forteresse vivante.
« Voyons à quel point t'es solide. »
J'abattai ma lame. Premier Acier — Forgeage. Une coupe verticale parfaite.
Le tranchant frappa entre cou et épaule, et des flammes mystiques jaillirent de mon corps — la « Flamme du Doute » qui défait tous les Mystères.
[Créature émoussée, ne le sens-tu pas ? Ce qui naît de la terre ne peut — ]
Le feu se propagea sur sa chair rocheuse. Une lueur de panique traversa les yeux d'obsidienne de Gaia.
La lame bourdonna — puis s'abattit comme l'arme la plus lourde du continent.
[ — me nuire ? ! ]
*CLANG !*
Le son fut celui d'un marteau de forgeron.
Le sol se fendit sous le poids de Gaia ; sa jambe gauche s'effondra.
Roche et vigne s'effritèrent, redevant de la terre.
[ …Qu'est-ce que c'est ? ]
Je ne m'arrêtai pas.
La pointe encore basse, je frappai vers le haut. Deuxième Acier — Polissage. La frappe qui dépouille toutes les défenses. La lame siffla dans l'air — les flammes léchèrent sa carapace, fondant la surface durcie.
[ Toi — ! ]
Son énorme main s'abattit sur moi. Le monde ralentit encore.
Dans ce moment suspendu, un souvenir remonta — des mots du Pays de la Petite Épée.
« Ton usage des Ailes est créatif, mais pas correct. Les Ailes de l'Acier ne servent pas à tenir tête aux forts — elles existent pour écraser tout ce qui est sous toi. »
Mon cœur tonna.
« Les Ailes de l'Acier sont les plus fortes de toutes. On dit qu'elles peuvent voler plus loin que toutes les autres. Tu sais ce que ça veut dire ? »
Le monde faillit geler.
« Un Coureur d'Épée ne peut normalement utiliser qu'une seule Voie — les Ailes ne peuvent pas en endurer plus. Essaie d'accélérer encore, et elles casseront. »
Je vis clairement la toile des Voies maintenant.
« Mais les Karavan sont différents. On peut voler plus loin. On peut utiliser plusieurs Voies à la fois. Tu comprends ce que ça veut dire ? »
Je sélectionnai plusieurs points. Mes Ailes vibrèrent — prêtes.
[ Quoi — ]
Alors je fus partout. Accélérations multiples, les unes après les autres. Je tranchai l'arrière de son genou, son épaule, sa poitrine, son cou — pour n'importe quel observateur, ça aurait l'air que je me suis dédoublé.
Et finalement, je m'élevai haut — au-dessus de sa tête.
« Et quand les Ailes de l'Acier accélèrent sur la Voie de l'Acier, c'est là que leur vraie puissance s'éveille. »
Sous moi s'étendait une seule Ligne lumineuse, assez nette pour couper le monde en deux.
Les Ailes tremblèrent — mon corps s'aligna sur la Ligne.
« Une épée que rien ne peut arrêter. »
La lame dans ma main ne me sembla plus séparée de moi. La puissance était écrasante — pourtant incomplète. Quelque chose en moi retenait encore.
Puis — un second battement. Une poussée.
De nouvelles Ailes jaillirent de mon dos. Pour combler ce qui manquait. Mon corps évolua.
[ Impossible. ]
Deux paires d'Ailes. Elles flambèrent, et je piquai — du point le plus haut droit au plus bas, mon épée traçant une ligne d'acier sans faille de la tête de Gaia à ses jambes.
[ Non… cela ne peut — ]
Des fissures se répandirent. Son corps s'effondra, les yeux d'obsidienne me fixant avec incrédulité.
L'énorme main se tendit à nouveau, désespérée de m'écraser.
[ Pourquoi… pourquoi ta lame me défie ? ]
« Parce qu'elle est à moi. »
[ Non… Le métal… est à moi. Le métal est la terre. Ce qui est sur la terre ne peut nuire à son maître. Il ne peut pas… ]
« On dirait que si. »
À cela, Gaia cessa de parler en langage humain. Il rugit — un son de bête, brut et assourdissant.
Je ricanai.
« T'es vraiment bruyant. »
Je levai mon épée. Le mouvement — une coupe verticale encore.
La seule que je connaissais qui convienne.
Premier Acier — Forgeage.
« Ferme-la et rentre chez toi. »
L'Acier frappe deux fois. Toi, tas de cailloux.
*CLANG !*
Un impact assourdissant. Le corps de Gaia détona, éparpillant rochers et terre.
La barrière d'Audrey absorba l'explosion ; quand la poussière retomba, il ne restait qu'une montagne de gravats.
Le Roi Esprit de la Terre était parti. Retour à son royaume.
« …C'était… tout ? »
L'incrédulité d'Audrey faisait écho à la mienne. La soi-disant Incarnation de la Destruction — et elle tomba si facilement.
Peut-être que sa légende était exagérée. Ou peut-être —
« T'as changé, » dit-elle doucement.
— ou peut-être que j'étais juste devenu assez fort.
***
On avait battu le Roi Esprit, mais les suites étaient un bordel. La route devant nous était ensevelie sous la terre et la pierre — comme une falaise effondrée. Je la fixai, grimçant.
Ça me rappela mes débuts — grimper des falaises comme un chien pour devenir Débutant à l'Épée, ou escalader les montagnes sacrées des orcs juste pour réclamer une nouvelle lame. On dirait que les falaises et moi, on était des ennemis destinés.
« Tu fous quoi ? Allez. »
Heureusement, pas d'escalade aujourd'hui.
Audrey agita la main — l'espace se déforma, formant un passage à travers les décombres.
Elle n'avait jamais été aussi belle. J'ai failli applaudir.
Puis Seol Yoon inclina la tête.
« Arhan. »
« Oui ? »
« Ton épée… c'est quoi, ça ? »
« Quoi ? »
En suivant son regard, je baissai les yeux — et me figeai.
« Quoi… ? »
Mon épée — n'était plus la même.