« Explique-moi une chose : comment as-tu utilisé la magie ? Je croyais qu'incanter des sorts était impossible à l'intérieur des limites de Cherville. »
« Ce putain de fossile aux oreilles pointues l'a rendu possible. Quand il a forcé l'entrée, il a massacré les gardes de la porte ouest et percé un trou dans la barrière de la ville. Quelqu'un de mon niveau ne rate pas des brèches comme ça. Cela dit, j'avoue — lancer des sorts dans un champ anti-magie me donne le tournis. »
« Alors on a eu de la chance. »
« Si c'est ça que tu appelles de la chance, je voudrais pas voir la malchance. Je te jure, depuis que je traîne avec toi, toutes les merdes du monde nous tombent dessus. »
Audrey n'avait pas tort. Je fis semblant de ne pas entendre, scrutant les environs à la place.
« Où sommes-nous exactement ? »
« La périphérie. Presque au mur. »
« Tu sais quelle porte ? »
« Aucune idée. J'ai juste couru. Et avant que tu ne commences à accuser qui que ce soit, c'était pas moi devant — c'était le vieux. Donc si on est perdus, ne me regarde pas. J'ai fait ma part. »
« Pourquoi tu as l'air coupable, alors ? »
Je me tournai vers Tom, qui rapporta calmement,
« Nous nous dirigeons vers la Porte de l'Est. »
« Celle de l'Est ? La ouest serait pas plus maline si on veut se faufiler ? Tu as dit que les gardes s'y étaient fait massacrer — la sécurité doit être faible. On pourrait passer tout droit. »
« Peut-être. Mais on n'a pas besoin de se faufiler, non ? On a suivi toutes les procédures en règle. Avec l'aval de Sir Vermartin, la garde de la ville n'est pas notre ennemie — ce sont nos alliés. De fiables, en plus. »
« Ah. »
Il avait raison.
« De plus, par la Porte de l'Est, on peut retrouver immédiatement les gens que j'ai engagés à l'avance. La ouest signifierait un long détour, gaspiller du temps qu'on n'a pas. »
« Bon point. »
J'acquiesçai. Tandis que le groupe avançait, une autre pensée me traversa l'esprit.
« Dame Audrey. »
« Mm ? »
« Tu connais le vieil elfe qui a attaqué la ville ? »
« Bien sûr. Le Haut-Elfe Nadin. »
Elle le connaissait, elle aussi.
« L'un des êtres les plus anciens du continent. Et le plus encombrant. »
« Puissant ? »
« Extrêmement. Mais ce n'est pas ça qui le rend terrifiant. »
« Quoi, alors ? »
« Nadin est immortel. Tant que l'Arbre-Monde tient debout, il revivra encore et encore — de la source la plus pure de la plus vieille forêt. »
……
« C'est pour ça que personne ne veut se battre contre lui. Il n'oublie jamais une rancune. Pas après des siècles, pas après des millénaires. »
Un être immortel qui n'oublie jamais la haine. Rien qu'à l'entendre, c'était effrayant.
« Mais pourquoi tu demandes ? »
« J'ai entendu sa raison d'attaquer Cherville. »
« Ah ? »
« Il a dit qu'il sait qu'Ian Cherville est celui qui sème le chaos sur le continent. Que même les elfes ont été entraînés dans son vortex — et qu'il est venu juger les coupables. »
Exact. Ce vieil elfe était venu jusqu'ici exiger réparation. Et sa fureur avait sonné sincère.
« On pourrait l'utiliser ? »
« L'utiliser ? »
« Oui. L'ennemi de mon ennemi, comme on dit. »
Audrey renifla.
« Oublie. »
« Pourquoi ? »
« Pour ce fossile aux oreilles pointues, les seules choses qui comptent, c'est la forêt et les siens. Toute autre émotion a été érodée par l'éternité. S'il pouvait protéger les elfes en le faisant, il donnerait le continent entier en pâture à l'Arbre-Monde. Il le ferait sans cligner des yeux. »
……
« Je te l'ai pas dit ? »
Elle me lança un regard acéré.
« Tous les êtres transcendants de ce continent sont brisés d'une manière ou d'une autre. Souviens-t'en quand tu sortiras du Royaume de Fer — oublie-le, et tu ne feras pas long feu. »
Brisés. Le mot tomba lourd.
J'acquiesçai solennellement. « Donc vous êtes une transcendante, vous aussi, Dame Audrey. Ça explique pourquoi vous êtes si— »
« Ferme-la. »
Elle me coupa net. C'est juste.
Avec cet avertissement qui résonnait encore à mes oreilles, j'abandonnai le plan à demi formé. On ne s'allie pas avec quelqu'un qui voit tous les non-elfes comme du compost. Pas question.
Le ton d'Audrey devint inquiet.
« Pourtant, quelque chose dans tout ça m'inquiète. »
« Pourquoi ? »
Inquiète ? Pourquoi maintenant ? Tout semblait sous contrôle. Elle posa son menton sur une main.
« Cette attaque était un message. Un avertissement à Ian Cherville pour avoir touché l'écaille inversée d'un elfe. Nadin disait : je peux entrer dans votre capitale si je le veux. Mes sœurs m'ont dit que les Hauts-Elfes font souvent ça — ils ne meurent pas, alors ils font leur point de façon dramatique. »
……
« Mais ça ne s'arrêtera pas là. Nadin n'a pas juste prévenu Ian Cherville. Il voulait que toutes les nations sachent qu'il bouge. Montrer au monde que le vrai mal derrière le chaos, c'est Ian Cherville — déclarer que la colère de la forêt s'est éveillée. »
Elle fronça les sourcils, pensif.
Cela seul montrait à quel point c'était grave. Sa performance plus tôt — nous sauver avec une magie impossible dans la ville anti-magie — n'avait été rien de moins qu'un miracle. Elle avait gagné le droit de se vanter, pourtant elle n'avait l'air qu'inquiète.
Et honnêtement, je comprenais.
« Ouais... ça s'arrêtera pas là. Ce vieil elfe, c'est la créature la plus implacable dont mes sœurs m'aient parlé. Il en restera pas à une visite. Quelque chose d'autre va— »
Parce que c'était toujours comme ça.
« —arriver, hein... ? »
Rien dans ma vie n'est jamais resté simple. Jamais.
……
Notre groupe se figea. Devant nous se dressait la Porte de l'Est. Ou plutôt — ce qu'il en restait.
« Héritier de l'Acier. »
« Oui. »
« Je le savais. Avec toi dans les parages, toutes les choses maudites du monde débarquent. »
« ...C'est pas faux. »
Les gardes de la porte gisaient étalés au sol, leurs corps écrasés en bouillie. Autour d'eux jonchaient les restes déchiquetés de soldats de la Légion de Fer. Et au milieu du carnage se profilait un monstre — une montagne mobile de pierre et de vignes.
« Toi, » marmonna Audrey, « t'as la pire poisse de tous les humains que j'ai croisés. »
« Merci. Mais au lieu de répéter ce que tout le monde sait déjà, tu pourrais me dire c'que c'est que ce truc ? »
Derrière la créature, le puissant mur anti-magie s'était effondré en décombres. Le spectacle était absurdement désespéré.
La voix d'Audrey était sombre.
« C'est un Roi des Esprits. »
« Un... quoi ? »
« Le Roi des Esprits de la Terre — Gaïa. Un être que seuls les elfes élus peuvent invoquer. »
Les huit yeux d'obsidienne du monstre se tournèrent vers nous, luisant comme des gemmes noires.
« Il est aussi appelé... »
Ces yeux se braquèrent sur moi.
« ...l'Incarnation de la Destruction. »
***
Sherizik s'agenouilla, pressant une main contre le sol.
« C'est pas que ici. Tu as dit que la porte ouest avait une brèche ? On dirait que toutes les portes sauf la nord ont été détruites. L'énergie des esprits est partout. »
Bien sûr. Sherizik pouvait sentir ce genre de choses — elle était plus qu'une guerrière orc ; elle portait le sang de Sherdik, un chaman légendaire. Quand elle avait dit qu'elle pouvait servir de « guide », ce n'était pas un bluff.
Avec la magie d'Audrey qui vacillait d'épuisement, les sens chamaniques de Sherizik étaient notre seule boussole à l'intérieur du champ anti-magie.
« Merde, » siffla Audrey. « Je le savais. Ce vieil elfe s'arrêterait pas à un avertissement. Il s'est montré dans la capitale et a rasé les murs juste pour faire un point. »
« Compréhensible, » dit Tom. « Le Royaume de Fer ne prendra pas ça à la légère. »
« À cause de l'orgueil ? » demandai-je.
« En partie. Mais y a une préoccupation bien plus grande. »
Le ton de Tom se durcit.
« Le Royaume de Fer est en guerre — contre l'Empire de la Machine. Sans le mur anti-magie de Cherville, l'Empire pourrait frapper la capitale à tout moment. Leur magitech est la plus avancée du monde — les assauts par porte de distorsion sont leur spécialité. Ils pourraient apparaître en plein centre-ville. »
« Ah. »
« Ils n'envahiront pas tout de suite, bien sûr. Mais la simple possibilité fera pression sur le royaume. Tout le monde sait que leur feud est profonde. »
Il avait raison.
Le Royaume de Fer et l'Empire de la Machine étaient de farouches ennemis — c'était de notoriété publique.
Sherizik leva les yeux vers moi.
« Même si on fait demi-tour, toutes les autres portes sont dans un état similaire. »
« Donc c'était pas juste ma poisse, hein. Ça serait arrivé peu importe le chemin— »
« C'est faux. Les autres portes ont des esprits élémentaires, oui — mais pas de Roi des Esprits. Seule l'est en a un. Donc c'est vraiment ta putain de poisse. »
Elle le dit si platement que je ne pus même pas argumenter. Je soupirai.
« Combien de temps pour faire le tour ? »
« Au moins vingt minutes, jeune maître. »
« Le temps parfait pour se faire prendre dans le chaos qui éclate en ville. »
Un chemin était plus rapide mais mortel. L'autre plus sûr mais lent. Il fallait choisir.
Alors Audrey dit,
« Pas le choix. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Ce vieil elfe a invoqué l'Arbre-Monde. C'est la plus grande menace qu'un Haut-Elfe puisse déchaîner. Bientôt, les meilleures forces du Royaume de Fer viendront le réprimer. La fenêtre avant qu'ils s'affrontent est le moment le plus dangereux. Si on veut survivre, faut sortir des murs maintenant. L'Arbre-Monde est trop dangereux pour rester à proximité. »
Je réfléchis un instant, puis demandai,
« Quelle est la force du Roi des Esprits de la Terre ? »