Un instant, le temps lui-même parut s'arrêter.
« Les montagnes sont hautes », dit doucement le vieil elfe. « Jadis, des explorateurs m'ont confié que conquérir les montagnes était leur rêve. Pourtant, nul n'y est jamais parvenu — car une montagne n'appartient à personne. Désires-tu voir les plus hauts cieux ? Alors, je t'enverrai vers les montagnes. »
Dans ce monde figé, seul le vieil elfe parlait.
« Les forêts sont vastes », continua-t-il. « Nul ne les connaît mieux que moi. Je suis né dans la plus ancienne des forêts et j'y ai vécu plus longtemps que toute créature de ce monde. Au cœur de la forêt réside la vie elle-même. Si tu souhaites connaître la vérité — que les vies des petits et des grands ne diffèrent en rien —, alors je t'enverrai vers la forêt. »
Sa voix était douce.
« La mer est comme l'étreinte d'une mère, et les plaines comme le dos d'un père. Chaque fragment de nature recèle une vérité — dans une seule feuille, dans le ciel sans bornes, dans le soleil qui veille au-dessus. Alors dis-moi : quel genre de monde souhaites-tu affronter ? »
Tout en parlant avec bienveillance, le vieil elfe s'approcha. À chaque pas, sa silhouette se transformait — et lorsqu'il fut enfin assez près pour que nos nez se touchent presque, je ne vis plus un homme devant moi, mais un arbre. Un arbre si vaste et ancien que je ne pouvais même pas lever les yeux assez haut pour en apercevoir la cime.
Avant que je ne puisse m'en empêcher, je marmonnai :
« ... Qui es-vous, ancien ? »
Il sourit et répondit :
« Je suis le Haut-Elfe, Nadin. Tous ceux qui me connaissent m'appellent ainsi. »
Haut-Elfe. Un nom que je n'avais jamais entendu. Mais je n'avais pas le temps d'y réfléchir. Dès qu'il s'était approché, mon corps s'était raidit — je ne pouvais pas bouger. Mon esprit était embrumé, lointain, comme si tout ceci n'était qu'un rêve.
« N'as-tu aucun lieu où aller, nulle vision que tu souhaites contempler ? »
Avant que je ne puisse répondre, le vieil elfe leva lentement une main vers ma poitrine. Je sentis la texture sèche et antique de sa paume contre ma peau.
« Permets alors à ce vieil homme de choisir pour — »
Thud. Mon cœur battit, violemment.
« — toi ? »
Avec cette unique pulsation, un choc traversa tout mon corps. mes pensées embrumées s'éclaircirent, mes yeux s'écarquillèrent. La brume se dissipa — et le vieil elfe se trouva soudain loin, comme si quelque chose l'avait projeté en arrière.
« …… ? »
Son expression changea. De la surprise emplissait ses yeux d'émeraude, comme si même lui ne comprenait pas ce qui venait de se produire.
« Un vieil homme embêtant est apparu. »
Liam fit claquer sa langue.
« Concentre-toi, jeune descendant. »
« Qu'est-ce... que c'était ? »
« Il a utilisé l'Arbre-Monde. L'un des pouvoirs les plus anciens qui soient. Aucune créature liée à la nature ne peut y résister. Les pointus-oreilles s'en servent souvent. »
« …… »
« Tu as failli te faire expédier de l'autre côté du continent, gamin. »
L'autre côté du continent. Rien que de l'entendre me glaça le sang.
« Qui diable est ce vieil elfe ? »
« Tu l'as entendu — c'est un Haut-Elfe. Une fée qui existe depuis l'époque où ce continent s'appelait encore la Première Terre. Une créature plus ancienne que la plupart des dieux — antique et usée au-delà de toute mesure. »
« …… Quoi ? »
« Nadin, hein ? Ça fait longtemps que je n'ai pas entendu ce nom. Un vieux farceur têtu, celui-là. »
Le vieil elfe — le Haut-Elfe Nadin — me fixa droit dans les yeux.
« Malgré tout, ses tours sont un jeu d'enfant pour un Karavan. »
Les yeux de Nadin brillèrent d'un vert éclatant, et de nouveau la brume m'envahit. Mon corps s'alourdit, ma vision se troubla, le monde oscilla comme si j'étais sous l'eau. Mais alors —
« L'acier vainc le bois. »
Thump. Mon cœur pulsa une fois encore, et la brume s'évanouit.
« Peu importe la grandeur de l'Arbre-Monde, face au Sang d'Acier, il n'est qu'un gros morceau de bois. »
Le regard de Nadin s'aiguisa. La chaleur disparut de son visage.
« …… Karavan ? »
« …… »
« Un de leur sang vit encore ? »
Son ton autrefois aimable devint un dégoût glacial.
« Alors je me trompais. Toi aussi, tu es un pécheur. Si le Sang d'Acier coule dans tes veines, cela seul est un péché. Comment en serait-il autrement ? Tu es le descendant de ceux qui se tenaient au sommet du sang du monde — des existences qui n'auraient jamais dû revenir. »
Une pression terrible émana de lui. Chaque instinct hurlait le danger.
Et puis —
« Haut-Elfe Nadin ! »
Un rugissement tonitruant retentit. Des chevaliers revêtus d'armures cendrées apparurent — l'Ordre des Chevaliers Cendrés, la garde royale du Royaume de Fer, défenseurs de la Cité de Fer elle-même. Leurs lames grises luisaient sous le soleil.
« Quittez ces lieux sur l'instant, Ancien de la Première Forêt ! Vous n'avez aucun droit de fouler le sol de Fer. Il vous est interdit de franchir les Murs de la Lame. Partez maintenant, et nous ne vous tiendrons pas pour responsable d'intrusion. Retournez dans votre forêt — veillez sur votre Arbre-Monde, comme vous le faites depuis des siècles. Par la loi divine, nul Haut-Elfe ne peut quitter la Grande Forêt. Oseriez-vous défier le décret des dieux ? Abandonnerez-vous votre devoir, comme Hugo Rhapsodie l'a fait jadis ? »
Leur voix tonna, ébranlant l'air. Pourtant, face à la puissance des Chevaliers Cendrés, Nadin ne recula pas.
« Savez-vous ceci ? » demanda-t-il calmement.
« Partez. Maintenant ! »
« Un elfe innocent a été tué. Selon vos critères, elle pouvait sembler vieille — mais à l'échelle de la Grande Forêt, elle n'était qu'un nouveau-né. Permettez-moi de le formuler à votre manière : à cause de votre précieux Ian Cherville — l'arrogant fou qui se croit le plus grand du continent —, un enfant chéri de tous les elves a été assassiné. Sa tête a été tranchée et exposée sur une plage, comme un trophée d'art. C'était le premier elfe né depuis cent ans — l'enfant, le frère et la sœur de tous les elves — »
« Ne prononcez pas le nom de Sa Majesté avec cette bouche ! Vous — »
« Attention. Ne m'interrompez plus. Jamais. »
Les yeux de Nadin se tournèrent vers les Chevaliers Cendrés.
Un silence étouffant s'abattit avant qu'il ne continue.
« J'ai entendu les murmures du monde — rumeurs et sottes querelles dans chaque recoin. Certains parlent du devoir du Fainéant, d'autres maudissent la lignée Rhapsodie, et beaucoup louent Ian Cherville. Ils se battent et se calomnient sans fin. Le chaos, partout. Croyez-vous vraiment que ce vieil homme ne puisse pas voir la vérité qui se cache dessous ? »
Il laissa échapper un rire bas et amer.
« J'ai vécu l'Âge de Guerre. Tout cela m'est trop familier. En de tels temps, nul ne cherche la vérité — seulement un bouc émissaire. Il y a un vieux dicton : ceux qui oublient l'histoire n'ont pas d'avenir. Et moi, vieux comme je suis, je n'ai pas oublié. »
« …… »
« De mon temps, c'était toujours la même chose — ceux qui profitaient du chaos étaient les vrais pécheurs. Vous avez travaillé dur pour le cacher, mais croyez-vous que ce vieil homme puisse être influencé par les voix de ceux qui n'ont jamais connu la guerre ? Par le bavardage des jeunes ? »
L'air s'épaissit tandis que son pouvoir commençait à se manifester.
« Que vous détruisiez les Villes Libres, invoquiez un nouvel Âge de Guerre, ou étendiez ce misérable Royaume de Fer, la Grande Forêt n'en a cure. Mais touchez à notre enfant, et l'histoire change. Une seule graine peut devenir une forêt. Tous les elves comprennent la loi de la nature. Vous avez blessé la forêt — et ainsi, vous nous avez tous blessés. »
Des racines jaillirent sous les pieds de Nadin, se tordant et se contorsionnant comme des serpents vivants.
« Arrêtez-le ! Ne le laissez pas invoquer l'Arbre-Monde ! » cria quelqu'un parmi les chevaliers.
Un cri assourdissant déchira l'air. La tension atteignit son paroxysme.
Puis les yeux de Nadin se portèrent — sur moi.
« Tu connais donc ton propre péché. Bien. Alors je n'ai pas à me retenir. Cet endroit est plein de pécheurs de toute façon. Quiconque mourra dans cette tempête mourra à juste titre. »
Une terreur glacée me parcourut l'échine. La force qui émanait de lui était accablante, tangible.
Pourrais-je la trancher ? Pourrais-je seulement essayer ? Ma main alla instinctivement vers mon épée — mais avant que je ne puisse la tirer —
« Tends la main ! »
Une voix perçante retentit. Une voix que je connaissais.
Me tournant vers elle, je vis un trou dans l'air — une porte de distorsion scintillante. Et à travers — Audrey.
« Prends ma main, maintenant ! »
De la magie ? À la Cité de Fer ? Impossible — la magie y était interdite ! La pensée me traversa l'esprit, mais il n'y avait pas le temps de la questionner. Une porte s'était ouverte dans le ciel qui s'effondrait — je n'allais pas la gâcher.
Je tendis la main. Nos paumes se rejoignirent, et je fus aspiré à travers. L'expression de Nadin se tordit tandis que mon corps était englouti par la porte.
« Ancien », dis-je.
« …… »
« Quand je serai plus fort, retrouvons-nous. »
Je m'en souviendrai bien. Ce foutu vieil arbre.
***
« Quand je serai plus fort, retrouvons-nous. » Tels furent les derniers mots que le descendant des Karavan laissa avant de s'évanouir comme de la fumée.
Le Haut-Elfe Nadin fit promptement appel à l'Arbre-Monde, tentant de le retracer — mais ne trouva rien. Rien du tout.
« … Y avait-il un Maître de Tour ou une Sorcière parmi ses compagnons ? »
Sinon, ce niveau de téléportation était impossible. Fronçant les sourcils, Nadin renonça à la poursuite.
Il ne restait aucune trace — et il avait des problèmes plus immédiats.
« Dispersez-vous ! Le vieux fou a invoqué l'Arbre-Monde ! »
Les chevaliers hurlèrent dans la panique.
« Les mots les plus effrayants que j'ai entendus en un siècle », songea Nadin.
« Retrouvons-nous. » Une menace vide — mais prononcée par celui qui porte le nom de Karavan, il n'est nulle menace plus glaçante.
Il savait ce que étaient les Karavan. Ils commencent toujours petit — mais leurs fins sont monumentales. Il connaissait leurs légendes, leurs mythes, leur pouvoir. Il l'avait vu de ses propres yeux.
Si cet enfant survivait, il grandirait pour devenir quelque chose de terrible — quelque chose que le monde pourrait ne pas survivre.
Pourtant, pour l'instant —
« Repliez-vous ! »
« Battez en retraite ! »
L'avenir pouvait attendre. Les ennemis devant lui ne le pouvaient pas. Nadin ferma les yeux. L'Arbre-Monde répondit. Ses racines surgirent, lui accordant un pouvoir au-delà de la portée des mortels — un pouvoir permis uniquement aux Hauts-Elfes.
« Gah — ! »
Des racines jaillirent du sol sous les chevaliers en retraite, épaisses et serpentines. Elles déchirèrent les armures, écrasant les hommes comme des insectes. Chair et sang s'infiltrèrent dans la terre, nourrissant les racines voraces. Ceux qui s'enfuirent vomirent le sang et s'effondrèrent. De leurs corps naquirent des pousses violettes — et bientôt, chaque cadavre fut avalé, transformé en arbres.
La Cité de Fer se teinta de vert.
Et puis —
« Haut-Elfe Nadin. »
Une voix trancha l'air comme une lame.
L'épée la plus acérée gardant la Cité de Fer était arrivée.
« Retournez dans votre forêt. »
Le Maître d'Épée Carlos, l'Exécuteur du Prince, était venu. Alors que les racines de l'Arbre-Monde atteignaient le Palais de la Lame, il apparut — pour éliminer tout ce qui osait menacer son seigneur.
Nadin sourit.
« Ainsi, le Maître d'Épée bien-aimé des dieux est venu. »
« …… »
« On vous appelle l'Exécuteur, n'est-ce pas ? Quel destin. »
« …… »
Carlos ne répondit pas. Son expression demeura insondable.
« Vos ancêtres n'étaient pas ainsi. »
Jusqu'à ce que Nadin prononce les mots suivants —
« Que vous est-il arrivé, Épée du Ciel ? »
L'instant où ces mots quittèrent ses lèvres, Carlos dégaina.
Le monde se fendit en deux.
Le pouvoir de l'Arbre-Monde, les racines qui dévoraient la Cité de Fer, la magie des esprits — tout fut tranché et effacé en un instant.
Lorsque Carlos rengaina sa lame, la tête de Nadin roula au sol.
Carlos avança et la contempla.
La tête du vieil elfe — yeux encore ouverts — se désintégra en feuilles, lianes et branches, se dispersant dans le vent.
Nadin n'était pas mort. L'âme d'un Haut-Elfe était liée à l'Arbre-Monde ; la mort ne faisait que le renvoyer à la Grande Forêt pour y renaître.
Carlos fixa froidement l'endroit où Nadin avait disparu, et murmura :
« Ce nom a été abandonné depuis longtemps. »