« Avez-vous entendu ce qu'est devenu notre benjamin ? »
La Grande Forêt. Une voix basse, empreinte de chagrin, résonna dans les bois les plus anciens.
« Le benjamin, encore si jeune et frêle, a été décapité. La tête tranchée a été plantée sur une pique et exposée le long des plages des Six Villes Libres. Même dans la mort, l'enfant n'a pu fermer les yeux. Le visage trempé de sang et de larmes, figé dans la terreur. Les esprits m'ont montré les derniers instants de l'enfant. Leurs voix délicates s'étaient enrouées à force de crier. Jusqu'au moment même où la lame est tombée, notre benjamin a appelé nos noms. »
« Ah… »
« Mère, Père. Je meurs. J'ai si mal. Aidez-moi, s'il vous plaît. Ils me tuent. Ils me font mal… »
« Ahhh… »
« Je ne sens plus la douleur. Mère, Père, Ancien… Je suis désolé. Je suis désolé de partir le premier. Je n'aurais jamais dû quitter la forêt. Je n'aurais jamais dû quitter la terre joyeuse. Je vous aime. Je vous aime… »
Les habitants de la forêt — elfes et esprits confondus — versèrent des larmes de deuil. Tandis qu'ils pleuraient, un vieil elfe assis au milieu du feuillage leva les yeux vers le ciel. Un vieil elfe — une contradiction en soi. Les elfes étaient des êtres de vie éternelle, promis à l'immortalité par la forêt. Ils ne vieillissaient pas — sauf quelques rares élus sacrés.
« Je me souviens du nom de l'enfant. Plus encore, je me souviens de sa naissance, quand il n'était qu'une minuscule fée frêle rampant dans la Grande Forêt, souriant si radieusement. Je me souviens des esprits dansant, et de la forêt chantant de joie. Je me souviens de ses premiers pas, de son premier rire, du jour où il a prononcé nos noms pour la première fois. »
« Nous nous en souvenons aussi. »
« Dans ma longue vie, le temps que cet enfant a passé parmi nous n'a été qu'un bref instant. Mais même un instant ne s'efface pas. La lumière qui brillait si fort, et cette radiance a crié à l'aide. Comment aurais-je pu l'ignorer ? J'aime mes proches trop profondément. Je chéris les jeunes bien trop. »
Le vieil elfe se leva lentement. Et ce faisant, la plus grande forêt du continent commença à frémir.
Depuis que l'Arbre-Monde a pris racine dans la Première Terre, toutes les fées partagent le même sang. Chaque elfe est un enfant de la forêt — liés par une seule lignée, une seule famille.
« Vous êtes tous mes fils et mes filles, mes petits-fils et mes petites-filles, mes frères et mes sœurs. Cet enfant était le même. Vous étiez la famille de cet enfant, et moi aussi. »
« La forêt pensera de même. »
« L'enfant était innocent. Au dernier moment, le benjamin a demandé pardon aux cieux. Mais il n'y avait point de péché à pardonner. L'enfant a quitté la forêt non par amour imprudent, mais pour étudier — pour apporter la prospérité aux bois. Il n'est pas parti pour la richesse, la gloire ou la renommée. Il est parti avec un sourire radieux, disant qu'il verrait le monde et reviendrait nous le raconter. Il n'a pas trahi la race ni abandonné notre étreinte. J'ai encore huit lettres de l'enfant, écrites d'une main malhabile, empilées dans ma hutte. Je ne les jetterai jamais. Jamais. »
Lorsque le vieil elfe posa fermement les pieds sur la terre, la forêt la plus ancienne et la plus grandiose du continent trembla.
Il était le doyen de tous les elfes — la première fée, née quand la Première Terre elle-même vit le jour.
Il avait traversé les ères des dieux et des guerres, la paix et maintenant cet âge présent — un elfe éternel qui existait depuis des temps immémoriaux.
« Je dois faire payer leur prix à ceux qui ont péché. »
« Par la voie de la Vieille Forêt ? »
« Non. »
Le monde l'appelait Haut-Elfe.
« Par ma voie. »
***
Dans le quartier animé de la Cité des Lames se dressait une taverne. Bien que l'atmosphère y fût plus calme que d'ordinaire — les préparatifs de guerre avaient étouffé la liesse —, elle restait bondée, à la hauteur de l'un des pubs les plus fréquentés de la ville. L'ambiance à l'intérieur du Nid des Lames était vive, tendue.
Les gens parlaient à voix basse, sirotant leur bière tout en dérobant des regards les uns aux autres, prudents de ne rien révéler de trop ni d'entendre ce qui ne devait pas l'être.
À la Cité des Lames, la clientèle des tavernes était de tous horizons — nobles, mercenaires, intermédiaires et chevaliers confondus.
Des gens qui ne se mêleraient jamais ailleurs s'asseyaient côte à côte ici.
« Seigneur Arhan, grâce à vous, la plupart des procédures compliquées ont été réglées. J'ai ouï-dire que vous avez reçu l'aide de Seigneur Vermartin — impressionnant. Il n'est pas aisé de se lier d'amitié avec Vermartin l'Acier. »
« Est-ce ainsi ? »
« Bien sûr. C'est l'un des chevaliers les plus anciens de la Cité des Lames — et parmi les rares chevaliers roturiers jamais conviés aux réceptions nobles. Ce n'est pas seulement un grand chevalier, c'est un grand gentleman. À l'intérieur de la Cité des Lames, son influence est profonde. »
Tom chantait les louanges de Vermartin en levant une chope de bière dorée.
Notre groupe était réuni au complet — tous sauf Audrey, qui restait silencieuse, se massant les tempes. Les lourdes barrières spirituelles de la ville lui faisaient visiblement payer leur tribut.
« Alors, quand partons-nous ? »
« Accordez-nous juste un peu plus de temps. Nous partirons bientôt. »
« Dès que les calèches seront prêtes, c'est ça ? Très bien, je peux attendre jusque-là. Nous avons déjà de l'avance de toute façon. Cela vous dérange si je me repose d'abord ? »
« Ah, oui. Nous vous escorterons jusqu'à votre chambre. »
« Inutile. J'emprunterai l'une des chambres à l'étage. Ne vous donnez pas de mal. »
Audrey n'était pas sa marmonneuse habituelle ; elle était abattue — et cela m'inquiétait bien plus qu'il ne me rassurait. Elle souffrait manifestement.
« Nous devrions boucler les préparatifs au plus vite. »
« Rien que d'endurer cela est remarquable. À l'intérieur des remparts, tout être spirituel est fortement entravé. Plus leur sensibilité est grande, plus la restriction est sévère. »
« Elle lutte depuis ce matin. J'ai perdu le compte de ses nausées. »
Seol Yoon et Tom m'informèrent de l'état d'Audrey. Du moins, dans cette ville, nous ne pouvions pas compter sur elle en tant que mage.
Nous évoquâmes nos derniers préparatifs à la table de la taverne.
« Tous les approvisionnements sont prêts. Grâce à notre compagne orc, qui plus est. Elle a les compétences pour fonder son propre foyer quand elle veut. »
« J'ai trouvé une épée convenable. L'ancienne avait le fil usé. »
Tom but une gorgée de sa bière et continua :
« La route à venir sera rude. Même avec des calèches, une fois la frontière franchie, ça se complique. Le chemin vers l'Empire du Ciel n'est pas fait pour les chariots. Les marches de l'Empire bordent deux Zones Interdites — la Grande Forêt et les Montagnes du Ciel. Comparées aux Six Villes Libres, c'est une véritable forteresse naturelle. »
« Une forteresse bénite par les cieux. »
« Exactement. C'est pourquoi nous emprunterons les routes commerciales des marchands. Nous contournerons la Grande Forêt, longerons l'entrée des Montagnes du Ciel, et franchirons la frontière par là. Une fois dans l'Empire du Ciel, nous nous reposerons à nouveau et rassemblerons des informations sur les Montagnes du Ciel avant de les gravir. Lady Audrey a dit que les Montagnes du Ciel changent plusieurs fois par jour — même les Sorcières évitent de les gravir sans informations à jour. »
Un plan solide. Gravir les Montagnes du Ciel exigerait plus que du courage — cela demanderait de la précision et de la préparation.
Après encore un peu de discussion, je sortis prendre l'air. L'ardent soleil avait baissé, et les rues s'étaient calmées. Tandis que je regardais la foule défiler, la voix de mon maître résonna.
[J'ai entendu la conversation que vous avez eue avec vos autres ancêtres.]
« Depuis quand écoutez-vous aux portes, exactement ? »
[Le « Pays de la Petite Épée » qu'ils ont créé est une copie de mon domaine. Il n'y a aucun moyen que je ne sache pas ce qui s'y est passé. Ils croyaient que je ne pouvais pas les entendre — mais ils avaient tort.]
Liam me regarda en silence.
« Ils ont dit que même les Sept Seigneurs et les Neuf Déesses ne pouvaient pas voir cet endroit. »
[Vrai. Mais moi, je le peux.]
« …Est-ce que vous dites que vous êtes plus grand que les Sept Seigneurs et les Neuf Déesses ? »
[En ce qui concerne l'épée, du moins, oui.]
Un faible sourire entendu effleura son visage.
[Mon jeune descendant, je ne savais pas que vous teniez tant à moi. Ce qu'ils auraient pu vous donner valait plus que vous ne le pensez — mais vous l'avez refusé.]
« Je n'avais aucune intention de fuir. »
[Ils n'avaient pas tort, pourtant. Chercher la survie au bout de toutes choses est la sagesse même. Comme ils l'ont dit, ce ne sont pas les forts qui survivent — ce sont les survivants qui sont forts.]
Je me tournai lentement vers lui.
« Maître, puis-je vous demander quelque chose ? »
[Demande.]
« Leurs paroles étaient-elles vraies ? »
[Que les Karavan sont tombés à cause de moi ?]
Tombés. Mon maître prononça le mot avec un faible sourire.
[C'est vrai. Si j'avais cédé ne serait-ce qu'un peu, si j'avais plié ma volonté, les Karavan auraient enduré. Mes descendants souhaitaient que je reste ici, comme les Maîtres d'Épée de l'Archipel Noir — pour être leur bouclie et leur protecteur à jamais.]
« …… »
[Mais je ne l'ai pas fait. Je me suis fait des ennemis — et puis je suis parti. Je croyais que seule l'adversité pouvait rendre mes descendants grands. Je croyais que parce que je l'avais fait, ils le pouvaient aussi. J'avais foi en eux — je croyais qu'ils me surpasseraient.]
L'expression de Liam n'était pas fière. Pas l'arrogance, pas l'auto-importance divine que les ancêtres avaient décrites.
[… Mais ils étaient encore jeunes. Encore faibles.]
Il paraissait triste.
[Je ne pense pas m'être trompé. Mon intention était de leur laisser une épreuve digne. Pour que les Karavan deviennent plus durs, plus tranchants, à travers l'épreuve. La paix mendée, la paix achetée — de telles choses ne valent rien. Mais… je regrette une chose. Si seulement j'avais attendu plus longtemps. Si seulement j'avais passé plus de temps avec eux — si j'avais attendu jusqu'à ce que lui, mon fils, devienne un homme… »
« Votre fils ? »
[… Oublie. Paroles inutiles.]
Liam se tut. Je demandai :
« Ils ont dit que vous vous êtes fait des ennemis des Neuf Déesses et des Sept Seigneurs — que vous vous êtes mis le monde à dos. Était-ce par arrogance ? Parce que vous vouliez les défier tous ? »
[Non.]
« Pourquoi, alors ? »
[Parce que je le pouvais.]
« …… »
[Parce que j'étais plus fort que le monde.]
Plus fort que le monde. Cette phrase me frappa profondément. Non comme de l'arrogance — mais comme une vérité.
La voix de Liam ne portait aucune fausseté, et je le sentis dans mes os — la résonance d'une conviction absolue.
Le plus grand Maître d'Épée de l'histoire s'était tenu au-dessus du monde lui-même. Au-dessus de chaque race, chaque royaume, chaque dieu. Peut-être même au-dessus du divin.
[Jeune descendant.]
« Oui. »
[Tu peux le faire toi aussi.]
« …Pourquoi ? »
[Parce que je l'ai fait.]
« …… »
[Parce que le Sang d'Acier coule dans tes veines.]
Même après tous ses péchés, le lointain Fondateur croyait encore en son descendant. Il croyait que le dernier, pitoyable Karavan pouvait restaurer l'Âge de l'Acier. Et parce que sa foi était absolue, je ne pus détourner le regard.
Alors —
« Maître, il y a une chose de plus que je veux vous demander. »
[Parle.]
« Dans la dernière vision du livre, j'ai vu des fragments d'histoire oubliée — quelque chose au sujet des ennemis naturels des Karavan. Je veux en savoir plus. Le nom était… les Épées de— »
Notre conversation fut interrompue.
« Les— »
« Excusez-moi. »
Juste au moment où j'allais parler, une main se posa sur mon épaule. Je me retournai pour trouver un vieil homme coiffé d'un chapeau haut-de-forme en soie. Il était vêtu avec netteté, raffiné — mais ses oreilles pointues trahissaient sa race.
Un elfe.
« Vous semblez occupé, mais puis-je vous demander quelque chose ? Avez-vous un instant ? »
Un vieil elfe. Une vision étrange, impossible.
Les elfes étaient censés vivre éternellement jeunes.
J'avalai ma curiosité et souris poliment.
« Oui, je vous en prie, allez-y. »
« Merci. Vous êtes aimable. »
L'ancien elfe sourit avec bienveillance.
« Depuis que l'Arbre-Monde a pris racine dans la Première Terre, notre race n'a jamais tué d'innocents. Certains ont oublié cette règle — mais je l'ai toujours respectée. Et d'après ce que je vois, vous et vos compagnons, même les gens qui arpentent ces rues, ne portez aucune culpabilité. Alors j'ai l'intention d'épargner vos vies. »
« ……Pardon ? »
« Mais si vous restez ici, vous pourriez tout de même mourir dans la tempête qui vient. Alors je dois vous demander — une seule chose. »
Ses yeux brillaient comme des émeraudes affûtées.
« Les montagnes, les forêts, les mers — les plaines sans fin. Si vous pouviez voyager n'importe où… où voudriez-vous aller ? »