« Ne sois pas comme ça, enfant. Ce que nous pouvons t'offrir est limité. Il y a une frontière à notre aide. Cesse d'entretenir des pensées stupides et, au moins... »
« Je ne veux pas. »
« Même si tu continues de te battre, il est sage d'avoir une issue de secours, non ? Écoute tes ancêtres, pour une fois. Nous ne faisons pas cela pour notre bien — c'est tout pour... »
« Non. »
« De qui as-tu hérité le tempérament, je me le demande ? De notre temps, les descendants répondaient : "Oui, merci", quand leurs ancêtres parlaient... »
« Absolument pas. »
« …… »
Je tenais la supériorité écrasante dans la conversation. Comment ? Simple : ceux avec qui on ne peut pas raisonner gagnent toujours un débat.
La persuasion et le compromis exigent que les deux parties communiquent. Puisque je ne cessais de répéter la même réponse, mes ancêtres ont fini par abandonner.
Ils ont reconnu ma résolution. Une fois de plus, le Visage d'Acier n'avait pas failli. Louange à mon maître.
« Soit. Si telle est ta volonté, qu'il en soit ainsi. Et si même le Fondateur lui-même reste à tes côtés, que pourraient bien faire d'insignifiants comme nous ? Le monde des vivants doit suivre la volonté des vivants. »
Mes ancêtres avaient pleinement accepté que j'étais une personne qu'on ne pouvait pas persuader. Ils auraient pu s'en rendre compte plus tôt — quelle perte de temps. Tandis que je les fixais sans un mot, ils poussèrent un profond soupir.
« Tu n'apprendras pas le moyen d'échapper au Maître d'Épée. »
« Cela m'est égal. »
« Tu ne verras pas même un fragment de l'histoire oubliée. Tu en verras moins que Vermartin. Cela t'importe-t-il de manquer l'instant où Karavan a chuté ? »
« Tout cela n'est que le passé. Ce dont j'ai besoin, c'est du pouvoir de vivre dans le présent et de la force de forger mon avenir. J'apprendrai de l'histoire si je le peux, mais ce n'est pas le moment de regarder en arrière. »
« …Il y a de la profondeur dans ces mots. Très bien, je comprends. »
Les trois esprits me regardèrent.
« Alors, tire ton épée. »
***
Les trois esprits m'enseignèrent beaucoup de choses.
Ils me montrèrent la manière correcte d'utiliser les Ailes d'Acier.
La Forme Immuable que j'avais éveillée en duel contre Edan Rhapsodie était créative, dirent-ils — mais ce n'était pas l'utilisation correcte.
« En ne bougeant pas, tu obtiens à la fois la meilleure défense et la meilleure offense. C'est un excellent concept. Mais ta méthode se concentre bien trop sur l'affrontement des forts. »
« En effet. Ta façon de te battre — la façon même dont tu manies ton épée absorbée — est construite uniquement pour combattre ceux qui sont plus forts que toi. D'une manière obsessionnelle. »
« Ce n'est pas une mauvaise chose, enfant. Mais tous les ennemis que tu croiseras désormais ne seront pas des Maîtres d'Épée ou des Experts à l'Épée. Tu dois aussi apprendre à vaincre ceux qui sont plus faibles que toi — beaucoup, d'ennemis plus faibles. »
« Il y aura beaucoup de tels combats à venir. »
Ils avaient raison. Je n'étais plus un outsider absolu. J'étais devenu un Coureur d'Épée, et avec les Mystères que j'avais éveillés et les lames que j'avais absorbées, je pouvais désormais tenir un avantage considérable même contre d'autres du même rang.
« Nous allons maintenant t'enseigner la vraie manière de manier les Ailes d'Acier. Et en plus, non pas la méthode conçue par le Fondateur, mais l'une de nos propres épées — une épée de Karavan que nous avons créée indépendamment. »
« Malheureusement, nous ne pouvons pas toutes les trois te les transmettre. Dans l'autorité de cette Terre de la Petite Épée, nous ne pouvons en accorder qu'une seule. »
Une autre Épée de Karavan. Cela seul valait la peine d'abandonner les autres. Je regardai chacun des trois esprits — le vieillard, le jeune homme et la belle femme. Laquelle de leurs épées me conviendrait le mieux ?
« Hmm. L'épée qui te conviendrait le mieux serait probablement... »
Serait-ce le jeune esprit, qui semblait le plus proche de mon âge et de ma carrure ? Ou peut-être le vieillard ?
Pendant que j'hésitais, une voix claire et brillante m'interrompit.
« — Ce sera la mienne, après tout. »
Celle qui parlait n'était même pas parmi mes suppositions initiales.
Une belle femme — elle paraissait avoir la mi-vingtaine, tenant une épée rouillée tandis qu'elle s'avançait lentement. Je la fixai, abasourdi.
« Pourquoi cette tête, enfant ? Es-tu déçu que ce soit moi qui te donne la mienne ? »
Honnêtement, oui. Non pas parce qu'elle était une femme, mais parce que du jeune homme j'avais ressenti de la vivacité, et du vieillard, de la solidité. D'elle, en revanche, il n'y avait... rien. Juste une douceur maternelle et chaleureuse.
« Oui, peut-être un peu... »
Mais alors —
L'instant où l'épée dans sa main s'inclina et me visa, je réalisai à quel point je m'étais trompé.
Pour un bref instant, elle devint la souveraine absolue de ce royaume — sa présence surpassait de loin celle des deux autres.
« …… »
« Toujours déçu ? »
Elle sourit doucement.
Je secouai rapidement la tête.
« Non, elle me convient parfaitement. Pardonne à ce descendant stupide. J'ai voulu ta magnifique épée dès le début. »
« Haha, tu es vraiment étrange, enfant. »
L'épée rouillée fit un tour dans sa main.
« Même ainsi, je ne peux te transmettre qu'un fragment de mon épée. La raison pour laquelle j'ai choisi de te donner la mienne... c'est parce que tu me ressembles. »
« Je te ressemble, madame ? »
« Oui. Tu es comme moi. »
Elle sourit faiblement.
« Un corps faible de naissance, dépourvu de talent... un beau visage. Et... »
Dans ce sourire serein —
« — tu vis pour la vengeance, tout comme moi. »
— gisait une lame de glace cachée.
« Enchantée, enfant. »
C'est ainsi que je fis la connaissance — de la première femme Maître d'Épée.
« J'espère que ma Nuit Blanche te sera précieuse. »
Ce fut ma première rencontre avec Aria Karavan.
***
Le temps dans la Terre de la Petite Épée passa vite. Leurs enseignements étaient purement verbaux, pourtant ils s'imprégnèrent en moi naturellement — comme une lame que j'aurais avalée et digérée. Dans ce monde d'un noir d'encre, je ne pouvais pas dire combien de temps s'était écoulé. Quand je sentis enfin avoir assez appris, mes ancêtres parlèrent.
« Il est temps de se séparer. »
Je ne savais pas combien de temps cela avait duré, pourtant cela semblait n'avoir été qu'un instant.
« Il y a quelque chose que nous devons te dire avant que tu partes. »
Alors que leurs formes se floutaient et que les ténèbres se fissuraient, les esprits posèrent leurs mains au-dessus de ma tête et parlèrent, le visage empli de fierté. Leurs voix s'alignèrent parfaitement — sincères et inébranlables.
« Merci... d'avoir vécu. »
Quelque chose de chaud pressa contre ma poitrine. Alors que la Terre de la Petite Épée commençait à s'effondrer, signalant notre adieu, les lèvres d'Aria Karavan bougèrent. Elle prononça ses derniers mots alors que son corps s'estompait.
« Enfant, si tu survécu... va au Royaume des Nains. »
« Le Royaume des Nains... ? »
« Il s'y trouve... un indice. »
Les esprits se brisèrent, l'un après l'autre.
La voix d'Aria résonna faiblement tandis que son corps disparaissait.
« Dans le Coffre-Fort Doré, repose la clé de la transcendance... la possibilité... pour que tu survive jusqu'au bout... »
Et avec cela — je fus expulsé de la Terre de la Petite Épée.
『 L'Âge de l'Acier s'est effondré. 』
『 L'épée qui nous a vaincus a parlé. 』
Une voix faible chuchota —
『 Tu n'aurais jamais dû exister. Karavan doit disparaître. J'effacerai le nom d'Acier de ce continent. Je détruirai tout ce qui porte cet acier haïssable. 』
『 Ceux qui oublient l'histoire sont condamnés à la répéter. 』
『 Alors souviens-toi de ceci, dernier descendant de l'Acier. 』
Des fragments d'histoire oubliée — une simple parcelle — m'atteignirent.
『 Ne fais jamais face aux Épées du Ciel. Elles sont les ennemies naturelles de l'Acier. 』
***
« — Ha ! »
Quand j'ouvris les yeux, je vis le bureau de Vermartin.
« Alors, tu t'es réveillé ? As-tu bien reçu l'histoire... »
Vermartin me regarda, mais avant qu'il ne puisse continuer, le vieux livre à côté de lui prit soudain feu. Les flammes brûlèrent vives et féroces, consumant le livre entièrement jusqu'à ce qu'il ne reste que des cendres — puis s'évanouirent, comme si elles n'avaient existé que dans ce but.
Vermartin fixa silencieusement les cendres.
« ...Il semble que tu l'aies bien reçue. »
Il s'arrêta sur le point de parler, rassembla soigneusement les cendres et les plaça dans une fiole en verre sortie de son tiroir. La scellant, il parla doucement.
« C'est un honneur de enfin tenir une vieille promesse, Arhan. Bien que cela m'attriste de devoir me séparer des maîtres que j'ai servis si longtemps. Je ne leur ai jamais parlé directement, mais... j'en étais devenu assez proche. »
Son visage montrait à la fois de la joie et de la mélancolie. On le comprend — selon les ancêtres, Vermartin les avait servis comme maîtres pendant des décennies, depuis ses débuts comme simple épéiste.
Il ferma brièvement les yeux, exhalèrent et sourit.
« Alors, ce que tu as reçu... en valait-il la peine ? »
À sa question, je fermai les yeux un instant, me remémorant ce que j'avais gagné dans la Terre de la Petite Épée. Puis je répondis :
« Immensément. »
À cela, Vermartin rit.
« Je suis ravi de l'entendre. Mais ma promesse n'est pas encore tenue. Le serment de Vermartin l'Acier n'est pas seulement de livrer un objet — mais de se tenir comme un allié fidèle de l'héritier de l'Acier. C'est pourquoi je porte le nom de Vermartin l'Acier. La raison pour laquelle un épéiste autrefois insignifiant a pu hériter de ce nom. »
Le Commandant des Chevaliers, Vermartin.
« Si je peux faire quoi que ce soit pour t'aider, dis-le simplement. Ce vieillard a encore une certaine renommée ici, à la Cité de la Lame. Dans l'Ordre des Chevaliers Cendrés, peu peuvent me battre au combat. Et au-delà de la compétence — il y a les relations, la confiance et l'influence politique que j'ai bâties pendant des décennies. Rien de cela n'est facile à trouver. Si tu en as besoin, je t'aiderai pour n'importe quoi — vraiment, n'importe quoi. »
Un géant de la Cité de la Lame venait de devenir mon allié.
***
Je n'étais pas du genre à refuser les cadeaux. J'acceptai avec une pleine gratitude. Alors je demandai à Vermartin toute l'aide possible — fournitures pour mon groupe, et raccourcis pour les procédures frontalières.
« Plus facile que de tordre le poignet d'un enfant », dit-il.
Vermartin prépara tous les documents et débloqua la bureaucratie militaire pour moi. Le passage de la frontière ? Avec sa signature, c'était presque un laissez-passer gratuit. En tant que vieux chevalier qui n'avait causé aucun problème en des décennies, sa fiabilité était inégalée. À la Cité de la Lame, nul ne pouvait rivaliser avec Vermartin en réputation.
Pour nous, cette aide était inestimable. Notre groupe manquait cruellement de quelque chose à offrir au monde — la confiance.
Une Sorcière revêche, un gladiateur devenu intendant, un jeune seigneur provincial, un enfant qui fut apprenti d'un mage noir, un orphelin de guerre de l'Est devenu épéiste, et un orc qui parlait comme un noble... Vraiment, le tableau parfait de la non-fiabilité.
Mais maintenant —
« Avec la signature de Sir Vermartin, je lui ferai confiance. »
Nous avions un sceau d'approbation universel. La signature de Vermartin était invincible.
« Y a-t-il autre chose que je puisse faire ? »
« Non, pas pour l'instant. »
« Alors où irez-vous ensuite ? »
« Je vais probablement rejoindre mes compagnons. »
Vermartin sourit faiblement.
« C'est donc l'adieu pour l'instant. Autant j'aimerais me joindre à votre voyage, autant il sera plus utile que je reste ici, à la Cité de la Lame. Entre ces murs, je suis encore quelqu'un. Au-delà... je ne serais qu'un autre vieillard qui se débrouille encore correctement à l'épée. »
Il avait même de l'humilité. Pas un vieillard pompeux, mais un homme conscient de lui-même. J'aurais pu lui faire une standing ovation, vraiment.
« Tu es bien meilleur que mon maître. »
「……」
Liam ne dit rien. Pendant ce temps, Vermartin me donna des conseils sur ce qu'il fallait surveiller hors du Royaume de Fer — comment camper en sécurité, les règles de l'Empire du Ciel, et ses tabous. Tout ce qu'il dit était pratique et précieux. Avant que je parte, il me tendit même une bourse lourde en Pièces d'Acier, en disant : « Un homme sans poids dans sa bourse n'a pas d'assurance. »
Bien qu'en tant que client premium de la Banque Rouge, j'avais bien plus d'argent que cela — je m'assurai de ne pas le montrer. Je composai le ratio parfait d'expressions pitoyables et reconnaissantes et dis sincèrement :
« Vraiment... merci. »
Mes yeux brillèrent même de larmes convaincantes. Et ainsi, ayant obtenu tout ce que je pouvais, je quittai le quartier général de l'Ordre des Chevaliers de l'Éléphant Jaune. Ce fut l'un de mes jours les plus chanceux — peut-être l'un des plus gratifiants aussi. J'ai presque voulu le déclarer jour férié de Karavan — le Jour de Vermartin.
...Pourquoi ne l'avais-je pas remarqué plus tôt ? Cela s'était produit tant de fois auparavant.
C'était toujours la même chose.
« Souris tant que tu le peux. »
Chaque fois que j'avais trop de chance — quand tout allait trop bien —
« Souris à profusion. »
Quelque chose de vraiment, catastrophiquement, pourri suivait toujours.
Quelque chose au-delà de ma capacité à gérer.
Quelque chose de vraiment, horrifiantement — foutu.