«E… assez. »
Quatre chevaliers gisaient à terre.
« Assez… »
Un seul tenait encore. Sir Meken, l'ancien lieutenant de l'Éléphant Jaune, peinait à se battre — si l'on pouvait encore appeler cela un combat.
Déjà à l'époque où je n'étais qu'un Marcheur d'Épée, l'escrime de Meken était médiocre. Elle l'était toujours. Ses Ailes avaient peut-être gagné une paire, mais sa technique n'avait pas bougé d'un iota.
Un homme qui avait perdu face à un Marcheur d'Épée n'avait aucune chance contre ce que j'étais devenu.
À chaque choc de nos lames d'entraînement, son corps vacillait. Du sang mêlé de bile s'échappait de sa bouche — le contrecoup de son mana entrant en collision avec mon Cœur d'Acier.
« Assez, déjà… »
Il tenait à peine debout. Les autres chevaliers détournaient les yeux, grimçant.
Seul Vermartin observait de près, le regard rivé sur mon épée, comme s'il cherchait quelque chose de caché en elle.
Mais je n'avais pas le temps de lui montrer ce qu'il voulait.
« Ça suffit ! »
La voix de Vermartin retentit au moment où Meken s'effondrait complètement.
Le dernier chevalier perdit connaissance, rejoignant les quatre déjà vaincus.
Personne ne remit plus en cause mes qualifications.
Il n'y avait plus de sceptiques, seulement des visages pâles et un silence qui puait l'incrédulité — et une pointe de peur.
« Arhan, tu es bien plus impitoyable que je ne l'imaginais. »
« On me le dit souvent. »
À ma réponse sèche, Vermartin éclata d'un rire franc. Il caressa sa barbe un instant, puis murmura : « Viens avec moi. Il y a quelque chose que je voudrais te montrer. »
***
Vermartin me mena dans son bureau privé. L'endroit était impeccable — pas seulement rangé, d'une propreté militaire. Chaque objet parfaitement aligné, pas une particule de poussière.
« J'ai un petit problème de propreté », dit Vermartin avec un sourire en coin.
« Un petit ? »
« Disons… plus qu'un petit. Vieilles habitudes de la Légion de Fer. On vous tabassait à moitié mort si votre chambrée n'était pas nickel. Même après toutes ces années, ça ne m'a pas quitté. »
Il pouffa doucement. Puis il alla à un placard et en sortit une bouteille de vin rouge foncé. L'arôme riche de raisin emplit la pièce tandis qu'il versait deux verres — un pour moi, un pour lui.
« La démonstration tout à l'heure était magnifique. Même un Coureur d'Épée aguerri n'aurait pas tenu. La paperasse pour ton exemption de la Légion ne posera plus problème — tous ceux qui ont vu le match peuvent attester de ta force. »
« C'est un soulagement. »
« Pour ma part, j'aurais aimé te voir servir dans la Légion. La plupart la détestent, bien sûr. Perdre sa liberté, être lié par le rang et les ordres — ce n'est pas une existence agréable. Mais il y a une forme de brillance qu'on ne trouve que dans la poussière des champs de bataille. J'y ai trouvé une grande part de ma lumière. »
Il sourit faiblement, mais le sourire s'effaça.
« Bien sûr, tu ne peux pas réellement rejoindre la Légion. Un Karavan sous les ordres d'Ian Cherville ? L'idée seule est risible. Après tout… il ne peut pas y avoir deux Acier sous le même ciel. »
L'air du bureau se glaça instantanément. Je croisa le regard de Vermartin.
« Sir Vermartin. »
« Parle. »
« Que sais-tu des Karavan ? »
Le vieux chevalier se tut. C'était une question que je voulais poser depuis longtemps — mais à l'époque, je n'en avais pas gagné le droit. Maintenant, si.
« … Je les connais. »
« Comment ? »
J'insistai.
« J'ai rencontré d'autres qui connaissaient les Karavan. Un chaman orc, assez vieux pour se souvenir d'histoires oubliées. Un seigneur de guerre nain qui garde les forges de son peuple. Une Sorcière au service du Père Céleste. Tous avaient des liens avec le monde spirituel — avec les temps anciens. Mais vous, Sir Vermartin… comment auriez-vous pu connaître un nom effacé de l'histoire ? »
Vermartin hésita brièvement, puis se leva sans répondre. Il alla au mur du fond, tira son épée et la leva haut. La lame brilla dans la lumière du soleil — puis il la planta dans le mur.
Elle y glissa sans effort, comme l'acier fend l'eau.
Un clic résonna dans le bureau, comme si une serrure cachée venait de tourner.
« Je ne sais pas tout », dit-il doucement.
Le mur s'entrouvrit là où la lame l'avait percé, révélant un étroit compartiment. Vermartin y plongea la main et en ressortit un vieux livre usé par le temps. Sur sa couverture de cuir craquelé figurait un sceau familier — la tête de loup des Karavan.
« Je ne connais que des fragments. De simples éclats de ce qui fut oublié. »
Il souffla la poussière du livre.
« D'où vient celui-ci ? »
« Pas de moi. »
« … Alors ? »
« C'est lui qui m'a trouvé. »
Il sourit faiblement et reprit :
« Descendant de l'Acier. »
« Oui. »
« As-tu déjà entendu parler de la Terre des Épées ? »
***
Palais de la Lame, Cherville.
Le bruit des pièces d'échecs résonnait dans le hall silencieux. Le roi Ian Cherville était assis sur le Trône de Fer, un fou en main, face à une femme vêtue de soie et d'or.
« "Tourbillon", c'était le nom ? Quel spectacle », dit-elle légèrement. « Tu as réussi à placer toutes les pièces sur l'échiquier avec un seul coup d'ouverture. »
« C'était impressionnant ? »
« Très. Mais impressionnant ne veut pas dire sage. Je me demande si tu pourras supporter le poids de la tempête que tu as déchaînée. »
« Le poids ? »
« Oui. Ton petit royaume ne risque-t-il pas d'être emporté dans le maelström même que tu as créé ? Le Royaume de Fer est vieux, oui — mais pas assez fort pour résister aux véritables puissances du continent. Une fois que cette tempête s'étendra, ta nation s'effondrera. »
Elle avança son cavalier. Le fou d'Ian tomba.
« Tu n'as pas tort », dit-il calmement. « La Grande Terre, l'Empire du Ciel, l'Archipel Noir… si tous tournaient leur regard vers nous, le Royaume de Fer volerait en éclats. Ce pays est né pour tomber — un État qui ne survit que par la guerre sans fin. Un royaume inachevé. »
« Donc tu admets que ton plan a échoué ? »
« Non. »
Ian fit glisser sa tour en avant, droit et décisif.
« Tu ne vois pas la forêt à cause des arbres. »
« … Signification ? »
« J'ai placé chaque pièce sur l'échiquier. Mais crois-tu que l'une d'elles réalise qui les y a mises ? »
Il esquissa un faible sourire.
« La Libre Flotte qui a affronté la Légion de Fer la première a été anéantie. Les citoyens des Villes Libres n'ont jamais vu la bataille de leurs propres yeux. La famille Rhapsodie — le seul clan capable de vérifier la vérité — est bloquée loin de chez elle. Bientôt, l'Empire du Ciel les dénoncera comme des hérétiques ayant trahi l'ordre divin. »
« Ah. »
Ses paroles tombèrent comme des pièces d'échecs s'emboîtant.
« Le peuple se foutra de la loi divine. Il saura seulement que Rhapsodie a péché. Et dans cette confusion, je sèmerai les graines de la discorde. Imagine l'histoire : Rhapsodie a vendu les six Villes Libres au Royaume de Fer pour profit. La Flotte de Fer a percé les défenses parce que Rhapsodie a ouvert les portes. Pour cacher leurs crimes, ils ont massacré tous les visiteurs étrangers. Pendant ce temps, le Royaume de Fer, si attristé par cette tragédie, a sauvé les quelques citoyens qu'il a pu. »
« Croiraient-ils vraiment de tels mensonges ? »
« Une fois le doute semé, la vérité devient sans importance. »
La femme rit — fort, tranchant, ravie.
« Alors le monde dansera comme des fous ! Ils haïront les mauvais ennemis, égorgeront les mauvaises gorges, et se noieront dans le sang — pendant que ton Royaume de Fer s'engraissera dans l'ombre. Ha ! Le lait et le miel pour vous, pendant que les flèches du blâme transpercent Rhapsodie à votre place ! Manipuler les grandes puissances pour qu'elles s'entretuent — ce n'est pas de la politique, Cherville. C'est du génie diabolique ! »
« L'histoire est écrite par les vainqueurs », dit simplement Ian.
Leur rire résonna froidement dans la salle de marbre.
« Alors », ronronna la femme, « quand nous donnerez-vous notre tour de jouer ? Vous ne nous avez pas appelés ici juste pour écraser quelques vieux navires. »
« Patience. » La main d'Ian reposait sur la tour. « Votre moment viendra bientôt. »
« La patience est difficile après un siècle d'attente. »
« Tu as attendu plus longtemps avant. »
« Vrai — et c'est exactement pourquoi je ne peux plus attendre. Après m'être terrée si longtemps dans un nid exigu, goûter à nouveau au ciel rend impossible de ramper à l'intérieur. »
Ses yeux brillaient.
« Cherville. »
À ce nom, ses pupilles changèrent — verticales, reptiliennes. Des yeux de dragon.
« Alors dis-moi, quand te débarrasseras-tu de la dernière trace d'Acier ? On a entendu dire que ton exécuteur a échoué. »
« Pas de précipitation. Même l'Acier le plus puissant n'est qu'un pion sur cet échiquier. »
« Comme c'est arrogant. Les pions, une fois arrivés au bout de l'échiquier, peuvent devenir n'importe quoi. Une reine. Une tour. »
« Mais pas un roi », répondit Ian.
La femme-dragon laissa échapper un rire doux et amer.
« Tu as raison. Même à leur apogée, ils n'ont jamais été des rois — seulement des épées. »
« Alors qu'est-ce que tu crains ? »
« Je ne crains pas les Karavan. Leur ère est finie. Mais les dragons anciens — les vénérables qui hantent encore les hautes cieux — eux, oui. Ils n'ont jamais oublié les Karavan. Ils redoutent le retour de l'Âge de l'Acier. »
Sa main se crispa. La pièce d'échecs qu'elle tenait se brisa.
« Une maison effacée, oubliée de l'histoire — et pourtant les plus grands dragons tremblent dans son ombre. Je ne peux plus le supporter. Aucun des jeunes dragons ne le peut. »
Elle planta son regard droit dans les yeux d'Ian.
« Fais ce que tu veux, Cherville. Mais tant que le dernier héritier des Karavan vivra, les vrais dragons ne descendront jamais des cieux. Si tu as besoin de leur allégeance, brise l'Acier. Ce n'est qu'alors que les dragons s'agenouilleront. »
Ian l'écouta sans changer d'expression.
« Je m'en chargerai », dit-il froidement.
***
De retour au bureau, Vermartin passa la main sur le vieux livre.
« Une histoire d'il y a longtemps », marmonna-t-il. « Quand j'étais plus jeune que toi. À l'époque, j'étais un épéiste sans valeur, sans maître ni avenir. »
« …… »
« Tout ce que j'ai accompli — les guerres que j'ai survécu, l'honneur que j'ai gagné — tout a commencé avec la trace de l'Acier. Avec la bénédiction que la Terre des Épées m'a accordée. »
Il me tendit le livre.
« J'ai reçu un petit cadeau à l'époque — et j'ai fait une promesse en retour. »
« Quelle promesse ? »
« Garder ceci jusqu'à l'apparition du véritable héritier de l'Acier. Le donner à celui qui en serait digne, et l'aider à accomplir sa volonté. »
Son expression se durcit, marquée d'une résolution solennelle.
« Le moment est venu. Prends-le, descendant de l'Acier. Je n'ai vécu en tant que "Vermartin l'Acier" que pour tenir cette promesse. »
Le légitime propriétaire. Celui qui en a le droit.
Je fixai le livre un instant, puis me tournai vers mon maître.
Liam observait le livre d'un air complexe.
« C'est vraiment le nôtre ? »
[C'en est un. Une relique des Karavan.]
« Alors… »
[Ne me le demande pas. Fais ce que tu veux. Le prendre ou non changera peu de choses. Mais ça te montrera ce que tu n'as jamais connu.]
« …… »
[Le savoir peut être une force… ou un poison. Que ceci devienne l'un ou l'autre pour toi, je ne peux le dire. Mon guidance s'arrête à l'épée.]
Il tourna son regard spectral vers moi.
[Dans ce livre repose l'esprit d'un autre ancêtre.]
« Un autre… ancêtre ? »
[Les Karavan sont nés de moi. Mais à l'Âge de l'Acier, de nombreuses épées sont nées. Celui-ci en contient une — un autre de ton sang.]
Un autre ancêtre. Ce n'était pas surprenant. Les Karavan étaient une maison, après tout — une lignée de nombreux épéistes dont les noms avaient jadis rempli l'histoire.
[Le choix t'appartient, jeune héritier.]
Je pris le vieux livre avec soin. Puis j'acquiesçai.
« Je l'ouvrirai. »
[Comme tu veux.]
« Mais ne te méprends pas. »
Je jetai un coup d'œil à Liam et esquissai un faible sourire.
« Pour moi, il n'y a qu'un seul maître. »
Liam sourit à son tour.
[Tu parles bien, gamin.]
« J'ai appris des meilleurs. »
[N'en attends pas trop. Qui que ce soit dans cette relique ne m'égale pas. Je suis peut-être un maître dur, mais depuis l'aube de la création, aucune épée n'a surpassé la mienne.]
« …… »
[Je suis le plus grand. Tu le sais bien, non ?]
J'ouvris la couverture du livre.
« Toi aussi tu parles bien, Maître. »
[Gamin insolent.]
Le monde autour de moi perdit ses couleurs — virant au noir et blanc. Puis tout figea. Dans ce monde immobile, des épées rouillées apparurent une à une, s'enfonçant dans le sol comme des pierres tombales.
L'air s'alourdit. Et puis —
« Vermartin a tenu sa promesse. »
« Hé. Je croyais qu'il crèverait avant de le faire. »
« Bien. J'en avais marre de traîner dans ce royaume. »
Des voix résonnèrent dans l'air — profondes, résonnantes, anciennes. Des silhouettes spectrales émergèrent : des fantômes aux formes transparentes, flottant juste au-dessus du sol. Certains semblaient jeunes, de mon âge. D'autres plus vieux que Liam lui-même. Même une femme dont la beauté paraissait taillée dans la lumière de la lune.
Ils me regardaient de haut.
Et l'un d'eux parla.
« Bienvenue, enfant », dirent les esprits.
« Dans la Petite Terre des Épées. »