Meken était encore chevalier de l'Ordre de l'[Éléphant Jaune]. Mais il n'en était plus le lieutenant. Sa défaite face à un simple Marcheur d'Épée, le fait d'avoir encouru la colère de la terrifiante noble Daisy White, et les séquelles de son bras sectionné — qui l'empêchaient de manier correctement une épée — s'étaient combinés pour détruire sa carrière. Depuis ce duel, la vie de Meken était en ruines.
Du point de vue de Meken, j'étais probablement son ennemi mortel — le méchant de son histoire, si sa vie était un roman. Et pourtant, il ne s'en était jamais pris à moi à l'épée ni ne m'avait lancé un nouveau duel pour se venger. Parce que même Meken pouvait le sentir. Que je n'étais plus la même personne.
« Ici. »
Il me conduisit docilement au quartier général de l'Ordre des Chevaliers de l'[Éléphant Jaune]. Le bâtiment où résidait le seigneur Vermartin n'était pas loin du centre de Cherville. Au moment où Meken s'apprêtait à partir en hâte, je saisis son bras.
« Montre-moi le chemin jusqu'au bout. »
« …… »
Son visage devint rouge vif — plus rouge qu'il ne pouvait probablement l'être — mais il ne dit rien et me guida à l'intérieur.
Dès que j'entrai, des dizaines de chevaliers se tournèrent pour me regarder. Certains se montraient méfiants à mon égard, d'autres fixaient Sherizik, une orque en plein cœur de la capitale, comme s'il s'agissait d'une bête rare. Sherizik marmonna entre ses dents :
« Quelle corvée. La beauté est vraiment un fardeau. »
Je fus reconnaissant que les chevaliers ne l'aient pas entendue. Sinon, ils l'auraient prise pour une insulte à leur honneur et l'auraient immédiatement provoquée en duel. Retenant mon souffle, je suivis Meken à travers le bâtiment jusqu'à ce qu'il grimpe au troisième étage et frappe violemment à une porte.
« Seigneur Vermartin ! Quelqu'un vous demande ! »
La porte s'ouvrit. Un vieillard en sortit — une armure d'argent étincelante, une barbe fière descendant sur sa poitrine. Le visage que je vis était exactement tel que je m'en souvenais.
« Qui cherche Vermartin l'Acier ? »
Vermartin. Le vieux chevalier qui, à l'époque où j'étais un épéiste maladroit et gauche, m'avait dit de revenir le retrouver. Son regard passa de Meken à moi. Quand nos yeux se croisèrent, les coins de sa bouche s'étirèrent en un sourire.
Un instant, j'avais craint — et s'il m'avait oublié ? Mais cette inquiétude n'avait pas lieu d'être.
Le vieux chevalier se souvenait du garçon de ce jour-là.
« Le garçon qui portait une romance rare en cette époque est revenu. »
« Vous vous souvenez de moi. »
« Bien sûr. Tu es le garçon qui a battu mon lieutenant, restauré l'honneur d'un chevalier mort, et réclamé une bannière comme trophée. Et— »
Vermartin s'approcha.
« —et tu es celui que j'ai reconnu comme un descendant perdu de l'Acier. Comment Vermartin l'Acier pourrait-il jamais oublier cela ? »
Un descendant de l'Acier.
Oui. Il était le premier à avoir utilisé ce terme pour moi.
Je regardai le vieux chevalier. J'avais tant de questions à lui poser. Mais à l'époque, Vermartin ne m'avait rien dit. Il m'avait seulement dit que je manquais de qualifications — qu'il me faudrait des Ailes.
« Alors. As-tu forgé tes Ailes ? »
Maintenant, j'avais gagné ces qualifications.
« Oui. »
« Alors montre-les-moi. »
« Comme tu veux. »
Vermartin caressa sa barbe pensivement, puis jeta un coup d'œil à Meken.
« Il va nous falloir préparer un endroit. »
***
Vermartin descendit au premier étage. Les chevaliers présents cessèrent immédiatement leurs activités et s'inclinèrent respectueusement. Aucune agacement ni réticence dans leurs yeux — seulement de la révérence.
« Préparez le terrain », ordonna Vermartin.
Je ne compris pas tout de suite ce qu'il voulait dire, mais les chevaliers se mirent immédiatement en mouvement.
Voyant mon air perplexe, Vermartin expliqua :
« Je ne peux pas continuer à t'appeler "descendant de l'Acier". Comment t'appelle-t-on, déjà ? »
« Arhan Karavan, s'il vous plaît. »
« …Karavan, hum. Je te conseille de cacher ce nom de famille autant que possible. Si l'une des créatures anciennes qui se souviennent de l'histoire l'entend, tu risquerais une fin prématurée. Je t'appellerai simplement Arhan. »
Il s'éclaircit la voix, redressa sa posture, et continua :
« L'endroit que nous préparons est une arène. C'est la tradition de notre ordre. L'Ordre des Chevaliers de l'[Éléphant Jaune] exige de quiconque cherche à s'y engager ou à s'y faire embaucher de prouver sa force devant les autres. »
« Tu comptes me faire passer cet examen ? »
« Exactement. »
« Tu pourrais vérifier les Ailes ici même, non ? »
« Je le pourrais. Mais c'est à moitié par indulgence personnelle, à moitié pour limiter les dégâts. »
« Limiter les dégâts ? »
Il soupira.
« Arhan, tu as dit au recruteur de la Légion de Fer que tu appartenais à mon ordre, n'est-ce pas ? Je sais que tu l'as fait pour m'envoyer un message, mais tout le monde ici ne partage pas ma compréhension. Surtout notre nouvelle lieutenante, Lady Annie. Elle m'a accusé d'accepter des pots-de-vin pour faire entrer des fils de nobles dans nos rangs. Elle a même dit que j'aurais pu vendre la place pour aider quelqu'un à échapper à la conscription. »
« …… »
« Je sais que ce n'est pas ce que tu as fait. J'ai vu le regard dans tes yeux ce jour-là — impossible que quelqu'un avec ton esprit utilise le nom de mon ordre juste pour éviter le service. Mais je ne peux pas traiter les papiers d'adhésion de ma seule autorité. Les autres doivent être d'accord. C'est pourquoi je compte leur montrer — et à Annie — que tu mérites de porter le nom de l'[Éléphant Jaune]. »
Ah.
« Ne le prends pas mal. Je sais que tes intentions étaient pures. C'est juste que les autres ont vieilli et ont perdu de vue cette pureté. Honnêtement, je veux aussi voir tes Ailes de mes propres yeux — alors pardonne mon égoïsme. »
« Pas besoin de t'excuser… »
Je ne pouvais pas très bien lui dire la vérité — que j'avais seulement balancé le premier nom d'ordre chevaleresque qui me passait par la tête, sans la moindre « intention pure ». Tandis que j'acquiesçais en silence, Liam marmonna :
[ Comme c'est ironique. Le vieux est le pur, et le jeune est l'intrigant. ]
« …… »
[ Si tu te sens vraiment coupable, alors montre-leur les Ailes de l'Acier comme il faut. Offre-leur un spectacle qu'ils n'oublieront jamais. Montre-leur les plus grandes Ailes que le monde ait oubliées depuis longtemps. ]
Son ton solennel ne laissait aucune place au refus. J'acquiesçai une fois.
Vermartin se tourna à nouveau vers moi.
« Quand le moment viendra, montre-nous simplement ce que tu as gagné. Normalement, nous utiliserions des épées émoussées, mais les temps sont tendus — nous utiliserons des épées en bois. »
« Ça me va. »
« Conformément à la tradition, tu peux choisir ton adversaire. »
Il jeta un regard significatif à Meken. Je soutins le même regard.
« Je choisis le seigneur Meken. »
Vermartin sourit, comme s'il s'y attendait. Mais je n'avais pas fini.
« Et la nouvelle lieutenante, Lady Annie, qui a douté de mon droit — je l'affronterai ensuite. Puis trois autres chevaliers de renom de votre ordre. »
« Cinq adversaires au total ? Tu comptes les affronter un par un ? »
« Non. Pas un par un. »
C'était la capitale — la Cité de la Lame du Royaume de Fer. L'endroit pour exhiber les Ailes de l'Acier, pour prouver à nouveau la gloire des Karavan. Une telle scène ne pouvait être gâchée par quelque chose de trivial.
« Je les affronterai tous les cinq en même temps. »
Les yeux de Vermartin s'écarquillèrent. À ses côtés, mon maître spectral sourit faiblement.
[ Un peu excessif… mais acceptable. ]
Merveilleux. Je commençais vraiment à lui ressembler.
« Audacieux. J'aime ça », marmonna Sherizik.
« …… »
« Je n'aime pas les mâles timides. »
…Si seulement elle n'était pas là, ce serait parfait.
***
Préparez-vous.
Sur cet ordre, Meken clampa la bouche. Son visage rougit comme du fer en fusion, ses mains tremblèrent autour de l'épée en bois.
Affronter cinq chevaliers à la fois ? Le gamin arrogant a dû devenir fou d'orgueil à cause de ses premiers succès — c'est ce que croyait Meken.
« Comment ose-t-il. »
Même affaibli, Meken était encore un Coureur d'Épée. La nouvelle lieutenante, Lady Annie, était aussi une Coureuse d'Épée. Deux Coureurs d'Épée et trois Marcheurs d'Épée aguerris — une composition qu'aucun novice ne pouvait gérer, d'autant que les cinq combattaient ensemble depuis longtemps et partageaient leurs rythmes. Les chevaliers deviennent plus forts quand ils sont unis. Ce garçon arrogant ne comprenait manifestement pas cette vérité.
« Peut-être que les cieux m'ont accordé une chance. »
Quand il m'avait vu pour la première fois plus tôt dans la journée, la rage l'avait presque consumé — toute l'humiliation de ce duel d'autrefois lui revenant en pleine figure. Comment le gamin qui avait ruiné sa carrière osait-il réapparaître devant lui, la tête haute !
Mais ce jeune homme farouche et inflexible était devenu satisfait de lui — du moins le pensait-il. Quoi que j'aie pu dire à Vermartin, j'affichais maintenant une assurance calme que Meken prenait pour de l'arrogance.
« Tu as été impitoyable une fois. Mais tu as perdu ton tranchant. Cette fois, tu paieras le prix. »
Meken avait déjà été arrogant, mais la défaite l'avait changé. Il s'était entraîné dur depuis, sans jamais faiblir. Il était certain que je n'avais pas fait de même. Parce que c'était ce qu'il avait fait, lui, après son premier goût du succès — devenu paresseux, satisfait, trop confiant.
« À ton tour de tomber. »
À ses côtés, la lieutenante Annie jeta un coup d'œil.
« Maîtrise-toi, seigneur Meken. »
« Je suis calme. »
« Tu appelles ça calme ? Je te respecte comme un aîné, mais si tu étais sous mes ordres, je t'aurais fait sortir de la ligne. Remets ce visage rouge en place avant que je ne le fasse moi-même. »
« …… Compris. »
Il avala ses jurons.
Elle n'avait pas tort — Annie était la chevalière la plus forte, la plus accomplie. S'ils voulaient me faire tomber, ils ne pouvaient pas se permettre de se battre entre eux.
Meken me lança un regard noir, sans réaliser —
« Cette fois, j'écraserai cette arrogance. »
— qu'il existe des gens totalement hors de sa portée. Que le garçon qu'il croyait paresseux était devenu bien plus fort que tout ce qu'il avait jamais imaginé.
« Vengeance. J'aurai ma vengeance. »
Ainsi, cinq chevaliers firent face à un jeune homme.
***
« Quand l'un ne peut plus continuer, quand une épée en bois se brise, ou quand l'un sort du cercle, c'est la défaite. N'utilisez pas de techniques mortelles. Ce n'est pas un duel d'honneur, ni un combat à mort. C'est une démonstration — rien de plus. Souvenez-vous-en. »
La voix de Vermartin portait l'autorité et l'avertissement. Tout le monde savait à qui elle s'adressait. Meken, dont la colère bouillonnante ne pouvait être cachée.
Vermartin, en tant qu'arbitre, leva la main — la barbe tremblant légèrement — et me sourit.
Puis, d'un geste sec, il abaissa la main.
« Commencez ! »
À cet instant, Meken piétina le sol. Des Ailes jaillirent derrière lui — deux paires, maintenant. Il n'en avait qu'une seule avant, mais maintenant deux se déployèrent, son corps accélérant instantanément, comme une bouffée de téléportation.
« Seigneur Meken ! Ne bouge pas seul— ! »
Le cri d'Annie arriva trop tard. Meken était sourd à tout sauf à sa rage. Ses yeux flamboyaient tandis que son épée en bois se floutait.
[ Jeune descendant. ]
Rapide — plus rapide qu'avant. Mais pour moi, maintenant, ses mouvements étaient parfaitement clairs.
Les Ailes étaient des chemins entre des points — et si l'on peut voir le chemin, on peut prédire la frappe. Je lisais aisément la trajectoire de l'épée de Meken.
Comparée à Edan Rhapsodie, elle était grossière. Comparée à Toma Rhapsodie, pathétique. Comparée aux épreuves que j'avais survécu, elle ne valait même pas d'être appelée un défi.
Si anything —
[ Vas-tu le laisser partir doucement ? ]
— pour lui, j'étais l'épreuve.
[ Ou vas-tu lui montrer à quel point tu es devenu impitoyable ? ]
Je compris ce que mon maître voulait dire. Je voyais le chemin d'attaque de Meken. Si je balançais mon épée en bois correctement, je pouvais briser son arme instantanément — en finir là. Ce serait la façon « douce ».
Mais.
« Pourquoi le laisserais-je partir facilement ? »
Si je ne m'étais pas porté champion de Fetel ce jour-là… qu'aurait-il arrivé à mon peuple, à mes voisins ? Quelle humiliation auraient-ils subie ?
Je choisis l'une des épées dont j'avais absorbé l'essence. Alors que la frappe de Meken s'abattait, je la reçus de front — épée contre épée, lames en bois s'emboîtant dans une liaison.
Une stance familière. Un souvenir familier.
Les yeux de Meken s'écarquillèrent. Lui aussi se souvenait.
« Je me retrouve à le dire une deuxième fois. »
La technique de Fetel — la Lutte à l'Épée. Le savoir-faire d'un chevalier chevronné, renaissant à travers mes mains. Le corps de Meken s'envola — [Crépuscule]. Pour un instant, je devins Fetel lui-même.
« Tu le regretteras encore. »
Les mêmes mots que j'avais prononcés lors de ce duel d'autrefois, quand j'avais brisé l'une de ses Ailes. Je l'écrasai au sol. Le choc résonna, suivi d'un halètement et d'une toux humide.
Les quatre chevaliers restants chargèrent en avant.
« Maintenez la formation— ! »
L'ordre d'Annie les remit en mouvement. Je les observai et pensai — pas besoin de jouer avec eux. J'allais en finir vite.
« Lentement… »
Je frappai le sol. Les Ailes de l'Acier s'ouvrirent en grand.
Un battement de cœur plus tard, j'étais au centre de leur formation. Avant qu'ils ne puissent réagir, je fis un tour sur moi-même.
« Ma vie n'a été qu'un unique souffle de vent. »
Leurs estocs partirent de travers. Leurs appuis s'emmêlèrent ; les lames en bois frappèrent des alliés. Dans la confusion, je lança mon épée vers le haut. Elle fit un demi-tour au-dessus de moi.
Les Ailes flamboyèrent à nouveau, me propulsant vers le ciel. Quand je saisis la lame qui retombait — La stance était une taille verticale. La technique du Premier Acier. La Forge.
« — Bloquez-la ! »
Annie hurla, les ralliant tout juste. Ils levèrent leurs épées à l'unisson tandis que je descendais.
L'impact retentit comme un marteau frappant une enclume. Un instant, on crut qu'ils avaient réussi à bloquer.
Mais —
« Hhhk— »
Le Premier Acier ne s'arrête pas à un seul coup.
Un coup de tonnerre éclata. Les quatre chevaliers s'effondrèrent à genoux alors que le sol se fissurait sous eux. On aurait dit qu'une montagne leur était tombée sur le dos.
Et —
« Quatre chevaliers », dis-je doucement.
Les épées en bois qu'ils tenaient —
« Sortez, s'il vous plaît. »
— étaient toutes brisées.
« …… »
« Qu… quoi… »
Le silence s'abattit sur toute la salle.
Une frappe. Une seule.
On aurait pu crier au hasard — bois bon marché, peut-être. Mais chaque chevalier présent savait mieux.
Même avec des lames d'acier, le résultat aurait été le même. S'il s'agissait d'un vrai combat, ils seraient tous morts.
C'était ça, la différence de force.
« Une chose pareille… je n'en ai même jamais entendu parler… » marmonna quelqu'un.
Les quatre chevaliers se relevèrent chancelants et quittèrent le cercle.
Ils étaient frustrés, mais aucun ne nia sa défaite.
Je me tournai lentement. Meken était toujours au sol, gémissant. Nos regards se croisèrent. Ses pupilles tremblaient violemment — rage, incrédulité et peur se mêlant.
« Continuons, seigneur Meken. Tu as l'air en forme, à ce que je vois. »