Blade City, « Cherville ».
La plus grande métropole du Royaume de Fer, située en son cœur même — la capitale où résidait la famille royale. De ce fait, toutes les figures majeures et les nobles de haut rang du Royaume de Fer y vivaient également. C'était le centre du pouvoir qui faisait mouvoir l'ensemble du royaume.
L'endroit où se rassemblaient tous les aspects humains du Royaume de Fer — telle était la Cité de Fer.
« Si nous voyageons en carrosse, il faudra un peu plus d'une semaine pour atteindre la ville. Pour les autres cités, nous pourrions payer pour utiliser la Porte de Transfert d'un mage, mais… comme vous le savez, aucune magie ne fonctionne à l'intérieur de Cherville. »
« Je déteste vraiment cette ville. »
Audrey grommela. Elle avait toujours tendance à râler, mais cette fois, une véritable irritation perçait dans sa voix — ce qui était compréhensible. Après tout, Cherville était un lieu que tous les mages méprisaient.
« Chaque fois que j'y vais, j'ai la nausée. »
Les remparts entourant la Cité de Fer étaient forgés dans un métal anti-magie. De ce fait, non seulement les faubourgs, mais l'intérieur entier de la ville étaient dépourvus de magie. Le mana se dispersait avant même de pouvoir s'accumuler. Ainsi, les mages qui mettaient le pied à Cherville se plaignaient d'une fatigue extrême — selon eux, on avait l'impression de marcher trempé jusqu'aux os.
« Supportez-le encore un peu. Nous n'y resterons pas longtemps. »
« Tu ferais bien de t'en assurer. Si nous restons plus de deux jours dans cette ville immonde, tu découvriras à quel point je peux être insupportable. »
« …… »
Audrey n'avait pas l'air de plaisanter. Et si une femme qui était déjà insupportable par nature décidait de passer en mode insupportable maximal, qu'allait-il se passer ? J'étais curieux — mais pas assez pour vouloir le voir de mes propres yeux. En tout cas, je n'avais moi non plus aucune envie de traîner à Cherville. Je voulais faire avancer l'absorption de « Vol » le plus vite possible, et par-dessus tout — Cherville était une ville dangereuse.
Une ville où tout le pouvoir du royaume était concentré.
Un endroit où toutes sortes de gens se rassemblaient, et, fidèle à son nom, des lames se tapissaient dans chaque recoin.
Il y avait même un dicton dans la région de Verdí : « Va à Cherville et tu perdras le nez les yeux grands ouverts. » En tant que paysan parmi les paysans, j'aurais besoin de garder l'esprit vif là-bas.
Alors que j'expirais lentement, Tom prit la parole.
« Ce sera un long voyage. Peut-être pourrions-nous parler de Cherville en route ? Prince Arhan, savez-vous pourquoi elle est devenue la ville anti-magie ? »
« Je n'en suis pas sûr. »
« Personne ne connaît la raison exacte. Cherville existe depuis les débuts du Royaume de Fer, et une grande partie de son histoire s'est perdue avec le temps. Les savants pensent que les remparts forgés dans la lame ont été construits en prévision d'une guerre contre l'Empire des Machines — pour contrer leurs tactiques favorites… »
Comme toujours, Tom parlait d'histoire avec entrain. Avant même que trois minutes ne s'écoulent, Audrey s'était endormie. Pour quelqu'un de soi-disant érudit, sa capacité à faire la sieste était impressionnante.
Seol Yoon écouta un moment avant de perdre tout intérêt, tandis que Sherizik observait le paysage par la fenêtre du carrosse qui cahotait.
Au fil du récit de Tom et alors que le soleil commençait à décliner, beaucoup dans le carrosse sombrèrent dans le sommeil.
Entendant leur respiration régulière, Tom se tut — prévenant comme toujours.
Ce fut alors que Liam parla.
« La Cité de Fer, hum. »
« As-tu quelque chose à dire à son sujet ? »
« Beaucoup de choses. Mais la plupart, tu ne les comprendrais pas encore. »
« Je vois. »
Tandis que je regardais le paysage défiler, Liam marmonna.
« Jeune descendant. »
« Oui. »
« Une fois que tu auras mis le pied dans le monde plus vaste, tu croiseras toutes sortes d'êtres. Certains, comme le chaman orc audacieux, se souviendront d'histoires oubliées. D'autres, comme le nain qui t'a témoigné sa bienveillance, se souviendront du nom Karavan. Sur ce vaste continent vivent ceux qui endurent éternellement — et ceux qui n'oublient jamais la vérité. »
« Je peux le croire. »
« Alors sois prêt. »
« Pour quoi ? »
« Tous ne portent pas de bienveillance envers Karavan. »
Le regard de Liam resta fixé sur la vue qui s'assombrissait à l'extérieur. Les émotions sur son visage étaient trop complexes pour que je puisse les deviner — des sentiments que je ne pouvais même pas commencer à comprendre.
« Je n'ai pas été exactement un homme vertueux, tu vois. »
***
Peu de temps après le début de notre voyage, la vraie valeur de Sherizik apparut au grand jour. Elle était, en tous points, l'orc parfait.
« Mieux vaut faire un détour par ici. Si nous allons par là, nous risquons de tomber sur des bandits. Avec nos forces, nous pourrions les gérer, mais il n'y a pas lieu de s'encombrer de variables inutiles. La priorité est d'atteindre notre destination rapidement. »
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« Ne vous inquiétez pas, tout le monde. Mangez d'abord. J'ai apporté le nécessaire pour camper — des herbes des terres orques qui éloignent les nuisibles et les bêtes… »
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« Quand nous atteindrons la capitale, il serait sage d'engager un clerc — ou peut-être un guérisseur. Mais si nous n'y parvenons pas, achetons plutôt ces objets. Avec eux, nous pourrons prodiguer les premiers soins et soigner la plupart des blessures sur place. Ah, et il nous faudra aussi un inventaire. Un de grade supérieur ira — de préférence quelque chose avec un sigle de conservation et une formule de stockage de niveau deux. »
Tout comme elle l'avait affirmé avant le départ, Sherizik était une excellente éclaireuse, guide, et pratiquement la chef du groupe.
« Comment sais-tu tout ça ? »
« Je menais toujours mes frères quand nous voyagions ensemble. »
Cette unique phrase suffisait à vérifier sa compétence — la chef qui avait commandé des orcs imprudents aux cervelles de muscles ! Avec de tels titres, elle aurait pu être le premier choix pour n'importe quelle expédition à travers le continent. Honnêtement, j'étais presque assez impressionné pour en rougir. Si Sherizik n'avait pas été une orc, j'aurais pu envisager de l'épouser.
« Merdre. J'ai failli tomber dans le vile stratagème de la progéniture de ce fourbe chaman orc Sherdik. Reprends-toi. Non, absolument pas. »
Merdre encore. Pourquoi Sherizik était-elle si parfaite ? Même son sourire aux défenses, autrefois intimidant, commençait à paraître… charmant. Et comme elle avait déjà mené des orcs, sa capacité à gérer notre groupe était exceptionnelle.
D'abord, il y avait Audrey — responsable de quatre-vingts pour cent de toutes les récriminations.
« Combien de temps encore avant d'arriver ? Je veux un vrai bain. Je me sens sale. »
« Nous dormirons à une auberge ce soir. »
« Il me faut des sucreries. Mon taux de sucre est bas. »
« Voulez-vous quelque chose d'acidulé ou d'amer ? Dites-le-moi, et j'en rapporterai plein. »
« Argh, je veux me changer. Aaah— »
« Alors permettez-moi— »
Sherizik gérait les caprices sans fin d'Audrey avec une patience de sainte.
Quand je lui demandai comment elle avait acquis une telle tolérance, Sherizik répondit tranquillement :
« Mon père est bien pire. »
« …… »
« Ceux qui possèdent un pouvoir spirituel ont tendance à être un peu sensibles. Mais ils veulent rarement du mal. Traitez-les doucement, et ils se calment vite. Bien sûr, parfois j'ai envie de leur éclater la tête — mais en tant que dame, j'endure. »
Un niveau de patience stupéfiant. Et Audrey n'était pas la seule qu'elle gérait.
« Tout le monde, la forme de cet arbre me rappelle un conte ancien — celui d'une lance enfouie dans les racines d'un arbre immense. C'est vraiment fascinant, en fait— »
« Je le connais. »
Chaque fois que Tom commençait l'une de ses longues histoires ennuyeuses, Sherizik le coupait net sans hésiter.
« Ce serait mal si je m'exerçais aux formes d'épée sur le toit du carrosse ? J'ai quelques idées. »
« Vas-y. J'allais justement m'entraîner avec ma gourmade de toute façon. Je doute que faire tournoyer une gourmade ici cause des ennuis — à moins que ça ne tue les chevaux et ne décapite le cocher. Mais ce ne serait pas de ma faute ; au Royaume de Fer, où la force fait la loi, les faibles n'ont qu'à s'en prendre à eux-mêmes. »
« … Je resterai tranquille. »
Même les remarques impulsives de Seol Yoon étaient aisément étouffées. Regarder la coordination sans faille de Sherizik me donnait envie de me lever et d'applaudir en plein carrosse.
Magnifique, Sherizik ! Magnifiques, les orcs !
« Jeune descendant, peut-être que l'amour qui transcende les races n'est pas si mal, après tout. »
« S'il te plaît, ne franchis pas cette ligne. »
Bref, grâce à la capable orc Sherizik, notre voyage se déroula sans accroc. Juste au moment où nous nous habituions aux cahots violents du carrosse, la silhouette lointaine de remparts imposants apparut. Cela ne pouvait signifier qu'une chose.
Nous étions arrivés. À la Cité de Fer — Cherville.
***
Entrer à Cherville n'avait rien à voir avec l'entrée dans n'importe quelle autre ville. En tant que capitale du Royaume de Fer — le siège du pouvoir royal — il fallait passer par les formalités appropriées pour franchir les remparts.
Heureusement, le processus n'était pas compliqué. Sancho avait réglé une partie de la paperasse à l'avance, et grâce aux préparatifs de Tom, nous passâmes l'inspection rapidement.
Cependant, l'atmosphère ici semblait différente.
« Vous pouvez passer. Mais il y a quelque chose dont vous devriez être au courant. »
L'air de la Cité de Fer se résumait en un mot :
« Tout le monde est sur le qui-vive pendant que le royaume se prépare à la guerre. Évitez de dégainer vos épées inutilement, et soumettez-vous à toute inspection aléatoire. Si vous refusez, quoi qu'il arrive sera de votre responsabilité. »
Le calme avant la tempête.
« C'est tendu ici », marmonna Seol Yoon.
Tout comme elle le disait, Cherville portait une tension étrange et lourde.
Les chariots de marchands s'entassant près des portes étaient chargés de fournitures de guerre.
Les gardes aux portes se tenaient en armure complète, le regard aigu. Chaque soldat posté ici était d'élite — de vrais chevaliers, incomparables aux gardes vieillissants qui protégeaient Karavan.
Les sentinelles de la Légion d'Acier postées à la porte de la capitale — les chevaliers gris portant épées et lances — émanaient une aura aussi tranchante que leurs lames.
L'atmosphère à l'intérieur de la ville n'était pas différente. Les visages des citoyens étaient emplis d'inquiétude, tandis que chevaliers et mercenaires en armure lourde fourmillaient autour des boutiques et des auberges.
Chacun arborait des bannières différentes — des ordres chevaleresques de diverses maisons. L'animation bouillonnante typique des grandes cités avait disparu. Dans cette métropole avancée et surpeuplée, le silence même semblait innaturel.
« …… Nous ferions mieux de finir vite », grommela Audrey.
Elle avait l'air complètement vidée dès notre entrée à Cherville.
« Je suis totalement inutile ici, tu sais ? Même respirer dans cet endroit ressemble à de la torture. Alors dépêche-toi. »
« Oui, compris. »
En voyant son visage épuisé, je ne pus me résoudre à dire que tu es d'habitude inutile de toute façon, sauf pour te plaindre. Je n'étais pas prêt à affronter les conséquences d'une telle honnêteté.
« Prince Arhan, séparons-nous pour l'instant. J'irai avec les dames, pendant que vous vous rendrez à l'ordre chevaleresque avec la vaillante guerrière orc. Avant votre retour, je m'occuperai de la paperasse pour que nous puissions quitter le royaume. »
« Ah, cela m'aiderait énormément. Je compte sur vous. »
« "Dames" ? Ah, vous voulez dire les humaines. Un instant, j'ai cru que vous m'excluiez. »
« …… »
Et ainsi, notre groupe se divisa temporairement en deux équipes.
Sherizik et moi formions l'une.
Audrey, Seol Yoon et Tom formaient l'autre.
Honnêtement, être seul avec Sherizik me mettait encore mal à l'aise, mais personne d'autre n'était aussi capable ni aussi fiable. Je forçai un sourire, réprimant mon instinct de fuite.
« On dirait un rendez-vous, non ? Hi hi. »
… Si seulement elle fermait sa gueule, elle serait parfaite.
« Une attaque mentale redoutable, en effet. »
« Il semble que les épreuves ne cessent jamais pour un Karavan. »
« Tu dis vrai… »
À peine survécu à l'assaut psychologique de Sherizik, je me dirigeai avec elle vers le quartier central de Cherville. Pour déposer mes documents d'exemption à la Légion de Fer, je devais d'abord trouver Vermartin.
Je me souvenais comment le localiser — le vieux chevalier me l'avait dit il y a longtemps : Viens à Cherville. Suis le nom de Vermartin l'Acier — tout le monde le connaîtra.
Cependant—
« …… ? »
Inutile de demander autour de soi « Vermartin l'Acier ». Je trouvai sa trace en plein cœur de Cherville. Pour être exact — « Cet homme… ça fait un moment. »
Le chevalier que j'avais autrefois affronté. Mon premier adversaire en duel d'honneur. L'invité indésirable venu ternir l'honneur de Fetel — le premier Coureur d'Épée que j'avais jamais vaincu — et le vice-capitaine de l'ordre de Vermartin.
Oui. Si ma mémoire est bonne, son nom était — « Sir Meken. »
Quand je prononçai son nom, ses yeux se braquèrent sur moi. Le voir en face ne laissait aucun doute. Bien que plus maigre et plus pâle qu'avant — c'était lui. Meken, le vice-capitaine de l'Éléphant Jaune.
« Toi… ! »
Au moment où nos regards se croisèrent, ses yeux s'écarquillèrent de choc — un tourbillon d'émotions y clignotant. Son expression semblait prête à exploser. En le regardant, je murmurai doucement.
« Maître. »
« Quoi ? »
« Si je combattais ce chevalier maintenant… comment cela tournerait-il ? »
« Est-ce même une question ? »
Sir Meken, le Coureur d'Épée — celui qui m'avait le premier montré la vraie force d'un chevalier. Bien que j'aie gagné ce duel d'honneur, ce fut une épreuve brutale pour moi à l'époque. Je me souviens encore vivement de la tension de ce combat.
Mais maintenant—
« Il ne ferait même pas un bon échauffement. »
Je n'étais plus ce garçon.
« Jeune descendant. »
J'avais changé.
« Tu n'es plus le faible. »
Pas mal, en fait.
« C'est bien vous, n'est-ce pas, Sir Meken ? Cela fait longtemps. »
« Toi—toi, comment— »
« J'ai une question. »
Son visage devint rouge. De la colère ? Peut-être.
Un Coureur d'Épée qui avait gravi les échelons rapidement grâce à ses succès, servant comme vice-capitaine dans un ordre chevaleresque — pour tout perdre face à quelque parvenant d'un trou perdu. Cette défaite dut être un traumatisme, une tache sur sa fierté, une humiliation inoubliable.
« Je cherche Vermartin l'Acier. Vous avez servi sous ses ordres autrefois, non ? »
Le Royaume de Fer était une nation où la force définissait l'ordre.
Et maintenant— j'étais le plus fort. Il pouvait rager, bouillir, même maudire mon nom.
Mais alors ?
« Montrez-moi le chemin. »
Qu'est-ce que tu pourrais bien faire ?