L'appel de la nation.
Un problème auquel tout homme vivant dans le Royaume de Fer de Cherville devait faire face, plus tôt ou plus tard.
Surtout pour un épéiste dont le nom commençait à circuler — échapper à la conscription dans la Légion de Fer était tout bonnement impossible.
Pourtant, au long de l'histoire du Royaume de Fer, il y eut toujours des mécontents face à ce « devoir de défense nationale ».
Les nobles. Dans le Royaume de Fer, où la loi du plus fort dictait l'ordre, les nobles s'entraînaient à l'épée par défaut pour survivre.
Ils savaient que dans cette nation turbulente, la lame avait plus de poids que la loi. Aussi faisaient-ils pratiquer l'escrime à leurs enfants.
Partout dans le Royaume de Fer, il était courant de voir de jeunes nobles à peine capables de marcher brandir des bâtons dans leurs jardins pour en apprendre les bases. Non seulement les fils, mais même les filles frêles étaient poussées à atteindre au moins le niveau de Débutant à l'Épée.
Ainsi, lorsque la conscription de la Légion de Fer débutait, ce n'étaient pas seulement les roturiers et les serfs qui étaient appelés — mais aussi les héritiers nobles au futur prometteur. Quels que fussent les efforts de leurs pères pour les faire affecter à l'arrière, la mort imprévue était inévitable en temps de guerre.
Les jeunes nobles de sang bleu mouraient tout aussi bien sur le champ de bataille. Les nobles en furent furieux. Et de cette fureur naquit une nouvelle clause au sein du Royaume de Fer.
« Un chevalier ayant reçu l'investiture formelle, ou affilié à un ordre de chevalerie, n'est pas tenu de répondre à l'appel de la nation. »
Une clause exceptionnellement rare dans le Royaume de Fer.
Il a dû y avoir pas mal de nobles enragés à l'époque pour qu'elle voie le jour. Quelles qu'aient été leurs intentions d'alors, cette clause me servait désormais de seule et unique issue.
« En vertu de cette clause, je ne suis pas soumis à la conscription. »
Un mince lien. Je n'avais pas oublié la conversation de ce jour-là.
— Si tu ne peux pas cacher quelque chose parfaitement, tais-toi. Un mensonge maladroit vaut pire que le silence. Jeune garçon, l'acier ne parle pas.
Ce duel d'honneur où j'avais combattu comme champion de Fetel. Le vieil chevalier apparu avec Daisy. Le vieillard qui avait percé ma vraie nature. Je me souvenais de ses mots.
— Quand tu auras forgé tes Ailes, viens me trouver.
Maintenant, j'avais forgé mes Ailes. Depuis l'instant où j'avais atteint le rang de Coureur d'Épée, j'avais gagné le droit de le chercher.
« Pour ce que j'en sais, Seigneur Karavan, vous n'êtes pas un chevalier formellement investi. Ce qui signifie que vous êtes affilié à un ordre de chevalerie — lequel serait-ce ? »
Bien sûr, ce n'était qu'un mince lien. Je n'avais jamais été adoubé, ni affilié formellement à l'ordre de ce vieil chevalier. Mais qu'importait ? Depuis que la légion de la Maison Rhapsodie s'était présentée sans prévenir, j'avais compris une chose : dans ce monde, le plus mince fil pouvait tout changer — selon la façon dont on l'utilisait. Ce qui comptait n'était pas l'épaisseur, mais le prétexte — et si, ne serait-ce que le plus ténu des fils, restait connecté.
« Sir Vermartin. »
L'important n'était pas ce qu'on possédait — mais comment on s'en servait.
« Je suis sous les ordres de Vermartin l'Acier. »
Maintenant. Il était temps d'entrer dans un monde plus vaste.
***
L'officier de recrutement de la Légion de Fer parut accepter mes mots après quelque réflexion.
« Sir Vermartin l'Acier, dites-vous. Vous êtes donc déjà affilié à l'ordre de l'« Éléphant Jaune ». C'est dommage. Avec un talent à la hauteur de votre réputation, vous auriez été un atout précieux pour la Légion de Fer. »
« Je le pense aussi. »
« La Légion de Fer est toujours ouverte aux capables. Nous ne faisons aucune distinction entre noble et roturier, serf ou esclave. Si vous souhaitez un jour servir le Royaume de Fer, contactez-nous. Vous serez le bienvenu. »
« …… Compris. »
Après m'avoir serré la main une fois, l'officier parcourut du regard le domaine Karavan — cherchant visiblement quelque homme prometteur de plus de quinze ans. Mais bien sûr, il n'y en avait pas.
C'était un village rural où l'on peinait déjà à trouver un jeune homme, a fortiori un capable.
Ne trouvant personne de valable, l'officier parla avec une légère déception.
« Il semble que nous soyons venus pour rien. En tout cas, merci de soumettre les documents afférents dans le mois. Ce n'est pas que je vous fasse confiance, Seigneur Karavan, mais il y a des procédures à suivre, alors ne le prenez pas mal. »
« Je ne le prends pas mal. »
« J'attendrai. »
L'officier de recrutement et ses hommes partirent. L'armée était apparue de nulle part et disparut tout aussi soudainement, mais les habitants n'en furent pas plus surpris.
Que l'armée vienne ou parte, ils n'étaient pas nerveux — au contraire, ils regrettaient que les soldats ne soient pas restés plus longtemps. Ils avaient appris la dernière fois que quand l'armée s'attardait, il y avait de l'argent à se faire.
En les regardant, je demandai en plaisantant — n'avaient-ils pas peur ?
Les villageois répondirent :
« Tant que notre seigneur est là. Vous feriez face à n'importe quoi de front sans reculer d'un pas, notre seigneur. Quoi qu'il arrive, nous n'avons pas peur, hahaha. »
Une réponse calme, inébranlable. Et en l'entendant, je pensai en moi-même — je devais encore devenir plus fort.
Bien plus fort qu'à présent.
***
« Je vais me rendre à la capitale. »
« La capitale — vous voulez dire la Cité de Fer, Cherville ? »
« Oui. Je dois aller à Cherville pour régler cette affaire de conscription. Mais ce n'est pas la seule raison. »
« Vous avez autre chose à faire ? »
« Je vais me préparer pour un long voyage. »
Un long voyage. À mes mots, Tom et Sancho parurent perplexes.
« Je vais quitter le Royaume de Fer et me rendre à l'Empire du Ciel. Plus précisément, je vais gravir les Montagnes du Ciel. »
« …… J'espère avoir mal entendu. »
« Non, vous avez bien entendu. J'irai aux Montagnes du Ciel. »
« Seigneur, avez-vous perdu la raison ? »
Sancho semblait confus, tandis que le visage de Tom était véritablement alarmé. C'était la différence entre celui qui connaissait le monde extérieur et celui qui ne le connaissait pas. Quelles que fussent les connaissances de Sancho, elles se limitaient au domaine Karavan.
C'est pourquoi il ne put que se gratter la tête. Mais Tom était différent — je m'attendais à cette réaction.
« Même d'après sa réaction quand le dragon est apparu, je le savais. »
Tom connaissait le monde extérieur. Du moins bien mieux que Sancho et moi.
« Prince Arhan, savez-vous quel genre d'endroit sont les Montagnes du Ciel ? C'est l'une des régions les plus dangereuses du continent — aussi périlleuse que la Grande Forêt de Krevelin ou le Monsterland du Nord. »
« Malheureusement, je connais mal la Grande Forêt comme le Continent du Nord. »
« Alors pourquoi iriez-vous aux Montagnes du Ciel…… ? »
« Parce que l'âme de l'épée me le dit. »
Je regardai Tom.
« L'âme de la lame que j'ai absorbée — son ancien maître — est attirée par le dragon. Si je peux totalement absorber cette âme, je deviendrai bien plus fort qu'avant. Quand le chemin devant soi est clair, il n'y a pas de raison de reculer. »
« Vous pourriez y perdre la vie, Seigneur. »
À l'avertissement de Tom, je répondis légèrement.
« Tom. »
« Oui ? »
« De toutes les routes que j'ai empruntées jusqu'ici, pas une n'a été sûre. »
Tom se tut.
Il savait que j'avais raison. Aucune de mes routes n'avait jamais été sûre. Chaque instant avait été une crise, chaque pas un risque de mort. Mais j'avais survécu — et grandi à chaque fois. L'Arhan Karavan qui venait de commencer l'escrime était un homme complètement différent de celui que j'étais maintenant. Ce voyage, lui aussi, deviendrait une opportunité — si je survivais.
« …… Vous avez raison. »
Éviter le danger n'était pas une option. Si j'avais voulu la sécurité, je n'aurais jamais dû emprunter cette voie.
« Personnellement, je soutiens ça. »
Sancho leva la main.
« Votre présence apaise les habitants, mais n'apporte pas grand-chose d'autre. Dame Hailyn et moi gérons déjà les affaires du fief comme intendants, et nous avons même commencé à engager des spécialistes compétents avec l'argent que nous gagnons. L'administration tourne rond. Tout ce que vous pouvez faire ici, c'est brandir votre épée derrière le manoir. Je ne connais ni les épées ni le monde extérieur, mais je sais ça — vous êtes encore jeune, et vous avez besoin d'expériences et d'horizons plus larges. »
« …… »
« Faites ce que vous devez, mon seigneur. Moi, Sancho, je tiendrai le fort. »
Oui. Ce que je devais faire était clair.
Sancho et moi partagions le même but. Nous étions les deux seuls ici à avoir vraiment connu la terreur du Maître d'Épée Carlos. Et avec mon voyage désormais décidé, Tom parla.
« J'irai avec vous. »
« Ce serait bienvenu, mais êtes-vous sûr ? »
« Je le suis. Il semble que l'« Arène » qui m'employait autrefois soit dans de sérieux ennuis de toute façon. La Cité de Fer rassemble toutes les lames du Royaume de Fer — c'est une bonne occasion de regarnir la Salle d'Honneur. En plus…… puisqu'on va rencontrer un dragon, je pourrais être utile. »
Chaque fois que Tom prononçait « dragon », son expression s'assombrissait légèrement. Ainsi, avec Tom qui se joignait à nous, je passai en revue les membres de ce voyage à venir.
Seol Yoon allait de soi. Ce qui faisait — deux Coureurs d'Épée et un Maître d'Épée — une équipe redoutable. Mais force mise à part, l'équilibre n'y était pas. Je n'avais jamais entendu parler d'un groupe composé uniquement d'épéistes.
Même si Tom, comme intendant expérimenté, pouvait gérer la logistique et la paperasse, il nous manquait encore du monde.
Les membres indispensables à tout voyage étaient : un mage pour gérer les affaires spirituelles, un éclaireur pour servir de guide, et un clerc ou soigneur pour soigner les blessures. C'était la composition de base. Aucune expédition ne se composait uniquement d'épéistes — sauf peut-être des bandits.
« Vous partez pour la capitale, dites-vous. Je viendrai avec vous. »
« …… C'est inutile. »
Pendant que je débattais de qui inclure, l'Orque Sherizik intervint.
« Si vous venez, Sherizik, cela fait quatre épéistes. »
Je ne pouvais pas exactement dire : je ne veux pas amener une orque, elle mangera toutes nos provisions, et honnêtement je préfère ne pas voir sa figure. Si je le faisais, ça déclencherait un duel — que je perdrais probablement. Entendant mon excuse minable, Sherizik afficha un sourire qui pouvait être de l'amusement ou une menace.
« C'est bon. Je suis née et j'ai grandi dans les montagnes. Je suis une meilleure pisteuse que la plupart des éclaireurs de l'Empire. Et je peux utiliser les sorts chamaniques que m'a appris mon père. »
« …… »
« Avec ces sorts, je peux même accomplir des guérisons similaires aux miracles utilisés par les prêtres. »
Merde. Sherizik était agaçante de compétence.
Et pour recruter le dernier membre, je me rendis chez la Sorcière Audrey. Honnêtement, je voulais la garder ici pour toujours — c'était une combattante capable, une excellente administratrice, et sa présence me rassurait.
Mais je ne pouvais pas partir sans elle. C'était une mage accomplie, bien versée dans les Montagnes du Ciel et l'Empire du Ciel, et surtout, c'étaient les Sorcières elles-mêmes qui avaient demandé la tâche liée au « Vol ».
« Enfin ! Je laisse ce trou derrière moi ! »
« …… »
« Youhou ! »
Ainsi, les membres de notre voyage furent arrêtés.
Le jeune seigneur et la fille du continent oriental.
L'orque et la Sorcière, et le vieil intendant.
Un groupe absolument fou par n'importe quel critère.
Alors que j'achevais presque les préparatifs pour partir avec cet équipage excentrique, une pensée persista.
« Sûrement pas… »
Ce vieil chevalier. Il ne m'avait pas oublié, n'est-ce pas ?
***
« Sir Vermartin, avez-vous déjà engagé un épéiste sans me consulter ? »
« Épéiste ? Pas que je me souvienne. »
« Alors peut-être avez-vous accepté de l'argent pendant la saison de conscription et inscrit le fils d'un noble sur les registres de l'Éléphant Jaune ? D'autres ordres le font, mais nous n'avons jamais — notre ordre traverse-t-il des difficultés ces temps-ci ? »
« Humph ! Me prenez-vous pour un tel homme ? Moi, Vermartin, je méprise ces nobles qui utilisent les ordres de chevalerie pour éviter le service ! Tout vrai homme du Royaume de Fer doit répondre à l'appel de la Légion de Fer sans délai ! »
« Alors qu'est-ce que ceci ? »
À sa protestation tonitruante, la femme lui tendit un document. Il portait le sceau de la Légion de Fer. Vermartin fronça les sourcils et lut lentement le contenu.
« Hmm. Hein ? »
Et puis —
« Ouah — wahaha ! Wahahahaha ! Eh bien ! Ce gamin romantique a fait quelque chose d'amusant ! »
Il éclata de rire.
« Un gamin romantique, dites-vous ? »
« Vous ne vous souvenez pas, mon stupide adjoint Meken ? Le gamin qui l'a affronté en duel et lui a arraché ses deux bras ! Ce romantique qui est devenu champion pour un chevalier déchu, a gagné le duel d'honneur, et a réclamé une bannière — comme un héros tout droit sorti d'un roman de chevalerie ! »
« Ah… oui. Le péquenot Marcheur d'Épée qui a battu Sir Meken en duel. »
Aux mots de Vermartin, la femme se rappela l'incident. Oui, ça s'était passé — une histoire qui avait agité même la Cité de Fer un moment. Mais pour ce qu'elle savait, ce gamin n'avait jamais rejoint l'Éléphant Jaune. Suspicieuse, elle dit :
« Mais je ne me rappelle pas que ce gamin ait jamais rejoint. Il n'a jamais été employé par nous non plus. Donc cela veut dire qu'il a utilisé notre nom sans permission — »
« Ha ! Sans permission ? Ce garçon romantique ne ferait jamais une chose pareille en cet âge morne ! Ce doit être un message pour moi. »
« Un message ? Allons. C'est évident qu'il a juste cherché une faille pour esquiver la conscription en invoquant le nom d'un chevalier qu'il connaissait. »
« Non, non. Pas du tout. Un garçon au cœur aussi ferme que l'acier ne ferait pas ça. Ce doit être sa façon de me contacter via le bureau de conscription — pour me dire qu'il arrive bientôt à la Cité de Fer, pour me montrer comme il a changé. »
« …… »
« Ha ha ha ! J'ai hâte ! »
Vemartin rit de bon cœur, caressant sa barbe.
« Pour qu'il prenne contact avec moi si hardiment — il n'y a qu'une raison. En si peu de temps, il a dû les forger déjà. Les Ailes les plus difficiles à faire éclore parmi toutes les lignées — les Ailes d'Acier. »
Contrairement aux craintes d'Arhan, Vermartin n'avait pas oublié le garçon qu'il avait rencontré ce jour-là. Bien sûr qu'il ne l'avait pas oublié — comment aurait-il pu ? Le garçon avait pu croire à une rencontre passagère, mais pour Vermartin, ce avait été exaltant — la réalisation de quelque chose qu'il rêvait depuis si longtemps.
Le Sang d'Acier, censé avoir disparu du continent.
Le descendant de l'Acier, de retour une fois encore.
Vermartin ne put cacher son anticipation, riant doucement.
La femme à ses côtés demanda :
« Pourquoi êtes-vous si sûr qu'il n'y a pas d'arrière-pensée ? S'il n'y a pas eu de discussion préalable, alors le nom de notre ordre a été utilisé. Normalement, vous ne laisseriez jamais passer ça, Sir Vermartin. »
« Parce que j'aime ce garçon. Et— » Vermartin s'arrêta en plein milieu de sa phrase. La femme pencha la tête. Et dans son cœur, Vermartin murmura silencieusement : — Parce qu'enfin, je peux tenir une vieille promesse.
Personne n'entendit la voix intérieure du vieil chevalier. Après un bref silence, Vermartin s'éclaircit la voix et releva la tête.
« …… Je vous le dirai plus tard. »
« Je suis curieuse. Vous ne pouvez pas m'en dire un peu plus ? »
« Un peu, hein. Très bien — je peux dire ça. »
« …… ? »
« Le jour où ce garçon arrivera dans cette ville et se tiendra devant moi — »
Vermartin grinça.
« Il apprendra la vraie raison pour laquelle on m'appelle "Vermartin l'Acier." »