« On dit que la Légion de Fer a planté la bannière du Royaume de Fer dans les Six Villes Libres. »
Ian Cherville entendit le rapport de victoire, assis sur le Trône de Fer. La campagne d'occupation que la Légion de Fer avait menée ressemblait davantage à un massacre unilatéral qu'à une guerre. Sans la Maison Rhapsodie et la Légion de la Liberté, les six Villes Libres n'étaient rien d'autre que des cités-États. Une cité-État baignée d'une longue paix ne pouvait pas vaincre la Légion de Fer, qui avait combattu d'innombrables guerres.
« Félicitations, Votre Majesté. »
« Les générations futures se souviendront de Votre Majesté. Cet exploit restera longtemps gravé dans l'histoire... »
« Nous n'aurons plus à nous soucier des ressources. Plus besoin de baisser la tête en diplomatie — nous pouvons enfin lever la tête fièrement ! »
D'innombrables ministres louaient Ian Cherville. Ils parlaient de la gloire de la victoire, de la valeur des butins que le Royaume de Fer avait récoltés, et partageaient des mots d'espoir sur l'avenir.
Observant les ministres sourire avec satisfaction, Ian Cherville parla d'une voix glaciale.
« Êtes-vous satisfaits ? »
« Hein ? Bien sûr que — »
« Ne soyez pas satisfaits. »
Les ministres, qui s'échangeaient des sourires, se raidirent au moment où les paroles d'Ian Cherville tombèrent. L'atmosphère se glaça ; leurs sourires disparurent. Les voix bruyantes se turent. Dans le silence, Ian Cherville parla d'une voix sèche.
« Ce n'est pas la fin — ce n'est que le début. »
Quelle vision étroite ils avaient. Ian Cherville les plaignit sincèrement.
Les ministres ne connaissaient pas la vraie raison pour laquelle il avait fait des six Villes Libres sa première cible.
Des ressources abondantes ? Des routes commerciales ? Des gains diplomatiques ? Ce ne pouvaient être les raisons de cette guerre. L'objectif d'Ian Cherville était d'atteindre le sommet du monde. Pour y parvenir, il devait mener une guerre non pour le profit, mais pour la guerre elle-même. Une guerre pour attirer tout le monde jusqu'à ce qu'ils se jettent en avant vers leur ruine totale.
Une guerre pour tout terminer. Ian Cherville voulait un âge de chaos.
Il voulait que l'Âge de la Guerre recommence.
« Contactez le Grand Général. »
L'occupation des Six Villes Libres était le premier bouton du chaos.
Les Six Villes Libres avaient joui de la paix plus longtemps que n'importe quel autre État. Le monde les appelait terres de paix, paradis terrestres, les endroits les plus sûrs.
Ainsi, les Villes Libres étaient les lieux qui commerçaient avec le plus de nations à travers le continent, où les sept races vivaient ensemble, et les lieux visités par le plus grand nombre de voyageurs.
Elles avaient d'innombrables connexions. Vraiment, d'innombrables.
« Tuez tous les captifs qui ne sont pas des résidents des Villes Libres. Aucune exception. Qu'il s'agisse d'un voyageur, d'un étudiant venu apprendre, ou d'un artiste bien-aimé — tous. »
Il n'y avait pas de meilleur endroit pour répandre le chaos à travers le continent.
« Faites en sorte que tous ceux qui leur sont liés brûlent de rage. »
***
Avec l'aide de Tom, je rentrai péniblement au manoir. Même après mon retour, je ne parvins pas à chasser ma torpeur. J'avais l'impression que mon âme et l'âme de l'épée avaient été mélangées à parts égales.
« Vous aviez besoin de temps. Vous avez affronté une âme trop grande pour ce que vous étiez. Si vous aviez été un épéiste ordinaire, votre âme aurait été déchirée. »
Audrey dit qu'une partie de la raison pour laquelle je revins à la réalité pendant que j'absorbais les souvenirs de l'épée était son intervention, mais elle dit que la raison fondamentale était que l'âme contenue dans [Vol] était écrasante de puissance. Même dans ma torpeur, je pouvais la comprendre. Je n'avais vu que des fragments, mais la légende enveloppée dans [Vol] avait été excessivement intense.
« Si le Cœur d'Acier ne vous avait pas protégé, vous seriez mort. »
Audrey me mit en garde fermement. Elle expliqua aussi que le pouvoir d'acier que j'utilisais était une forme de capacité spirituelle, et qu'absorber une autre âme dans le monde spirituel était extrêmement dangereux.
Tandis qu'elle expliquait avec des termes que je ne pouvais pas pleinement saisir, mon maître se tenait simplement là, en silence.
« Soyez prudent. Vraiment. »
Audrey partit après un dernier bref avertissement.
Pendant que je reprenais mes esprits, ce furent Audrey et Hailyn qui stabilisèrent le fief. Elles apaisèrent l'inquiétude des habitants, calmèrent l'opinion publique, et accomplirent plusieurs devoirs en tant que lieutenantes intérimaires.
Sancho s'occupa des petites tâches.
Seol Yoon veilla près de moi.
Tom aida Sancho à stabiliser le domaine.
Les nombreuses personnes venues me voir me relayèrent les événements qui se déroulaient rapidement.
« On dit que la Légion de la Liberté a été dissoute. Ce fut une punition pour avoir abandonné son devoir et même enfreint la loi. Les mercenaires engagés et les Attrape-Vagues se dispersèrent, et ceux affiliés à la Maison Rhapsodie furent marqués pour être punis et escortés vers la Forteresse d'Hiver. »
Toutes les nouvelles qu'ils apportaient étaient difficiles à croire.
« On dit que les Six Villes Libres ont été occupées. Ce fut la conquête la plus rapide parmi les guerres récentes. Les Villes Libres ont perdu leur liberté, et ce sont des gouverneurs dépêchés par le Royaume de Fer, et non par la Maison Rhapsodie, qui les dirigeront. Dans l'Empire du Ciel, on débat parmi les Cinq Grandes Maisons de savoir s'il faut continuer à inclure la Maison Rhapsodie ou l'en exclure. Tout le monde dit que la Maison Rhapsodie a failli à ses devoirs ; ils ont quitté leur poste et même emmené de précieuses troupes. Si la Maison Rhapsodie n'avait pas fait ces choses, les Villes Libres ne seraient pas tombées si facilement. »
Une nation avait disparu. L'une des Cinq Grandes Maisons faisait face à l'extinction.
« Tout le Royaume de Fer bruisse que le roi a changé — l'héritier de l'Acier. On dit que le Prince de Fer a accédé au trône et a ensuite occupé les Villes Libres qui jouissaient d'une paix éternelle. On dit qu'il a apporté au Royaume de Fer des terres où coulent le lait et le miel. C'est risible. On loue un fou qui a massacré tous ses frères et même tué son père ? »
Le roi du Royaume de Fer avait changé. Le roi précédent était mort — de la main de son fils. Mais personne ne blâmait l'atrocité du nouveau roi. On ne parlait que des exploits du nouveau roi, encore et encore.
« Vous vous souvenez de la dernière scène à la grille du domaine, Prince Arhan. Le duel entre deux Maîtres d'Épée. Le duel, qui semblait tout droit sorti d'un mythe ou d'une légende, s'est terminé plus unilatéralement que prévu. Hugo Rhapsodie n'a pas résisté à la lame de Blanc. Il s'est rendu volontairement en échange de la vie de ses enfants et de l'absence de punition pour leurs crimes. Hugo Rhapsodie, un homme outrancier, avait été — à la fin — un père. »
« … »
« Hugo Rhapsodie a renoncé à son bras droit et est parti avec ses deux fils sans recevoir de soins. Le duc du nord ne l'a plus poursuivi. Le bras droit d'un Maître d'Épée était une rançon plus que suffisante pour les Veilleurs. Leur destination restait inconnue. »
Un Maître d'Épée avait volontairement abandonné son bras droit. Il avait offert un membre, quelque chose d'akin à la vie d'un épéiste, comme prix. On pouvait dire que l'élan du grand Paresseux avait été brisé.
Les événements majeurs passèrent ainsi.
Les Veilleurs de la Maison Blanche et la Légion de Fer emmenèrent les troupes dissoutes de la Maison Rhapsodie et partirent. Le dragon qui avait affiché sa présence ne fit rien. Il se contenta d'observer ce qui se passait, puis disparut avec la Légion de Fer. Comme le vent.
Les visiteurs indésirables qui étaient venus au domaine Karavan semblaient se retirer.
Audrey et Hailyn calmèrent les gens du domaine pour qu'ils ne tremblent plus de peur, et commencèrent à s'engager activement auprès des villages voisins et à absorber d'autres établissements.
Le fait que la légion d'une grande maison et la Légion de Fer étaient venues était désormais un argument de vente, pas un handicap.
Audrey et Hailyn utilisèrent le fait que malgré ces événements notre domaine était resté intact pour attirer les villages voisins.
Les paysans sans instruction furent aisément influencés par les paroles des mages.
Ainsi, le domaine Karavan commença lentement à prendre la forme d'une ville. Pourtant, une inquiétude inexplicable ne me quittait pas. Ce sentiment inquiet qui ne s'était jamais trompé.
« Mon Seigneur, vous avez dit que le Prince de Fer remuerait un vortex la dernière fois. »
« Oui. »
« Il semble que le vortex souffle encore. »
Au moment où mon corps fut presque guéri, Tom confirma que mon inquiétude n'était pas fausse.
« On dit que la Légion de Fer a exécuté tous les prisonniers des Villes Libres. Pas seulement exécutés, ils ont planté leurs têtes sur des bannières et les ont alignées le long du rivage comme des ornements. C'est sans précédent. C'est déshonorant, non noble, et viole même la loi solennelle. Tuer des prisonniers sans volonté de combattre si horriblement. »
Tom parla d'une voix tremblante.
« C'est incomparable à ce qui est venu avant, Mon Seigneur. Les Villes Libres commerçaient avec tout le continent et étaient comme des paradis terrestres. Parmi les prisonniers exécutés se trouvaient de jeunes elfes, des démons de haut rang profitant de vacances, des artisans nains venus pour des échanges techniques, et des travailleurs hommes-bêtes engagés à bas prix. De plus, la plupart des pièces d'or circulant dans les Villes Libres avaient été prêtées et investies par la Banque Rouge de l'Archipel Noir. Ce que je vous ai dit n'est qu'une partie. À plus grande échelle, cela enchevêtre l'Empire du Ciel et même la Grande Terre. »
« … »
« Si ce conflit s'embrase maintenant… je pense même que l'Ère de la Guerre pourrait vraiment revenir. »
Rien ne pouvait échapper au vortex qu'Ian Cherville avait créé. Sa prétention d'attirer tout le continent et les sept races était vraie. J'étais honnêtement un peu effrayé que ce ne soit que le début.
***
Pendant que le continent se convulsait sous les actions d'Ian Cherville, le domaine Karavan — un coin pauvre et insignifiant du Royaume de Fer — restait calme.
Cette terre était bien trop misérable pour être balayée par le vortex brutal. Mais.
« Mon Seigneur, Arhan Karavan. »
Même si cet endroit était une terre misérable, je n'étais plus un épéiste misérable.
« Le combattant qui s'est fait un nom à l'[Arène], l'épéiste qui connaissait la romance et qui a remporté un duel d'honneur contre Sir Meken — qui, à l'époque de Marcheur d'Épée, avait atteint le rang de Coureur d'Épée — et l'homme redoutable qui a récemment coûté un de ses yeux à Sir Edan Rhapsodie. »
Oui. Ce que j'avais accompli. J'étais désormais assez célèbre.
« Le Royaume de Fer de Cherville se prépare pour une guerre importante maintenant. Nous avons besoin d'autant de lames que possible. Nous avons surtout désespérément besoin de quelqu'un de votre talent. »
Une lame nommée au Royaume de Fer ne pouvait pas rester libre. Une nation construite pour s'effondrer sans guerre.
Un pays qui menait des guerres constantes. Dans ce pays fou toujours en guerre, les épéistes étaient toujours des cibles de conscription. À cet instant, la conscription avait recommencé dans le Royaume de Fer de Cherville. Et cette fois, j'étais parmi les ciblés. Pour résumer :
« Répondez à l'appel de la nation, peuple du Royaume de Fer. »
L'armée m'appelait.
« Enfant des descendants. »
Un appel qu'aucun homme du Royaume de Fer ne pouvait éviter. Le devoir de défense nationale.
Cependant,
« Comme vous l'avez dit. »
Aurais-je pu ne pas y réfléchir ?
« Cette habitude de tout remettre en question aide souvent. Ne pas laisser non plus les petits liens s'effilocher. »
Le vortex que le Prince de Fer avait remué entraînait le monde dans le chaos. Comme l'avait dit Tom, les vents de l'Ère de la Guerre revenaient, et les sept races et de nombreuses nations étaient déjà emmêlées dans son stratagème. Une seule lame d'un seigneur terrien misérable qui venait à peine de se faire un nom ne pouvait pas l'arrêter.
Il y avait un vieux dicton.
« Je ne suis pas sujet à la conscription. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Il y a une loi dans le Royaume de Fer : un homme de plus de quinze ans ne peut pas refuser la conscription. Il doit répondre à l'appel de la nation — c'est le devoir des citoyens du Royaume de Fer. Mais n'y a-t-il pas d'exceptions ? »
Si vous ne pouvez pas l'éviter, profitez-en.
« … Mon Seigneur Karavan, prétendez-vous relever d'une exception ? »
Personne ne pouvait l'arrêter. Personne ne pouvait échapper au vortex. Si j'allais être emporté de toute façon, je préférais le chevaucher.
« Oui. »
Un renversement dans une situation défavorable ? Je l'avais déjà fait une fois.
« Voulez-vous le prouver ici ? »
Pourquoi pas. Essayons une fois de plus.