Un ciel d'encre. Les cieux avaient été avalés par les ténèbres, et au cœur de cet abîme sans limites, les étoiles brillaient d'un éclat surnaturel. En contrebas s'étendait une falaise abrupte, des forêts épaisses et des fourrés inextricables s'étalant plus bas. Au-delà de la falaise, un panorama à couper le souffle se déployait — un paysage comme une toile de maître.
Au bord même de ce précipice se tenait un homme. Dans ses bras, un petit garçon qui lui ressemblait trait pour trait. Sur le dos de l'enfant, des ailes de cire — tordues, fondues, méconnaissables.
L'homme contemplait son fils, qui ne respirait plus. La cause de sa mort était évidente : une chute.
Ses bras et ses jambes étaient brisés, ses côtes blanches avaient percé la chair, et son cou pendait brisé — une marionnette de chair ruinée.
Tenant le cadavre de son enfant, l'homme tourna les yeux vers l'horizon au-delà de la falaise.
Là, face à lui, s'élevait une montagne si haute que son sommet se perdait dans les nuages — une montagne qui touchait aux cieux mêmes.
L'homme savait fort bien comment le monde nommait cette montagne.
La Chaîne Céleste.
Il fixait le sommet que tous vénéraient — et son regard était empli de haine. Alors que ce regard haineux s'attardait, quelque chose d'immense remua au sommet de cette montagne sacrée. D'un seul battement d'ailes, le maître des lieux plana au-dessus de la tête de l'homme.
L'être que son fils avait rêvé de devenir.
L'être dont chaque garçon du monde avait autrefois rêvé.
Le plus grand des sept races — un Dragon — plongeait maintenant son regard sur le plus faible d'entre eux, un simple humain.
« Pourquoi portes-tu ton regard vers les cieux avec de tels yeux ? »
La voix sacrée — la Langue du Dragon — retentit à travers le ciel. Les cieux immenses, la noble race, les pics vertigineux — et, sous eux, la mort pitoyable d'un petit rêveur. Le père, serrant son enfant sans vie, répondit d'une voix creuse.
« ...Connais-tu un génie qui est devenu une relique ? »
« ...Jeune Seigneur ! »
La vision fugace se brisa. Quand j'ouvris les yeux, Tom se tenait devant moi.
« Reprends-toi ! Il faut qu'on sorte d'ici ! »
Le visage de Tom — rarement aussi bouleversé — était paniqué. Il empoigna mes épaules et me secoua violemment.
Mon esprit était embrumé ; sans doute parce que je m'étais réveillé en plein milieu de l'absorption du souvenir de l'épée, ou parce que ce que j'y avais vu était d'une vivacité trop cruelle. Même les yeux ouverts, j'avais l'impression d'être piégé dans un rêve.
« Seigneur Arhan, réveillez-vous ! »
« Q-quoi… qu'est-ce qui se passe… ? »
Le monde au-delà de l'épaule de Tom était le chaos. Chaque soldat de la Légion Rhapsodie, qui était resté retranché dans son camp jusqu'alors, se trouvait maintenant à l'extérieur — chevaliers, mercenaires, et les mages des Villes Libres connus sous le nom d'Attrape-Vagues. Ils étaient prêts, faisant face dans une seule direction, se préparant au combat.
« Il faut bouger ! On va se faire prendre sous le feu croisé ! »
L'ennemi qu'ils affrontaient était une autre armée — des chevaliers vêtus de la tête aux pieds d'un acier froid et gris.
Les Chevaliers Cendrés, garde royale du Royaume de Fer, protecteurs de la Cité de Fer, avançaient sur nous.
« Pourquoi sont-ils ici… ? »
« Pas le temps de demander ! Bougez, mon seigneur — maintenant ! »
Tom hurla, les veines du cou gonflées. Comme je ne parvinais pas à me remettre sur pied, encore engourdi et hagard, il m'hissa simplement sur son dos. Un vieil homme portant un jeune seigneur — absurde, pourtant il courait avec une force terrifiante. Il s'élança loin de la bataille furieuse, vers notre terre — le Domaine Karavan.
« Les Dragons… les Dragons arrivent… »
Alors qu'il marmonnait, le monde s'assombrit.
Une ombre profonde s'étendit sur le champ de bataille, et enfin le maître de cette ombre se révéla. Deux yeux, comme des joyaux à facettes, balayèrent le sol — tous ces humains frêles, incapables de voler, là en bas. Une lueur d'amusement dansait dans son regard.
Je pouvais le sentir. Ce regard monstrueux.
Les yeux d'un Dragon n'avaient rien à voir avec ceux que décrivent les mythes.
Les légendes disaient que les Dragons étaient nobles et sages — des êtres sacrés qui incarnaient l'ordre divin, des modèles à admirer et à imiter. Mais la créature que je contemplais se résumait à un seul mot.
« Seigneur Arhan, vous ne comprenez rien aux Dragons. »
Un monstre.
Après la chute de la République de Grid, ses vestiges devinrent les Six Villes Libres. On les connaissait sous bien des noms, mais aucun n'était aussi célèbre que Rois des Mers. Depuis l'ère de la République, les Villes Libres n'avaient jamais perdu une seule bataille navale. Leur flotte était connue sous le nom d'Armada Invaincue. Leur marine rivalisait même avec celle de l'Empire Céleste. Les Sept Races chantaient leur bravoure, et les Villes Libres en étaient fières.
Ce n'était pas de l'arrogance — elles étaient vraiment fortes.
« Ennemi en vue ! »
Bien que privées de leurs mages, et donc d'alerte précoce, elles restaient confiantes : sur la mer, il n'y avait pas d'ennemi qu'elles ne puissent vaincre.
« C'est la Flotte de Fer du Royaume de Fer ! »
« La Flotte de Fer ? Ont-ils perdu la raison ? Ces ferrailles osent envahir notre mer ? »
Pas d'attaque pour l'instant — mais violer leurs eaux territoriales sans déclaration était déjà un acte de guerre. Selon la loi divine, les hostilités avaient déjà commencé. Et cette incursion était bien trop profonde pour être une erreur. Les bannières ennemies flottaient fièrement — le sceau du Royaume de Fer.
« Quels sont vos ordres, monsieur ? »
Le commandant n'hésita pas. Une attaque sournoise et déshonorante de la part d'une marine pitoyable — la Flotte Libre répondrait du même acabit.
« Coulez jusqu'à la dernière de ces ferrailles au fond de la mer. »
Attaque. À son ordre, les équipages se mue en un seul organisme.
Une fois la portée atteinte, la Flotte de Fer serait rayée de la surface du monde. Au milieu du silence tendu des préparatifs, quelqu'un marmonna — « …Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Le commandant faillit aboyer pour qu'ils se concentrent — jusqu'à ce qu'il le voie, lui aussi. Un minuscule point au loin, grossissant à toute vitesse. Quand il fut assez proche pour être distingué net, tout le sang quitta son visage.
« …Un Dragon. »
Une ombre immense s'abattit sur toute l'armada. L'inquiétude se propagea ; certains équipages braquèrent leurs canons vers le ciel, déterminés à abattre la bête volante. Mais leurs espoirs étaient vains.
« Hein… ? »
Les canons ne tireraient pas. Non, le feu lui-même n'apparaîtrait pas.
Des voix s'élevèrent sur les ponts —
« Les mèches ne s'allument pas ! »
« La poudre ne brûle pas ! »
Et le commandant se souvint d'une légende.
Les Dragons — la plus grande de toutes les races — sont aimés de tous les esprits du monde. Ils sont les maîtres des esprits, et les esprits, à leur tour, sont les maîtres des éléments. Ainsi, les Dragons commandent les éléments eux-mêmes.
La réalisation le glaça. Les esprits résistaient.
Ils ne permettraient pas qu'on fasse du mal à leur propre maître.
« Qu'est-ce que c'est que ce— ! »
La terreur lui parcourut l'échine. La nature elle-même les avait trahis. Et cette trahison ne s'arrêterait pas là. Le feu n'était qu'un élément. Qu'y avait-il sous leurs navires ? La mer — le domaine de la nature. Et la nature appartenait aux Dragons.
« Recul. »
« Monsieur ? »
« Recul—glk ! »
Son ordre fut coupé net. Les yeux exorbités, il réalisa qu'aucun son ne sortirait de sa gorge.
Il ne pouvait plus respirer — comme submergé par l'eau.
L'élément air…
La nature les avait abandonnés. Et à cet instant, chaque marin à bord ressentit le vrai désespoir.
Ils n'étaient plus que des insectes. Impuissants. Alors que le commandant s'étouffait et s'effondrait sur le pont, il leva les yeux — et vit les yeux du Dragon au-dessus, brillants de délice.
Le même délice qu'un enfant écrasant des fourmis sous son pied.
Puis vint la vague. Un mur d'eau si massif qu'il aurait pu engloutir des cités. Quand elle passa, la Flotte Libre avait disparu. Il ne restait pas la moindre trace.
La Flotte de Fer du Royaume de Fer navigua sur la mer vidée sans opposition, et débarqua sur les rives des Villes Libres — sans subir la moindre perte.
La Légion Rhapsodie tira ses épées et ses lances.
Un Dragon était apparu — une créature de légende — mais ils ne sourcillèrent pas.
Ils étaient les lames de Rhapsodie. Et ici se tenait leur plus grande lame de toutes. Avec un Maître d'Épée parmi eux, qu'avaient-ils à craindre ? Même si les Neuf Déesses et les Sept Seigneurs eux-mêmes descendaient, ils se battraient jusqu'au bout.
« Posez vos épées. »
Mais Hugo Rhapsodie leur ordonna de désarmer. La confusion parcourut les rangs. Pourquoi se rendre avant le premier coup ? Hugo Rhapsodie n'avait jamais prononcé de tels mots — ni en tant que Maître d'Épée, ni même en simple chevalier.
Pourtant, ils comprirent vite.
« Ce n'est pas un combat où vous pouvez intervenir. »
À ses mots, le monde devint blanc. La plaine aride, le camp, le ciel bleu et le soleil — tout devint d'un blanc aveugle, parfait. Et puis, la neige se mit à tomber. L'hiver était venu sur le monde blanc.
« Hugo Rhapsodie. »
Sorti de la neige qui tombait, un homme apparut. Et dès qu'il fut là, la scène devint la sienne. Pas même les Dragons, ni les Chevaliers Cendrés, ni les légions intrépides ne pouvaient rester le centre de cette scène.
« Les Veilleurs de la Maison Blanche n'oublient jamais une dette. Qu'il s'agisse de grâce ou de grief, elle est toujours rendue. C'est notre règle la plus ancienne. »
« …… »
« J'ai porté bien des noms, mais je suis, avant tout, un Veilleur. Et maintenant, j'honorerai cette règle la plus ancienne. »
Russell White, Grand Duc du Nord. Seigneur de la Maison Blanche. L'un des Six Maîtres d'Épée.
« Tire ton épée, Hugo Rhapsodie. »
Deux maîtres. Deux Maîtres d'Épée, face à face.
« Je suis venu », dit Russell White, « pour régler une dette. »