Les Veilleurs de la Maison Blanche n'étaient pas à sous-estimer. Leur renommée s'étendait bien au-delà du Royaume de Fer du nord, à travers tout le continent. Les exploits de l'« Épée du Nord » étaient reconnus par les sept races.
Pourtant, ils n'avaient pas tenu une seule nuit. Chaque cadavre portait la marque d'un unique coup — chacun tué d'une seule entaille. Ce qui s'était passé ici n'était pas une bataille. C'était un massacre.
La lumière qui avait lié Toma Rhapsodie n'était pas de la simple magie ; c'était le jugement divin des Sept Seigneurs et des Neuf Déesses. Personne dans la Légion Rhapsodie n'était capable de défier un tel pouvoir divin — du moins, c'était vrai jusqu'à hier.
« Réponds-moi. »
Le bon sens — chaque lambeau en était renversé par l'être qui se tenait devant moi.
Hugo Rhapsodie. Le Maître d'Épée qui avait tout renversé par sa simple présence se tenait maintenant immobile sur la plaine désolée. Sa seule présence dominait les terres alentour. Au milieu de cette scène incompréhensible, je vis un homme gisant, froid et immobile.
« Espérons que Hugo Rhapsodie ne commettra rien de stupide. »
Poli, sincère, l'image même de l'idéal chevaleresque — le Veilleur qui s'était présenté comme Kalsen gisait maintenant mort, comme endormi paisiblement. Et les mots qu'il avait prononcés avant sa mort résonnaient faiblement à mes oreilles.
« Nous devons accomplir notre devoir en tant que Veilleurs. »
Le devoir. Même dans leurs derniers instants, les Veilleurs de Blanche étaient restés fidèles à leurs convictions. Face au pouvoir absolu, ils n'avaient jamais baissé la tête. Ils avaient levé leurs épées au nom du devoir — mais l'hiver ne peut jamais geler la mer. Face à cet océan sans fin et immense, même l'hiver fut balayé comme un château de sable s'effondrant dans la marée.
« Réponds-moi vite. »
Leur fermeté méritait le respect. L'aveu de ses propres fautes par Toma Rhapsodie avait été admirable. La volonté d'Edan Rhapsodie d'accepter la défaite après avoir vu le choix de son frère l'était tout autant.
Tout ce qui s'était passé ici — le grand renversement — était né de choix humains, d'honneur, de conviction et de courage. Ce avait été un spectacle noble. Beau, même. Mais tout cela fut brisé par l'arrivée d'un seul être. Totalement, déraisonnablement.
« Je ne suis pas un homme patient. »
Face au regard d'Hugo Rhapsodie, je me souvins des paroles de mon maître après notre duel. Le vortex n'est pas encore fini, avait-il dit. Comme toujours, il avait raison.
« Si tu ne réponds pas, je tirerai mon épée. »
Oui — le vortex ne faisait que commencer.
« Je vais compter jusqu'à trois. »
Assis sur le Trône de Fer, Ian Cherville passa ses doigts sur la couronne rouillée sur sa tête. Elle était lourde, inconfortable — et il aimait ce poids. Même si elle lui tordait le cou et lui brisait la colonne, il la porterait jusqu'au jour de sa mort.
Du siège le plus haut, observant tous ceux qui le servaient en contrebas, l'un de ses ministres s'inclina et parla avec révérence.
« Si cette campagne réussit, Votre Majesté, tous loueront votre nom. Non seulement le peuple d'aujourd'hui — les faits que vous accomplirez seront gravés dans l'histoire et rappelés pour des âges. »
« Est-ce si grandiose ? »
« Bien sûr. Avec les Six Villes Libres sous notre contrôle, chaque problème fondamental du Royaume de Fer sera résolu. Il n'y aura plus de guerres sans fin et gaspilleuses. Plus de famines nées de terres stériles. Quand la faim cessera, la paix suivra, et même le crime s'effacera. Le Royaume de Fer pourrait même étendre son influence au-delà des mers ! Avec les Villes Libres, nous ne dépendrons plus des importations ; nous deviendrons exportateurs d'abondance — une puissance continentale, riche et autosuffisante ! »
L'expression du ministre n'était pas de la flatterie — c'était une admiration sincère.
Ian Cherville, cependant, répondit sèchement.
« Donc si nous prenons les Six Villes Libres, tous les problèmes sont résolus, et le Royaume de Fer pourrait même devenir l'une des grandes puissances. »
« Oui, Votre Majesté ! Un exploit glorieux — »
« Alors pourquoi mon père ne l'a-t-il jamais fait ? »
« Pardon ? »
« Non — laissez-moi reformuler. »
Le visage d'Ian afficha une curiosité sincère.
« Pourquoi les rois avant moi, mes ancêtres — pourquoi aucun d'eux n'a-t-il fait quelque chose d'aussi simple ? S'emparer de seulement six Villes Libres — une tâche si simple. »
Le ministre se figea, puis bredouilla une réponse.
« Parce que ce n'était pas simple, Votre Majesté. »
« Pas simple ? »
« Oui. Bien que nominalement une confédération de cités-États, les Six Villes Libres sont les successeurs de la République de Grid — une nation unie en vérité. Géographiquement, elles forment une forteresse naturelle, avec l'une des trois premières puissances navales du continent. Elles sont le territoire de Rhapsodie, riches en ressources et en industrie, et maintiennent de forts liens diplomatiques avec les grandes puissances. Les attaquer n'est pas chose aisée. Même songer à une telle guerre est depuis longtemps impensable. »
« Mais c'est facile maintenant, n'est-ce pas ? »
« Par la grâce et la fortune de Votre Majesté, oui. Mais il a fallu une convergence improbable de hasards. Ce n'est pas que vos aïeux étaient incompétents, mais que la chance vous favorise. Vous avez le Maître d'Épée Carlos, la plus grande lame du continent. La Légion de la Liberté a quitté son poste, et même le Maître d'Épée Hugo Rhapsodie a quitté le sien. Leurs meilleurs mages sont partis, si bien que les Villes Libres ne réalisent même pas que notre Légion de Fer a pénétré leurs eaux. Votre capacité, Votre Majesté, est incomparable, bien sûr — mais sûrement les dieux aussi ont guidé ce moment. Alors, je vous en prie — ne dites pas du mal des — »
« Pfft — faux. » Ian rit doucement. « Mes aïeux étaient tous des imbéciles. Nés chanceux dans le sang royal, mais indignes de la couronne. Des vers qui ne cherchaient qu'à protéger leur siège. Que ce sang coule dans mes veines est une insulte. »
« Votre Majesté — »
« Dis-moi, sot — crois-tu vraiment au hasard ? »
Le sourire d'Ian s'élargit.
« Il y a longtemps, dans un pays lointain, j'ai rencontré un vieux sage qui m'a enseigné un proverbe de son peuple. "Sans quitter sa maison, on peut connaître le monde." Je suis assis ici, et pourtant je vois tout ce qui se déroule sur le continent. J'ai prévu ce qui arriverait aux Villes Libres, dans ce misérable territoire Karavan à Verdí. Comment crois-tu que je le savais ? Vision divine ? Prophétie ? Non. Même les Neuf Déesses et les Sept Seigneurs ne peuvent voir ce que demain apporte — l'avenir appartient au destin lui-même. »
« … »
« Le destin, mon sot serviteur — qu'est-ce ? Pour les faibles, le destin s'abat comme un désastre. Mais pour ceux qui se tiennent au sommet du monde, le destin est quelque chose à forger. À façonner. Ce n'est pas le hasard — c'est mon dessein. Je ne fais que placer chaque pièce sur l'échiquier que j'ai bâti. Pourquoi puis-je voir le monde depuis ce siège ? Parce que j'ai conçu ce monde. »
Le ministre leva les yeux vers les yeux cendrés d'Ian — et y vit un paysage entier se refléter.
« Ils n'ont pas quitté leurs postes par hasard. Je les ai fait partir. Du moment où j'ai décidé, les Villes Libres étaient déjà à moi. La guerre ne se décide pas dans la bataille ; elle se décide avant de commencer. Je suis celui qui décide de l'issue. Comprends-tu ? »
Le ministre ne put répondre.
« Ne me parle pas de simple prospérité ou de grandeur. Je me fiche de ces résultats misérables. »
« Alors… que désirez-vous, Votre Majesté ? »
« Je placerai chaque nation et chaque race sur mon échiquier. Je poserai le monde dessus et les mouvoir à ma guise. Nul ne résistera. Nul ne fuira. Tout comme dans l'antique âge de ruine. »
Le ministre se souvint soudain des vieilles histoires — l'âge où les sept races et tous les royaumes s'effondrèrent dans la guerre.
L'âge de l'épée et de la lance, du feu et du sang.
L'Âge de la Guerre.
« Le monde entrera dans un autre Âge de la Guerre. Et quand il prendra fin, l'Âge de Fer commencera — l'Âge de Fer régi par Cherville. »
Folie. Pourtant le ministre ne put argumenter.
Le jeune roi qui avait tué sa propre famille pour le trône — peut-être pouvait-il y parvenir.
Peut-être bientôt, non seulement les Villes Libres, mais chaque nation du continent serait emportée dans la tempête — sans jamais savoir qui l'avait déchaînée.
Il leva les yeux, hagard, vers son nouveau monarque.
« Les Six Villes Libres ne sont que le début. Rhapsodie n'est que le début. Tout commence maintenant. »
Celui qui observait le monde d'en haut — celui qui l'avait conçu, façonné, décidé de sa fin. Le maître du Trône de Fer. Le ministre comprit ce que son roi cherchait à devenir.
« Observe, et ne doute pas. »
Un dieu.
Je regardai Hugo Rhapsodie.
Il n'avait même pas tiré son épée, pourtant l'instinct me disait — chaque vie en ce lieu reposait déjà dans ses mains. S'il dégainait sa lame, il contrôlerait tout.
C'était ça, être un Maître d'Épée.
« … Oui. Je suis le combattant Liam. »
Je soutins son regard de front. Il parla à nouveau.
« Pourquoi as-tu fait ça à mon fils ? »
« Les paroles de Toma Rhapsodie étaient fausses. Notre duel était mutuel et honorable. Il a accepté le résultat. »
« Il l'a accepté. »
« Si tu doutes, demande-lui quand il se réveillera. Je jure par les noms des Neuf Déesses et des Sept Seigneurs — eux-mêmes ont prouvé mon innocence en punissant ton fils à la place. »
« Je l'ai vu moi-même. »
« Alors pourquoi — »
« Je ne te demande pas la vérité ou le mensonge. »
Le ton d'Hugo était calme, presque langoureux.
« Pourquoi as-tu fait de mon fils ce qu'il est ? »
« Quoi — »
« Oui, il a fauté. Les dieux ont prouvé ton innocence. Mais cela ne change pas le fait que mon fils a été humilié, blessé, brisé. Dis-tu que tu n'as aucune part de responsabilité ? Aucune du tout ? »
« … »
« Parle honnêtement. Tu ne peux te cacher à mes yeux. »
En cet instant, Hugo Rhapsodie ne parut plus humain. Il était une épée — une lame pointée vers moi, forgée uniquement pour la violence, revêtue de la forme d'un homme.
« Je sais que l'âme de mon fils est brisée. Je sais qu'une lame de Maître d'Épée en est la cause — une lame plus forte que la mienne. J'ai été un père stupide qui a mal jugé la douleur de son enfant. Je ne referai pas cette erreur. Je cherche la réponse, en tant qu'épée moi-même. Dis-moi, misérable combattant — as-tu ajouté quelque chose à la souffrance de mon fils ? »
Les excuses étaient inutiles. Je le sentais — il me voyait à travers. Son regard transperçait chair, os et âme gleicherment. Il n'y avait nulle cachette face à cette lumière.
Mais alors — ma malédiction du doute se réveilla. Avais-je vraiment rien fait ? Après tout, Toma avait été attaqué sur le chemin du retour. Son état brisé était-il dû à notre duel, ou à quelque chose d'après ? La défaite seule l'avait-elle poussé au désespoir ? Je ne pouvais en être certain. Alors je ne pouvais répondre.
Mes yeux vacillèrent. Juste à ce moment, depuis une tente proche, une voix s'éleva —
« Père ! Arrête cette violence insensée ! Nous avons déjà assez bafoué l'honneur et rompu assez de serments ! Ce combattant n'a aucune faute. Pense — pense à l'aveu de Toma lui-même, et cesse ceci ! »
Edan Rhapsodie. La voix de son second fils retentit, mais Hugo ne se retourna même pas.
« Aucune faute, peut-être. Les dieux ont garanti pour lui, oui. Mais je dois le voir et l'entendre moi-même. Alors dis-moi, combattant. »
« Père ! »
« As-tu — vraiment — fait du mal à mon fils ? »
Et puis —
[Hugo Rhapsodie. Manieur de Sept Épées.]
Le ciel s'ouvrit.
[Vous avez franchi la ligne.]
« … »
[Vous avez abandonné votre devoir sacré et laissé vos émotions gouverner votre pouvoir. Cela défie la loi divine.]
Un pilier de lumière radieuse descendit, enveloppant Hugo et Toma Rhapsodie. Une énergie divine — le même jugement qui avait lié Toma auparavant. Les dieux eux-mêmes étaient descendus pour châtier celui qui avait brisé la loi.
Un spectacle saint. Mais Hugo ne cligna même pas des yeux.
« Silence, vous les voyeurs sur les nuages. »
« … »
« Vous aussi êtes des pécheurs. Vous êtes parmi ceux que je jugerai. Attendez votre tour. »
[Blasphème — !]
« Quand mon fils vous a appelés, où étiez-vous ? Mes années de dévotion étaient-elles sans sens ? La loyauté de notre maison était-elle tenue pour acquise ? »
Thoom — Hugo piétina du pied, et le pilier de lumière se brisa instantanément.
« Nous ne vous servirons plus. J'en ai assez de votre favoritisme. Depuis l'apparition de Carlos, tout a changé. Vous pensez que je suis le seul las et trahi ? Vous paierez pour avoir manqué à honorer notre dévouement. Vous le savez — les épées des Six Maîtres peuvent atteindre jusqu'aux cieux. »
[Rétractez ces paroles. Même maintenant, si vous vous repentez —]
Hugo ne donna aucune réponse. Il ne fit que piétiner à nouveau.
Les cieux eux-mêmes commencèrent à se refermer.
Alors que la lumière s'évanouissait, les voix des dieux résonnèrent une dernière fois.
[Alors les cieux vous traqueront. Vous paierez le prix d'avoir brisé la loi divine. Ceux qui portent le plus grand devoir apporteront votre ruine.]
Hugo ne leva même pas les yeux.
« Soit. Une telle fin convient à un père qui n'a pas su protéger son fils. »
Les dieux étaient partis. Seul le Maître d'Épée restait — son regard toujours fixé sur moi, exigeant une réponse.
Alors vint une faible toux.
« P… père. »
Toma Rhapsodie.
« Toma. »
« S'il te plaît… arrête. »
« … »
« Ce combattant… n'a aucune faute. En vérité, il m'a montré une nouvelle lumière. Le rencontrer… était précieux. »
« … »
« Ce fils stupide a souhaité être son ami. »
De toutes les forces qui restaient dans son corps frêle, Toma parla pour moi.
« Je le jure — par le sang de Rhapsodie. Cet homme ne m'a pas fait de mal. Et il n'est pas… insignifiant. »
« … »
« Alors s'il te plaît… si tu aimes vraiment ce fils misérable… permets-lui de se lier d'amitié avec cet homme. Père. »
« Alors… qui… »
Les yeux d'Hugo s'écarquillèrent. Mais Toma n'en dit pas plus.
Il avait dépensé le reste de ses forces pour me défendre.
Le silence tomba. Enfin, Hugo releva la tête. Son regard, quand il croisa le mien, n'était plus aussi tranchant.
« Combattant. »
« … »
« Nous devrions parler davantage. »
Seulement alors pus-je respirer à nouveau. Mon corps semblait vidé, mes membres faibles — et juste au moment où je repris mon souffle, un chevalier jaillit de la tente, le visage pâle.
« Attaque ! On nous attaque ! »
Attaque. À ce mot, Hugo tourna la tête.
« Th — la Légion Blanche approche ! Les Épées de l'Hiver viennent venger leurs morts !
N-non — ce n'est pas tout ! Les Villes Libres brûlent ! »
Ses mots frappèrent comme du feu tombant sur le silence.
« Explique », dit Hugo calmement.
« C'est la Légion de Fer ! Elles ont envahi les Villes Libres pendant notre absence — ont débarqué leur flotte et massacrent les civils — »
« Pourquoi ? »
« Je… je ne sais pas ! »
« Et comment ? Leur flotte n'aurait pas pu briser la défense de la Flotte Libre — »
Le chevalier souffla l'impossible.
« Dragons. »
« … Dragons ? »
« Ils sont aidés — par les Seigneurs du Ciel ! »
Même à moi, cela sonnait fou. Mais Hugo Rhapsodie resta là, silencieux.
« Les dragons ont bougé ? Ces bêtes qui dorment depuis plus d'un siècle ? Non… Pourquoi le Royaume de Fer frapperait-il les Villes Libres ? Comment ont-ils su que nous étions partis ? Y a-t-il eu une fuite ? Même si c'est le cas — trop vite. Trop parfaitement synchronisé. »
Ses yeux se durcirent. Puis il marmonna,
« … C'est donc son échiquier. Tout cela — planifié depuis le début. Le Prince de Fer déplace sa pièce, utilisant ce Maître d'Épée gâté qui méprise la loi. Je vois maintenant de qui la lame a osé tromper ma vue. »
Sa main trembla. Mais le chevalier n'avait pas fini.
« Vous devez partir, mon seigneur ! »
« Pourquoi ? »
« Ils sont déjà là ! Les Épées de l'Hiver nous encerclent ! Les Chevaliers Cendrés de la Ville de la Lame les ont rejoints — et… les Seigneurs du Ciel qui ont brûlé notre foyer — »
Il ne finit pas. Il n'en avait pas besoin.
Là-haut, une ombre apparut — un point noir qui grandissait jusqu'à ce que sa forme soit inconfondable.
Une créature — plus vaste, plus grande et plus puissante que tout ce qui parcourut les cieux du continent.
Le maître des cieux.
Le plus noble des sept races.
Un symbole de pouvoir absolu —
« Échec et mat, alors… »
Un Dragon.
Les êtres les plus exaltés de tous étaient descendus.
Et puis — mon cœur se mit à battre la chamade. Un martèlement qui emplissait ma tête. Une chaleur monta de mes entrailles. Quelque chose que j'avais avalé remuait — la lame non digérée qui renfermait une légende en elle : [Vol].
La forme du dragon bloqua le soleil — et avec elle vinrent une vision, des souvenirs de quelqu'un depuis longtemps parti, et une voix — majestueuse, résonnant dans mon esprit.
La voix de celui qui rêva autrefois un rêve grandiose, impossible.
[Connais-tu un génie qui est devenu une relique de lui-même ?]
La voix de l'épée.