« J'ai ouï dire que les hommes et les femmes modernes sont plutôt… libérés. Qu'ils partagent parfois un lit avant même d'être officiellement amants. Mais je suis du genre prudent. Je ressens quelque chose pour toi, héritier du Sang d'Acier, mais je préférerais commencer par apprendre à te connaître. »
……
« Mon père semble काफी séduit par toi, mais moi, je ne suis pas encore convaincue. Peut-être a-t-il senti mes doutes, car il m'a dit de rester à tes côtés un moment pour veiller sur toi. Et comme j'ai toujours eu une curiosité personnelle pour l'héritier du Sang d'Acier… j'ai bien l'intention de le faire. »
Sherizik l'avait déclaré unilatéralement. Ses mots avaient frappé comme un tonnerre par ciel bleu.
Je ne pouvais pas dire un seul mot. Les humains sont impuissants face à une terreur incompréhensible.
Mes lèvres refusaient de bouger tandis que Sherizik, avec des gestes absurdement délicats pour sa physique monstrueuse, prenait congé. Rien que ce geste me glaçait jusqu'aux os.
……
Figé sur place, je remarquai que — pour une fois — Liam se taisait. Peut-être, en tant qu'ancêtre, ressentait-il une once de culpabilité en voyant son descendant dans un tel état ? Je me tournai vers lui. Il réprimait à peine son rire. Ses lèvres qui tressaillaient firent bouillir la rage en moi.
Il n'y avait vraiment personne de mon côté, dans ce monde.
[ J'ai toujours cru que l'amour ne connaissait pas de race, jeune descendant. Si deux âmes s'aiment, qu'importe ? Humains et orcs peuvent former un beau couple. ]
« S'il te plaît, tais-toi. »
[ Ne me dis pas que tu es de ces hommes superficiels qui ne jugent qu'à l'apparence ? Je suis déçue. Penser que mon descendant serait si partial… L'amour, c'est ce qu'il y a à l'intérieur — ]
« Au nom des dieux, arrête. »
Bref — l'orque Sherizik. Désormais membre du domaine Karavan !
***
Cela faisait un bon moment que Toma Rhapsodie était lié par les dieux.
Le domaine Karavan retrouvait progressivement la normale.
La légion Rhapsodie et les Veilleurs de la Maison Blanche se faisaient toujours face dans une impasse tendue. Pour la petite mais élite Maison Blanche, les pertes étaient mineures. Mais pour Rhapsodie — dont l'armée ne faisait que consommer sans produire — le coût devait être énorme. Une armée n'existe que par sa puissance militaire, après tout.
Eh bien, cela nous arrangeait. Leur consommation massive affluait directement vers le domaine Karavan. À mesure que le capital enflait, Hailyn réinvestissait chaque pièce. Elle disait que l'argent engendre l'argent — comme une boule de neige qui grossit en dévalant la pente. Même Audrey aidait désormais à gérer le domaine, semblant avoir abandonné toute résistance et décidé de profiter de la situation.
Parfois, elle marmonnait des absurdités du genre « J'ai été folle de faire confiance aux épéistes » ou « C'est pour ça qu'on ne quitte jamais son lit », mais la technique du Visage de Fer apprise de mon maître me rendait invincible dans ce genre de bras de fer.
Avec Hailyn et Audrey qui développaient le domaine automatiquement, et les Veilleurs de la Maison Blanche qui maintenaient la pression sur le camp Rhapsodie, tout prospérait — sauf Rhapsodie lui-même, qui se consumait lentement.
En observant cela, Tom avait dit un jour :
« C'est grisant de voir les rôles s'inverser… mais je ne peux m'empêcher de penser qu'ils paient un prix trop élevé. Les Grandes Maisons n'oublient jamais leurs humiliations. Pour l'avenir, ne serait-il pas sage de leur faire un peu de grâce, mon seigneur ? »
Les paroles de Tom étaient sages.
L'idée que Rhapsodie garde une rancune était en effet effrayante. Bien qu'Edan Rhapsodie ne m'ait pas manifesté d'hostilité, cela ne signifiait pas que le reste de Rhapsodie ressentait la même chose.
La Maison Rhapsodie était trop vaste, trop puissante, pour être réduite à une simple famille. Même ses membres inférieurs pouvaient aisément réduire mon domaine en cendres. Donc oui, Tom avait raison.
Cependant —
« Y a-t-il vraiment un moyen de faire grâce, d'ailleurs ? »
C'était Sancho, notre majordome fraîchement revenu, qui répondait à Tom.
« Mon seigneur a tout risqué pour renverser la situation. Certes, la position de Rhapsodie est désastreuse, et oui, ils peuvent nous en vouloir. Mais à ce stade, il n'y a rien que mon seigneur puisse faire. Les Neuf Déesses et les Sept Seigneurs ont déjà rendu leur jugement. Les Veilleurs de la Maison Blanche ne se retireront pas sur une simple demande, et s'excuser — prétendre qu'on n'avait pas prévu cela — serait absurde. Ils saignent à l'heure qu'il est ; si vous vous excusez maintenant, ils y verront une moquerie. »
……
« Au final, c'est la meilleure option qui s'offre à nous. De plus — »
Sancho se tourna vers moi.
« Il est bien trop tôt pour que vous vous fassiez du souci pour l'avenir, mon seigneur. Votre but est bien plus grand que cela. Si je me souviens bien, vous êtes destiné à mourir au moment où vous aurez dix-huit ans. C'est une destinée aussi proche de la certitude qu'il soit. Pour survivre, vous n'avez que deux voies : fuir tout… ou surpasser le Maître d'Épée quand le moment viendra. »
« Exact. »
« Et je sais que vous ne choisirez jamais la fuite. Comme l'ancien seigneur avant vous, vous y ferez face de front. Dans ce cas, la menace future n'a pas d'importance. Si vous êtes encore en vie à ce moment-là, vous serez déjà un autre homme — une épée bien au-delà de tout ce que les Rhapsodie pourraient jamais craindre. »
Sancho avait raison.
Les conseils de Tom auraient été justes — si je n'avais été que le seigneur d'un pauvre fief perdu. Mais ce n'était pas le cas.
J'avais un but clair, et si j'échouais à l'atteindre, il n'y aurait pas d'avenir du tout.
Tom n'était pas stupide.
Sancho et moi partagions simplement le même passé — Nous nous souvenions tous deux de l'instant où tout s'était effondré si facilement, l'instant où un pouvoir absolu avait écrasé tout ce que nous avions.
« Ce que mon seigneur doit faire maintenant, ce n'est pas faire grâce, ni signer des papiers en tant que seigneur. Mon seigneur doit devenir plus fort. »
……
« Vous souvenez-vous, mon seigneur ? Ce dicton selon lequel seul un Maître d'Épée peut tuer un Maître d'Épée. Ce n'était pas pour briser votre moral. C'est l'une des vérités les plus célèbres du continent. Il n'y a pas d'exagération — c'est un fait pur. Seul un Maître d'Épée peut en tuer un autre. Pas même un mage transcendant. Pas même la plus grande race — les Dragons. Pas même les légions de monstres qui dominent le Continent Nord. Et selon le mythe, pas même les omnipotentes Neuf Déesses et Sept Seigneurs ne peuvent ôter la vie à un Maître d'Épée. »
Sancho posa une main ferme sur mon épaule.
« Vous devez devenir un Maître d'Épée, mon seigneur. Et je crois que vous le pouvez. Laissez le reste à nous. Maniez votre épée — et devenez plus fort. C'est ce que vous devez faire. »
***
À ce stade, j'avais pris l'habitude de combattre en tant que Coureur d'Épée. J'avais maîtrisé l'usage de mes Ailes et appris à manier mes lames efficacement.
Tom dit :
« Ce qui reste, c'est la culture. Les Coureurs d'Épée affinent leurs convictions, renforcent leur vision du monde, et grandissent par cette compréhension. Plus ils font l'expérience du monde vaste, plus leur âme s'élargit, leur « Mystère » s'approfondit, et de nouvelles Ailes poussent. Quand dix Ailes éclosent, ils obtiennent la chance de devenir un Maître d'Épée. »
Il expliquait la voie orthodoxe — méditer, s'entraîner sans fin, et se polir comme une lame. C'était ainsi que les épéistes ordinaires devenaient plus forts.
Mais cette voie n'était pas pour moi. J'étais un incapable — un cas désespéré. Et puis —
[ As-tu trouvé la clé ? ]
Inutile de le faire.
« Pas encore. »
Le Sang d'Acier coulait dans mes veines. Grâce à son pouvoir, un incapable comme moi avait atteint le domaine de Coureur d'Épée en un instant — une hauteur que je n'aurais jamais atteinte de ma vie par des moyens normaux. Alors, peu importe à quel point je m'entraînais correctement, je ne pouvais pas aller plus loin par l'effort conventionnel. Pour devenir plus fort, je devais utiliser ce qu'on m'avait donné.
[ Trouve-le. Trouve la réponse à ton épreuve. ]
La lame que j'avais mangée — celle qui renfermait une légende — [ Vol ].
Je devais la digérer, coûte que coûte.
Je ne savais pas ce qu'elle contenait, mais une chose était certaine : une fois que j'aurais absorbé cette lame rebelle, je changerais. Et je deviendrais plus fort — bien plus fort qu'à présent.
« La Sorcière a dit que le maître de la lame était un aventurier légendaire. Peut-être devrais-je partir à l'aventure moi aussi — pour élargir mes horizons, voir plus du monde. Mais… avec la légion Rhapsodie postée juste à nos portes, c'est difficile de partir. »
Je ruminais cette idée. J'avais l'impression d'être à un carrefour, incertain de la voie à prendre. Mais c'était une erreur. Pourquoi avais-je cru avoir le choix au départ ? Le choix est un privilège des forts. Les faibles ne choisissent pas leur chemin — ils sont traînés par le courant du monde sur des routes qu'ils n'ont jamais voulu emprunter.
Telle était la loi de la réalité.
Alors au lieu de réfléchir au choix à faire, j'aurais dû me préparer pour la prochaine épreuve qui viendrait inévitablement. Parce que le choix n'avait jamais été le mien au départ.
***
Ce matin-là, le ciel était inhabituellement sombre. Les nuages pendaient bas, et en fin de matinée, la pluie se mit à tomber. Quand les premières gouttes commencèrent, un chevalier émergé du camp Rhapsodie — un camp resté silencieux depuis la mise à l'écart de Toma Rhapsodie. Contrairement à avant, ce chevalier se tenait avec une étrange assurance — comme s'il tenait quelque chose capable de renverser instantanément la situation.
Appelé par un vieux garde, je sortis. Ce que je vis me laissa sans voix. Un instant, je crus rêver.
「…… ? »
La première chose que je vis furent des cadavres. Des corps vêtus d'armures et de casques blancs — les Veilleurs de la Maison Blanche. Les mêmes qui avaient fidèlement accompli leur devoir juste la veille. Tous — morts.
Je ne pouvais pas comprendre.
Qui ? Comment ? Pourquoi ?
Lentement, je tournai la tête. Et là se tenait un homme en queue-de-pie noire — tenant dans ses bras nul autre que Toma Rhapsodie.
Le jeune maître de Rhapsodie, qui aurait dû être lié par la lumière divine, en attente du jugement des Neuf Déesses et des Sept Seigneurs.
Je ne pouvais rien comprendre. Rien de tout cela.
Puis je regardai l'homme de plus près. Son visage — il ressemblait à Toma. Et à Edan, aussi. Ses yeux à demi clos, son air décadent — et sur sa poitrine, l'emblème de la mer : le symbole de Rhapsodie.
L'homme parla.
« Alors, tu es le « Démon de l'Épée », c'est ça ? »
Au moment où j'entendis sa voix, je compris qui il était.
« Le pauvre combattant, Liam. »
Le Seigneur des Villes Libres. Maître de l'une des Cinq Grandes Maisons. Le père le plus dangereusement gaga du continent. Maître des Sept Épées.
« Mon fils… C'est toi qui l'as rendu comme ça ? »
Hugo Rhapsodie. L'un des Six Maîtres d'Épée — était venu en personne.