« Je vais me rendre au Royaume de Fer pour un temps. »
C'est ce qu'Hugo Rhapsodie annonça à sa maisonnée. Leur maître venait de déclarer qu'il abandonnait son devoir — pourtant, personne ne le prit au sérieux. Hugo Rhapsodie avait toujours fait des choses outrancières pour le bien de son fils, et il avait souvent quitté son poste auparavant. Mais jamais aucun problème n'avait frappé les Villes Libres.
Les Six Villes Libres étaient une forteresse naturelle. Elles commerçaient activement avec les grandes puissances du continent, et étaient gardées par l'une des Cinq Grandes Maisons — Rhapsodie. Avec tous ces facteurs entremêlés, les Six Villes Libres jouissaient de leur paix depuis longtemps.
« S'il vous plaît, laissez-nous cet endroit pendant votre absence. »
Et ainsi, tous dans les Villes Libres crurent que la paix était éternelle. Ils pensèrent que la gloire des Villes Libres durerait à jamais. Ils ne réalisèrent jamais qu'il n'existe pas de paix éternelle — qu'une paix préservée trop longtemps s'effondrerait au moindre bouleversement.
« Comme toujours. »
Les Villes Libres… avaient depuis longtemps été englouties par leur propre paix.
***
Quand je revins à moi, j'étais allongé dans une chambre du manoir.
Apparemment, Audrey m'y avait porté après m'avoir vu chauffer une lame au rouge et me la fourrer dans la bouche.
Elle avait hurlé que l'héritier du Sang d'Acier avait perdu la raison, qu'il fallait faire venir un prêtre pour un exorcisme ou un soin, ou quelque chose du genre.
Quand j'expliquai calmement la situation, elle se calma enfin. Puis, après avoir saisi les grandes lignes, elle me posa une question.
« Alors, ça a marché ? »
Marché. Les yeux d'Audrey brillaient d'attente.
Elle devait être curieuse — elle venait d'assister de ses propres yeux au pouvoir réputé du Sang d'Acier, me voyant mâcher une lame chauffée comme une miche de pain.
Mais je ne pouvais répondre à ses espoirs.
« Non. »
En bref, j'avais échoué. Je n'avais pas pu digérer [Vol].
« Pourquoi ? Ton âme a grandi par rapport à avant, non ? Ce n'était toujours pas assez ? Qu'est-ce qui a cloché ? Sois honnête — laisse tomber ta fierté. Je peux t'aider. »
« Je ne sais pas. »
« Tu ne sais pas ? Qu'est-ce que ça veut dire ? »
À sa question, je secouai la tête.
« Je ne sais vraiment pas. »
Et c'était la vérité.
« Cette épée est… différente de toutes les lames que j'ai mangées jusqu'ici. »
***
[Vol] — la lame censée contenir une légende — ne me montra rien.
D'ordinaire, quand je mangeais une épée, au moins un fragment de mémoire ou une voix chuchotante surgissait. Mais cette fois, il n'y eut que les ténèbres. Comme pour me dire que je n'étais pas encore digne.
« C'est certain que tu manques encore. Mais tu dois trouver la vraie raison toi-même. »
« Moi ? »
« Oui. Tu es différent des Karavan d'avant. »
Liam avait raison.
Je n'étais pas l'un des Grands Karavan. Peut-être mon sang s'était-il dilué au fil des générations, ou peut-être mon talent était-il simplement trop mince. Quoi qu'il en soit, le pouvoir du Sang d'Acier que je portais ne pouvait absorber les lames sans condition.
Il me fallait de la compréhension — du temps pour les accepter.
« Prends le temps de réfléchir. »
« …… »
« Ne pas pouvoir digérer facilement une lame est un défaut grave… mais cela peut aussi devenir une épreuve en soi. Et les épreuves font grandir les Karavan. »
Une épreuve. Ça sonnait noble, dit comme ça. Mais n'était-ce pas simplement dire que je devrais subir une douleur inutile ?
Il y a un dicton : si le corps manque de talent, l'esprit en souffre.
Dans mon cas, corps et esprit souffraient tous deux. Merdre.
« Argh. »
Pourtant, je n'étais pas rancunier. Ce n'était rien de nouveau. J'avais traversé trop d'épreuves pour qu'un peu d'impuissance ou d'infériorité m'ébranle maintenant. Au lieu de bouder, je sortis et saisis mon épée.
Je n'avais aucune idée de comment digérer [Vol] pour l'instant. Alors plutôt que de m'accrocher à une lame que je ne comprenais pas, mieux valait me concentrer sur la maîtrise des nouvelles armes que j'avais déjà gagnées — des Ailes d'Acier à la [Flamme du Doute].
Je devais rendre le familier à l'inconnu. Maintenant que j'étais Coureur d'Épée, je devais me battre comme tel. Apprivoiser l'épée rebelle qui me rejetait pourrait attendre après.
« Seol Yoon, veux-tu t'entraîner avec moi ? »
Il était temps de manier correctement ce que je tenais déjà.
« Autant que tu le souhaites. »
***
L'entraînement avec Seol Yoon porta ses fruits.
Audrey débarqua en plein milieu pour me gronder, disant que je devrais chercher comment digérer [Vol] au lieu de perdre mon temps à l'épée — mais j'avais appris à la gérer entre-temps.
Inutile de répondre à chaque plainte. Il suffisait de laisser ses mots entrer par une oreille et sortir par l'autre.
Finalement, Hailyn surgissait de nulle part et entraînait Audrey loin de moi.
Seule une mage peut gérer une autre mage, après tout. Hailyn n'était clairement pas moins redoutable qu'une Sorcière — comment d'autre aurait-elle pu occuper Audrey et ses interminables remontrances une journée entière ?
Pas de progrès, pas d'indice, et elle continue de me harceler…
J'ignorai complètement Audrey. Quand j'avais passé un accord avec les Sorcières, je n'avais jamais promis de délai. Il n'y avait aucune raison que cette tâche passe en priorité.
J'avais déjà consommé [Vol] — si quelqu'un était pressé maintenant, c'était elle, pas moi.
« Une attitude bien de Karavan. L'acier doit demeurer immobile pendant que les tempêtes font rage autour. Ignore le bruit des autres — surtout celui de ces lanceuses de sorts. »
Une façon noble de dire : fais-toi une carapace et fiche-leur la paix à tous.
Je pris le conseil de mon maître à cœur. La Technique du Visage de Fer ! Un grand art qui me permet d'ignorer n'importe quel harcèlement, si bruyant soit-il.
« Sérieux… t'as poussé une plaque de fer sur la figure ou quoi ? »
Audrey, qui me pourrissait la vie jour et nuit, finit par réaliser l'obstination terrifiante d'un Karavan. En voyant comme j'avais changé depuis que j'avais avalé [Vol], elle me regarda avec une horreur ouverte. Rien ne changea pour autant. Si elle voulait des garanties, elle n'avait qu'à rédiger un contrat.
Au final, elle ne pouvait pas repartir sans accomplir sa mission, et elle ne pouvait pas non plus me presser davantage. Ainsi, le domaine Karavan gagna les services d'une mage de premier rang — une Sorcière, qui plus est — gratuitement et pour une durée indéterminée.
Audrey et Hailyn, les deux mages, usèrent de cette situation inhabituelle — non comme une crise, mais comme une opportunité. Elles firent savoir que le domaine Karavan n'était pas dangereux mais béni ; qu'il avait attiré l'attention des Grandes Maisons ; et que le jeune seigneur de Karavan avait même vaincu un héritier de Grande Maison en duel.
Grâce à elles, le domaine Karavan florissait. Glorieusement.
« Ton épée s'affûte de jour en jour, » dit Seol Yoon. « Et tu deviens plus adroit avec tes Ailes. Ta croissance est remarquable — on dirait que tu t'es déjà battu comme Coureur d'Épée. Comme si tu avais absorbé les souvenirs de quelqu'un. »
« Haha. »
« Bien sûr, tu as encore des faiblesses. Essaie de bouger plus fluidement quand tu utilises tes Ailes. Je sais que leur forme est unique, mais ne te laisse pas enfermer dans un seul moule. L'avancement vient du changement. »
Alors que le domaine prospérait, je gagnai un autre allié en plus de Seol Yoon.
Tom, plus détendu maintenant, restait sur les terrains d'entraînement et me prodiguait ses conseils. Il n'y avait qu'une raison pour laquelle il n'était pas encore reparti.
« J'ai contacté l'Arène il y a un moment, » dit-il. « Ils m'ont dit que mon congé était prolongé. Il parait qu'il s'y est passé un sacré incident. Ils n'ont pas beaucoup expliqué, mais apparemment certains des combattants qu'ils géraient ont retourné leurs lames contre les organisateurs. Ces directeurs si fiers sont terrifiés. »
« Les combattants ont fait ça ? »
« Oui. C'était inévitable, tôt ou tard. Ils n'ont jamais respecté les combattants — les traitaient comme de simples outils. Quoi qu'il en soit, c'est bon pour moi. J'aime veiller sur la Salle d'Honneur, mais… revoir du monde, observer ta progression — c'est gratifiant. Honnêtement, ce sont peut-être les jours les plus heureux que j'ai eus depuis dix ans. J'ai presque envie de m'installer ici. »
« Tu serais le bienvenu, si c'est le cas. »
Je savais que ces salauds de l'[Arène] finiraient par causer des ennuis. Leur bordel ne me concernait pas. Ce qui m'intéressait, c'était la dernière remarque de Tom. Si je pouvais le convaincre de rester comme voisin, ce serait formidable. C'était un Maître d'Épée — habile dans l'entretien des lames, imprégné de l'histoire du continent, et profondément instruit sur les nombreuses épées disséminées à travers le monde. Si je pouvais l'attacher à cette terre comme Audrey, le domaine Karavan croîtrait exponentiellement…
« Haha, j'aimerais bien, mais tant que je suis employé par l'[Arène], je dois remplir mon devoir. D'ailleurs, personne d'autre ne peut correctement soigner les lames de la Salle d'Honneur. Tu as prouvé que les épées possèdent des âmes, n'est-ce pas ? Je dois retourner vers les armes qui m'attendent. »
Les gens comme Tom ne se recrutent pas facilement — et c'est ce qui les rend d'autant plus désirables. Pourtant, je décidai de continuer à essayer quand l'occasion se présenterait. Il semblait juste assez malléable pour que je puisse le faire changer d'avis un jour. Quoi qu'il en soit, avec le temps, le domaine autrefois chaotique se stabilisa enfin.
Les habitants ne craignaient plus les Rhapsodie et les Blancs postés aux portes. Ceux qui s'étaient terrés chez eux en ressortirent, et des gens — jeunes et vieux — des régions voisines commencèrent à affluer. Le domaine Karavan s'élevait comme la nouvelle étoile de la région de Verdí.
Et puis —
« Mon seigneur. »
Un jour, alors que la vie normale reprenait ses droits, un visiteur vint.
« Non, jeune maître. »
C'était Sancho. L'ancien majordome qui était parti quand tout avait été détruit. Il avait été le plus malin, le plus gentil — et pour moi, comme de la famille. Celui qui m'avait dit que seul un Maître d'Épée pouvait tuer un autre Maître d'Épée. Celui qui m'avait dit d'abandonner la vengeance — de vivre à la place. Celui qui m'avait laissé dans le tourment… et qui revenait maintenant, pleurant et souriant.
« Je suis désolé. Et merci — d'avoir enduré, de t'être encore battu, de continuer à honorer la gloire de Karavan… »
Que ressentis-je en le voyant ? Pour être honnête, quand tout le monde m'avait quitté, je les en voulais. J'avais ragé de voir comme ils pouvaient abandonner cette terre si facilement. Mais l'instant où je vis son visage, toute cette rancoeur s'effaça. J'avançai en courant et l'embrassai.
« Pourquoi as-tu mis si longtemps ? Je suis revenu depuis des lustres. »
« Je… n'avais pas la face pour me présenter devant toi. »
« Entre. Reviens être notre majordome. Prends soin de notre humble demeure. Raconte-moi encore ces vieilles histoires. Reste à mes côtés, Sancho. »
Sancho ne répondit pas — il pleura seulement. Après un long moment, il dit :
« Est-ce… que ce serait bien ? »
« Bien sûr. »
« Il y a de grandes personnes ici maintenant. Je suis vieux, mon esprit est raide. Les deux mages ont façonné le domaine Karavan bien mieux qu'à mon époque. Je pensais qu'il n'y avait plus de place pour moi. Mais quand même… voir ce manoir me remplit d'une nostalgie insupportable. Même s'il ne reste que des cendres, je veux rester. Même si ce Maître d'Épée revient tout détruire, je veux finir mes jours ici. »
Ses mots venaient par à-coups.
Même s'il ne reste que des cendres, je veux rester ici.
Même si tout s'effondre à nouveau, je veux en finir ici.
Je compris. Je ressentais la même chose.
« J'ai besoin de toi, Sancho. »
« …… »
« Tu te souviens de notre ancienne demeure. Tu te souviens de qui j'étais, de mes parents, du manoir, du village… Tu dois rester. C'est ta place, Sancho. »
En m'entendant, Sancho cessa de pleurer. À la place, il sourit — ce sourire chaleureux et solide dont je me souvenais.
***
Avec le retour de Sancho, on eut enfin l'impression que tout revenait comme avant. Les gens souriaient, le domaine prospérait, mon épée s'affûtait, et moi, en tant que Coureur d'Épée, je gagnais en force chaque jour.
Si seulement les choses pouvaient rester ainsi pour toujours.
Cette pensée pleine d'espoir avait à peine effleuré mon esprit qu'un invité arriva au manoir.
« L'héritier du Sang d'Acier ? »
La peau de l'invitée était verte. Une orc.
J'avais entendu que les orcs étaient venues aider et étaient reparties aussi vite que le vent une fois l'affaire terminée, mais apparemment, pas toutes n'étaient rentrées. Sous la lune, l'orc se tenait grande et digne.
« Vous devez être l'une des amies généreuses qui nous ont aidés. Je voulais vous remercier, mais vous êtes toutes parties trop vite. Pourriez-vous peut-être leur transmettre ma gratitude — »
« Pas besoin de remerciements. Je suis là pour une autre affaire. »
À ces mots, mon corps se raidit.
Un être déguisé par la magie ?
Une orc qui utilise des honorifiques ? Mon esprit gela. Son langage était raffiné — presque aristocratique — et chaque geste suivait l'étiquette. Je sentis des frissons me grimper le long de l'échine.
Cela… c'était un horreur au-delà des mots.
« Tu as été bien occupée. Jamais assez seule assez longtemps pour que je puisse juste apparaître, tu vois. En tant que dame, j'espérais que tu me remarquerais la première, mais tu es plutôt lente. »
« …… ? »
« Alors j'ai décidé de faire un compromis. Je suppose que j'abandonne l'initiative entre l'homme et la femme, mais ça ne peut pas s'éviter. J'entends dire qu'en ce moment, on s'attend à ce que les femmes prennent les devants dans les relations. Je suis conservatrice, mais une petite rébellion de temps en temps, ce n'est pas si mal. »
Elle tortilla son corps immense et musclé avec coquetterie en parlant. Voir une orc — qui semblait assez forte pour m'écraser d'une main — bouger ainsi me brouilla la vision.
Même la magie noire de Jerry Selfit n'était pas aussi dévastatrice. La vue me remplit de fureur et d'une terreur indicible. Cela devait être une attaque mentale. Une telle orc ne pouvait pas exister vraiment — à moins que les Neuf Déesses et les Sept Seigneurs n'aient toutes commis une erreur colossale.
Je rassemblai mon sang-froid et parlai d'une voix tremblante, mélange de colère et de peur.
« Vous êtes une invitée non conviée. »
« Non conviée ? Comme c'est grossier. »
Elle rit doucement. Même ce rire me fit dresser la peau sur les bras.
Alors que je cherchais mes mots, l'orc continua.
« Je suppose que je devrais me présenter avant que tu ne mécomprennes. Je suis Sherizik, seconde fille de l'Ancien Orc Sherdik. Mon père souhaite que tu deviennes mon mari. Je ne doute jamais de son jugement — mais je pensais devoir voir de mes propres yeux le mâle qui pourrait devenir mon compagnon. Me voici. »
« …… ? »
Mon esprit vacilla. Ce visage terrifiant… il me était familier. Sherizik — la fille de l'Ancien Orc.
Des souvenirs remontèrent : après la Cérémonie de Passage à l'Âge Adulte, sur le chemin du retour depuis la Terre Sacrée, Sherdik avait mentionné sa fille — avait dit qu'il pouvait me la confier. Et j'avais aperçu une orc timidement souriante en vêtements de femme à ce moment-là…
Tous les morceaux s'emboîtèrent. Comme une foudre me frappant.
« Ne me regarde pas comme ça. Je suis encore une dame qui sait rougir. »
À cet instant, l'Ancien Orc qui avait once accouru à mon secours me sembla mon ennemi mortel. Face à l'orc Sherizik qui se tortillait pudiquement, je sentis une terreur et un désespoir purs monter en moi.
Une seule pensée résonna dans ma tête — Oh, merde.