Audrey me tendit [Vol]. J'hésitai un instant, puis regardai sur le côté.
Liam était là. Du seul mouvement de mon regard, il lut dans mes pensées.
[Essaie de le manger.]
« Tu veux dire que je peux le digérer maintenant ? »
[Qui sait.]
Liam se frotta le menton.
[Tu ne le sauras qu'en essayant.]
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
[Ton sang est trop dilué pour que je puisse le dire. Ton corps, ton talent martial — tous deux sont pathétiques. Même la puissance d'Acier qui coule dans tes veines est misérable, faible descendant.]
……
[Un vrai Karavan aurait avalé légendes et mythes sans hésiter. Aucune lame ne pouvait défier le Sang d'Acier. Mais toi, tu es différent. La seule chose avec laquelle tu es né, c'est un doute si profond qu'il frôle la folie. J'ai erré dans le monde intermédiaire pendant des âges, mais je n'ai jamais vu un Karavan aussi misérable que toi. Je ne peux même pas prédire ce qui pourrait manquer ou ce qui arrivera. Alors, mange-le d'abord. Compris ?]
…Oui.
Liam me lança des critiques sans même s'arrêter pour respirer. Blessé dans mon cœur fragile, je pris la lame que me tendait Audrey. À travers les bandages qui couvraient son visage, je vis ses lèvres tressaillir, et un faible gloussement s'en échappa. Sentant une pointe d'irritation, je marmonnai à Liam,
« Elle se moque de moi. »
[Ferme-la et mange, veux-tu ? Tu n'as pas honte ?]
……
Personne n'était de mon côté. C'était misérable.
J'arrache la lame des mains d'Audrey et la jette dans le feu ardent. Dès que je la sentis assez chaude, j'enfournai l'épée dans ma bouche.
Audrey parut choquée.
« Attends, quel genre de fou— »
C'était un acte de folie. Juste pas pour moi.
Voyons un peu à quel point cette épée est vraiment remarquable.
Je mâchai la lame en morceaux. La douleur monta — une douleur à laquelle je ne m'habituerais jamais. Retenant mes cris, j'avalai les éclats tandis qu'ils descendaient le long de ma gorge pour atteindre mon estomac. Une chaleur insupportable, comme si j'avais avalé un morceau de braise, dévora tout mon corps. J'avais l'impression d'être brûlé vif.
Bientôt, les souvenirs de l'épée arriveraient.
Une vie trop intense pour être endurée.
Je me préparai mentalement.
Et puis —
« Ah — »
Ma conscience se rompit, comme un fil qu'on coupe.
À l'entrée du domaine Karavan — Tous ceux qui appartenaient à la Légion Rhapsodie arboraient des mines sombres. Ils étaient dans de beaux draps. Ils ne pouvaient ni poursuivre la guerre, ni battre en retraite.
Si le monde apprenait les atrocités qu'ils avaient commises, et les conséquences qui en découlaient, leur honneur et leur réputation sombreraient dans la boue.
« Merde. »
Même une défaite franche aurait été moins humiliante que cela. L'impuissance d'être piégés, incapables d'agir, était insupportable. Tandis que les chevaliers étaient consumés par la morosité, les mages s'en sortaient un peu mieux. Après tout, ils étaient payés à la journée, donc ils pouvaient même souhaiter que la situation s'éternise. Les Attrape-Vagues étaient, par nature, des fous obsédés par l'argent.
« Pfiou… »
Celui qui était le plus tourmenté parmi eux était leur commandant — Edan Rhapsodie, second fils de la Maison Rhapsodie, qui était venu ici comme mandataire de sa famille, portant le nom de Rhapsodie.
Edan Rhapsodie avait beaucoup perdu. Trop. Assis sans un mot, il leva les yeux vers le ciel.
Où avait-il fait fausse route ?
Selon les déductions d'Edan, leur prédicament actuel était le résultat des machinations du Prince de Fer. Si le Maître d'Épée Carlos avait bougé, c'était par la volonté du Prince de Fer.
Le Maître d'Épée Carlos, le [Maître des Dix Épées], était la lame la plus acérée du continent — mais il n'agissait jamais de sa propre initiative. Il ne bougeait que par la volonté du Prince de Fer — son exécuteur.
Mais pourquoi ?
Que le Prince de Fer Ian Cherville pourrait-il bien gagner à provoquer les Six Villes Libres ? Il n'avait pas de rivaux. Il avait massacré tous ses frères et sœurs bien avant, devenant l'unique héritier du trône. Il pouvait accéder au [Trône des Épées] à tout moment — il lui suffisait de respirer. Il possédait même l'exécuteur le plus fort du continent.
Le Prince de Fer avait un avenir tout tracé. Il n'avait rien à gagner à provoquer Rhapsodie de la sorte — seulement tout à perdre. Même le Royaume de Fer ne pouvait se permettre de sous-estimer le nom de Rhapsodie. Quand tout cela serait fini, Rhapsodie enquêterait, et ce qu'Edan réalisait maintenant, les stratèges de la Maison le réaliseraient aussi. Et quand ce serait le cas, la rétribution suivrait — une rétribution que le Royaume de Fer ne pourrait pas souhaiter.
Le Royaume de Fer de Cherville était une nation qui devait mener une guerre constante. Ses terres et ses ressources étaient pauvres, et son empire ne tenait que par la force. Sans preuve de sa force, il s'effondrerait en un instant.
Bâti sur une terre stérile, le Royaume de Fer survivait en important les ressources qui lui manquaient — dépendant d'autres nations pour sa survie. Et sur tout le continent, seul l'Empire du Ciel rivalisait avec la prospérité des Six Villes Libres, des terres débordant de lait et de miel.
Si les Six Villes Libres imposaient des sanctions économiques, le Royaume de Fer subirait un coup mortel — quelque chose que le Prince de Fer ne voudrait jamais.
Oui. Par toute logique, c'était vrai. Alors pourquoi — pourquoi l'avait-il fait ?
Cela n'avait aucun sens. Pour faire étalage de sa force ? Impossible. Le Prince de Fer avait peut-être baigné dans l'acier et le sang pour s'emparer de sa couronne, mais il n'était pas un fou. Sa sagesse était renommée sur tout le continent. Un homme comme lui ne risquerait jamais tout pour une gloire passagère.
Quoi qu'Edan en pense, il ne trouvait aucune réponse. Pouvait-il se tromper ? La pensée s'insinua dans son esprit. Mais alors, une autre prise de conscience lui vint.
À moins qu'il n'ait l'intention de conquérir les Six Villes Libres… il n'y a aucune raison de faire cela.
La conquête. C'était la seule explication qui tenait. Si le Prince de Fer commençait par cet incident et allait jusqu'à s'emparer des Six Villes Libres pour les gouverner, il serait acclamé en héros.
Les problèmes fondamentaux du Royaume de Fer seraient résolus, et le prince encore jeune gagnerait sa plus grande médaille.
Mais cela n'avait toujours aucun sens.
Les Six Villes Libres étaient une forteresse naturelle. Entourées par la mer, toute invasion nécessitait une marine puissante — et une victoire au combat naval avant même de poser le pied à terre. Pourtant, la puissance navale des Villes Libres figurait parmi les trois premières du continent. Quelle que soit la puissance de la Légion de Fer, sa force ne signifiait rien tant qu'elle n'avait pas débarqué. Et en plus — les Villes Libres avaient Rhapsodie. Elles avaient des épéistes maniant la Lame de la Mer, et au-dessus d'eux se dressait un grand Maître d'Épée.
Oui. La théorie s'effondrait — À moins que… À moins que Père ne quitte son poste.
« …Père ? Quitte son poste ? »
À cette réalisation, les yeux d'Edan tremblèrent.
Le Seigneur de Rhapsodie — le dirigeant des Six Villes Libres — ne pouvait jamais abandonner son poste.
C'était pour cela que les gens lui faisaient confiance et le servaient. Il était toujours là, veillant contre les dangers invisibles. C'était le devoir du Maître de Rhapsodie.
Mais qui était Hugo Rhapsodie ? C'était un homme qui échangerait le monde pour son fils. Un homme qui abandonnerait n'importe quel devoir pour se précipiter au chevet de son enfant au premier signe de danger.
Les Six Villes Libres étaient en paix depuis si longtemps que personne ne s'attendait à la guerre. Pas même un Maître d'Épée ne l'aurait prévu. Et une fois que la raison d'un père était obscurcie par son amour pour son fils…
Oh non.
Edan eut l'impression d'être frappé par la foudre. Il avait rassemblé d'immenses forces ici pour la vengeance. La plupart des fières Légions de la Liberté de Rhapsodie étaient ici — ses meilleures troupes amenées pour faire étalage de leur puissance. Il ne s'était pas inquiété avant. La présence d'Hugo Rhapsodie était suffisamment rassurante.
Mais si Hugo quittait son poste ? Alors les Six Villes Libres seraient complètement exposées. Plus de Légion de la Liberté. Plus d'Hugo Rhapsodie. Plus d'Edan Rhapsodie. Si la Légion de Fer débarquait dans ces conditions — Il n'y aurait qu'un seul résultat : la défaite. Une défaite totale, unilatérale.
« Merde. »
Si la conquête était l'objectif — Si la guerre était ce que le Prince de Fer désirait — Alors tout s'emboîtait parfaitement.
Les yeux d'Edan tremblaient. Il leva les yeux vers le ciel, puis se leva et se tourna vers ses chevaliers. Étrangement, les mêmes chevaliers qui étaient abattus un instant plus tôt souriaient maintenant largement. Il leur demanda pourquoi. Leur réponse vint immédiatement.
« Le Seigneur arrive. Il a dit qu'il redresserait cette situation injuste et restaurerait notre honneur. Tout va basculer maintenant. Ce combattant pathétique, ces Veilleurs de la Maison Blanche si justes — ils se souviendront tous de la grandeur de Rhapsodie ! »
En entendant cela, Edan sentit son esprit s'embrumer. Dans un état second, il demanda —
« Père ne manque-t-il pas à son devoir ? Il doit rester pour protéger les Six Villes Libres. S'il vient ici… qui les défendra ? »
Les chevaliers le regardèrent comme s'ils ne comprenaient vraiment pas.
« Pourquoi une guerre éclaterait-elle soudainement ? Les Villes Libres sont en paix depuis plus de cent ans. »
« Mais… »
« Ne vous inquiétez pas tant, mon seigneur. Vous avez beaucoup traversé récemment. Vous devriez vous reposer. »
Leurs visages étaient calmes, insouciants.
« Même si la guerre venait, cela n'aurait pas d'importance. Qui pourrait bien percer notre Flotte Libre ? Vous n'avez rien à craindre. »
Oui. Ils avaient raison.
La puissance navale des Six Villes Libres n'était pas quelque chose de facilement brisé. Surtout pas par le Royaume de Fer tel qu'Edan l'imaginait. Seul l'Empire du Ciel et l'Archipel Noir pouvaient rivaliser avec les flottes des Villes Libres.
Mais quand même — Peu importe comment il raisonnait, Edan ne pouvait chasser l'inquiétude qui le rongeait.
Un frisson lui remonta le long de la colonne vertébrale.
« Prince de Fer, comme vous l'aviez prévu — Hugo Rhapsodie a bougé. C'est étonnant. Penser que vous pouviez prédire même les actions d'un Maître d'Épée. »
« Il n'y a rien d'étonnant. C'était inévitable. »
« Alors nous agissons comme convenu ? »
« Oui. Bougez avec la Légion de Fer. »
« Comme vous l'ordonnez. »
Le silence retomba.
Les voix de deux hommes résonnèrent dans le froid immobilisme. Lorsque l'échange prit fin, le Prince de Fer Ian Cherville se mit à marcher — son visage impassible. Ses pas s'arrêtèrent devant un trône de lames — acérées, luisantes, menaçantes.
Le Trône de Fer, symbole du souverain du Royaume de Fer.
Le siège le plus grandiose de ce Royaume de Fer était trempé de sang cramoisi. Ian leva les yeux vers l'homme d'âge moyen assis dessus. Le corps de l'homme était imbibé de sang, ses yeux grands ouverts et sans vie. Il était mort depuis assez longtemps pour que sa peau blêmisse. Ian contempla les lèvres sèches et craquelées de son père et la couronne reposant sur sa tête cendrée.
« Abdique maintenant, Père. C'est l'heure. »
L'homme d'âge moyen était le Roi. Le père d'Ian Cherville. Il était mort paisiblement — Mais pas honorablement. Tué par la lame de son propre fils, il ne trouverait pas le repos même dans le Monde des Esprits.
Ian fixa le père qu'il avait tué avec une expression détachée. Il ne considérait pas cela comme un acte de trahison. Son père n'avait jamais été fait pour porter le poids de la couronne. Ian fit simplement ce qui devait être fait — sans la moindre once de doute.
« C'était un trône indigne de toi, Père. »
Ian souleva la couronne de la tête de son père. Il posa la couronne trempée de sang sur la sienne.
Des gouttes rouges coulèrent le long de ses joues, mais il s'en moquait. Il repoussa le corps sans vie de son père hors du trône.
Le corps heurta le sol froid avec un bruit sourd.
Maintenant, le trône ne tenait plus un homme d'âge moyen. Un jeune homme y était assis à la place — Le dernier prince survivant qui avait tué ses frères et sœurs, et enfin même les parents qui l'avaient mis au monde. Il était devenu le monarque.
Sentant la chaleur du sang frais qui ruisselait, Ian contempla depuis le Trône de Fer la caverne en contrebas — le cœur du Palais de Fer, le siège de toute l'autorité royale. Il regarda les courtisans assemblés et esquissa un faible sourire. Nul n'osa lever les yeux vers leur nouveau roi.
La vue de leur ancien souverain — mort les yeux exorbités et la langue pendante — les remplit d'une terreur indicible.
Au milieu de leur silence, Ian parla.
« La mort de mon père restera secrète pour l'instant. Tant que je n'en déciderai autrement, personne ne doit le savoir. Si la nouvelle fuit, je tuerai tous les présents. Je ne chercherai pas le traître. J'égorgerai tous ceux qui respirent dans cette salle, leurs lignées, et tous ceux qui leur ont jamais adressé la parole. Si vous en doutez, vous êtes libres de tester. »
Son ton était calme, mais tous savaient que ce n'était pas une menace en l'air. Ian Cherville était parfaitement capable d'une telle chose. Depuis le Trône de Fer, il se tourna vers le Grand Général.
« Préparez la marche. »
« …Vers où, mon prince ? »
« Vers les Six Villes Libres. »
Les Six Villes Libres.
Entendant leur destination, le Grand Général répondit,
« Mon prince, les Six Villes Libres ne tomberont pas facilement. C'est la terre protégée par la lame de Rhapsodie,
et l'une des trois plus grandes puissances navales du continent. La Légion de Fer serait anéantie avant même de poser le pied à terre. Même s'ils parvenaient à débarquer, la Lame du Fainéant leur couperait le souffle. Je vous supplie de reconsidérer. »
Ses paroles étaient audacieuses.
Ian sourit. Un homme remarquable — capable de ressentir la peur mais de dire la vérité malgré tout.
Ian décida d'expliquer.
« Hugo Rhapsodie a quitté son siège. La Légion de la Liberté qui garde cet endroit est également partie. »
« Même ainsi, nous ne pouvons pas percer leur flotte — »
« Ne vous inquiétez pas. La flotte sera gérée par d'autres. »
À cela, Ian inclina légèrement le menton. L'homme qui lui parlait quelques instants plus tôt se leva lentement. En se redressant, un craquement résonna. Puis le sort de polymorphisme qui dissimulait sa vraie forme se dissipa.
Apparurent d'abord les écailles — impénétrables par toute flèche ou lame connue de l'homme. Puis de cornes acérées, et enfin, d'immenses ailes se déployèrent. Alors que ces ailes s'étalaient, elles jetèrent une ombre sur tout le Palais de Fer. Des yeux dorés brillèrent sous la lumière tamisée.
Tous ceux qui le virent tombèrent silencieux. Car ce qui se tenait devant eux n'était plus un homme. Tous là-bas connaissaient son nom — savaient comment le monde appelait un tel être.
« Le maître des cieux sera avec vous. »
Un Dragon.
« Alors ne doutez pas. »
Un vortex commença à s'élever — un qui engloutirait non seulement le Royaume de Fer, mais le continent tout entier.
« Il n'y a rien que votre nouveau roi ne puisse faire. »