Toma Rhapsodie. Le cadet de la Maison Rhapsodie. Contrairement à son père, qui avait atteint le sommet du monde, et à ses frères, qui avaient déjà accompli de grandes choses, il n'était encore qu'un jeune seigneur puéril.
Même dans le domaine, il ne cessait de semer le trouble, et un jour, Toma Rhapsodie commit un écart.
Il quitta les Six Villes Libres, où il jouissait d'un pouvoir absolu, pour prendre part à ce jeu qu'on appelait le « Duel Infini », où les humbles du Royaume de Fer de Cherville, sur le continent occidental, s'amusaient.
Au retour du « Duel Infini », le précieux jeune seigneur subit une embuscade des plus humiliantes. Lors de cette embuscade, l'esprit du jeune seigneur fut irrémédiablement brisé, et Joseph, le serviteur loyal qui veillait sur lui depuis l'enfance, trouva une mort atroce.
Toma Rhapsodie n'avait pas oublié ce jour, pas un seul instant.
Il se souvenait de cette impuissance jusqu'au fond des os, et de la violence qui l'avait brisé, lui et Joseph. Il se souvenait même de l'odeur du sang, à cette époque. Il se souvenait de la température même du sang qui s'écoulait du corps mourant de Joseph. C'est pourquoi, dans les yeux de Toma Rhapsodie qui se souvenaient de tout, l'épée de ce Combattant semblait d'une certaine façon… fausse.
« Euh… »
Ce n'était pas l'épée qui avait sali son honneur.
Ce n'était pas la lame qui avait séparé la tête de Joseph de son torse et rendu sa fin si misérable.
En regardant l'exécution que menait son frère, Toma Rhapsodie ressentit un mal de tête insupportable. Simultanément, en observant l'épée se déployer du bout des doigts du Combattant, Toma Rhapsodie songea : ce n'était pas 낯설. Si anything, c'était même familier. Comme s'il l'avait vécue lui-même, comme s'il l'avait subie lui-même.
« Arrête de fuir. »
Mais l'épée du Combattant que le corps de Toma Rhapsodie se rappelait n'était pas quelque chose qu'il détestait. Au contraire, elle était bienvenue, extatique — jusqu'à être grisante.
Pourquoi de tels sentiments le traversaient-ils ? Pourquoi ?
« Tu n'as aucune idée de comme c'est ennuyeux de traiter avec ce genre de choses, n'est-ce pas ? »
Chaque fois qu'il voyait cette lame, un souvenir inconnu refaisait surface.
« Cette fois, tu m'as vraiment surpris. Partir sans un mot, et même participer au "Duel Infini" où se rassemblent les humbles. »
Qu'étaient ces souvenirs ?
Lequel était la vérité — les moments cauchemardesques qui le tourmentaient ? Ou ce souvenir insupportable ?
« Alors, t'as pris ton pied ? »
Sa tête semblait sur le point d'éclater.
« Y avait-il un sens à venir ici ? »
« Non. »
Il vit Joseph. Il vit le vieil homme qui avait toujours veillé à ses côtés comme une ombre. Il se vit allongé sur un lit inconfortable, et vit le lait tiède que Joseph lui tendait. Comme toujours, ce lait avait été réchauffé à une température agréablement parfaite. C'était trop réel pour être un mensonge, trop vif pour être une hallucination. Les yeux de Toma Rhapsodie s'écarquillèrent comme s'ils allaient jaillir de leurs orbites.
Il se rappela l'instant où il avait bavardé comme un enfant. Les souvenirs brisés de Toma Rhapsodie, son âme mise en lambeaux, se recomposaient. Les yeux ternes retrouvèrent leur lumière.
Ils devinrent les yeux d'un garçon, non plus ceux d'un cadavre.
« Ce fut un écart porteur de sens, alors. »
« Oui, Père avait raison. »
Un moment précieux refit surface. Un moment qu'il n'aurait jamais dû oublier. Et pourtant, un moment qu'il avait oublié…
« Tu es devenu un adulte. »
Le jeune seigneur puéril ouvrait les yeux.
« Frère. »
Pas le Démon de l'Épée Liam.
Ce n'était pas quelque mesquin Combattant qui l'avait brisé. L'instigateur de tout cela n'était pas cet homme. L'épée qui avait taillé son âme en pièces, qui avait insulté Joseph et l'avait haché menu — ce n'était pas elle. Ce n'est qu'à présent que tout lui revenait.
« Frère, non. Attends… »
Toma Rhapsodie comprit la vérité.
Une âme détruite par une épée. Restaurée dans sa forme originelle par une épée.
Enfin revenu à lui, Toma Rhapsodie vit les choses fausses se dérouler sous ses yeux. Mais quelque soit sa façon de crier, son frère ne pouvait entendre la voix de son cadet.
Les chevaliers autour d'eux ? Eux non plus ne regardaient pas Toma Rhapsodie. Le duel battait son plein. À ce rythme, un homme innocent perdrait la vie sous la lame de son frère. Pas celui qui méritait châtiment, mais l'innocent serait jugé. Toma Rhapsodie ne pouvait rester spectateur.
Puéril qu'il fût, le sang de la grandeur coulait dans les veines de Toma Rhapsodie. Et tout descendant qui héritait de ce sang glorieux devait s'acquitter de son devoir. Le devoir d'un grand héritier.
« … »
Fer frappa fer.
L'acier s'emmêla aux vagues.
Toma Rhapsodie comprit bientôt ce qu'il devait faire. Et l'instant où il le comprit, il n'hésita pas.
« … J'ai quelque chose à avouer. »
Toma Rhapsodie leva les yeux vers le ciel — le bleu limpide, sans un nuage.
« Ô dieux, m'entendez-vous ? »
***
Le Premier Acier.
Un mouvement qui ressemblait à une coupe verticale. Plutôt qu'une coupe verticale, c'était plus proche d'un forgeron martelant. Exceptionnellement, il pouvait être chargé de Mystère, et quelque soit la parade, il écrasait par une force écrasante et transmettait l'impact. Une attaque qu'on ne pouvait bloquer.
Le nom du Premier Acier était Forgeage. Un mot qui désignait le processus de marteler sans fin l'acier pour en faire une belle épée. Personne ne savait pourquoi on lui avait donné un tel nom. Était-ce parce que Liam était demi-nain ? Peut-être. Avant de prendre l'épée, Liam aurait pu être forgeron.
Conformément au nom Forgeage, le Second Acier s'appelait Polissage : le processus de lisser la surface de l'acier martelé sans fin, transformant un bloc de métal en une véritable arme.
C'était tout ce que contenait l'éclat des techniques des Karavan. Mais je ne les trouvais pas incomplètes. Non, pas du tout.
« Hou… »
J'aspirai une bouffée d'air. Ça sentait le sang et la terre. Savourant l'odeur de la lutte, j'abaissai ma garde. De la posture finale d'une coupe verticale, gardant la pointe de l'épée dirigée vers le sol, je changeai ma prise sur l'arme. Je tordis mon poignet, poussai le pommeau émoussé pour que la pointe morde le sol. Comme pour planter profondément une stèle. C'était étrange d'appeler cela un mouvement d'escrime, mais c'était le mouvement correct.
Alors que le souffle s'accumulait en moi, ma flamme se rassembla. C'était la préparation pour manier le Second Acier. Avec ça, même Edan Rhapsodie aurait du mal à parer négligemment. Ayant perdu ses Ailes face à mon Mystère, il lui serait presque impossible de recevoir mon épée avec ce qui lui restait.
Il devrait peut-être faire sortir plus d'Ailes ou invoquer l'autorité de Maître d'Épée. S'il le faisait, je ne me contenterais pas de tenir dix secondes — je pourrais arracher une victoire pure et simple. Puisque cela violerait les conditions du duel.
« … »
Mais au moment où je croisa le regard d'Edan Rhapsodie, je fus certain que cela n'arriverait jamais. Cet homme était du genre à choisir la mort plutôt que la honte, même si cela signifiait mourir en respectant les termes du duel. Il ne ressemblait pas à mon propre frère, mais au voisin qui était déjà parti. Un chevalier d'honneur — Sir Fetel le Loyal.
« Qu'allais-tu me montrer ? »
Le monde ralentit. Dans ce monde ralenti, la main d'Edan Rhapsodie bougea. C'était un mouvement qui m'était familier aussi : une estocade. Mais pas une estocade basique. Une technique de l'Épée Spirale transmise chez les Rhapsodie. Une estocade invisible, inarrêtable, violente. Une technique symbolique des Rhapsodie, qui pulvérisait tout sans laisser de trace. Un atout que j'avais déjà affronté dans le « Duel Infini ».
« Considère cela comme un honneur. »
Dans le monde ralenti, la voix d'Edan Rhapsodie sonnait distincte. On avait même l'impression qu'elle entrait directement dans ma tête plutôt que par sa bouche. Après sa voix, j'entendis même le « plouf — » des vagues. La libre poussée de la mer que nul ne peut résister. Après que le son des vagues se fut épanoui, un rayon de lumière jaillit au bout des doigts d'Edan Rhapsodie.
Au moment où le trait de lumière flashait, mon épée bougea en réponse. C'était le plus beau mouvement que je puisse exhiber à mon niveau. Chaque muscle de mon corps hurlait, et mon cœur battait comme s'il allait éclater à tout instant. Dans le monde noir-et-blanc sans couleur, les deux hommes avaient eux aussi disparu.
Il ne restait plus dans le monde que deux épées.
Thud.
L'enfoncée dans la terre ramena de la terre en s'élevant en arc. Des mottes volèrent, et la flamme qui s'était rassemblée en moi se déversa comme une tourbière. Les vagues qui voilaient mes yeux s'évanouirent devant la flamme.
« Pour forge une épée parfaite, le processus de Polissage est crucial. Dépouille la surface à la perfection pour qu'il n'y ait ni rugosité ni bosselures. Rends-la très lisse. »
Je traçai une seule ligne, du bas vers le haut. Au-delà de la ligne que j'avais creusée se tenait Edan Rhapsodie. Au moment où le trajet de mon épée s'acheva, les choses qui enveloppaient Edan Rhapsodie commencèrent à se détacher.
Les Voies de la mer qui régissaient l'Arène se pelèrent, les Ailes furent arrachées, et même le second cœur qui rendait son épée spéciale fut mis à nu. Comme on retire la surface rêche d'une lame. Comme un forgeron polit l'acier.
Ainsi fut révélé dans son entier un seul homme. Pas une épée, mais un homme tenant un misérable bâton de bois. Et pourtant, même ainsi révélé, il restait pour moi, tel que j'étais alors, une existence écrasante. Je le sus instinctivement.
Mes crocs n'atteindraient pas Edan Rhapsodie. Mais les crocs d'Edan Rhapsodie m'atteindraient.
Avec un giclement, le sang jaillit. Où avais-je été blessé ? Je ne savais pas. Peut-être un bras ou une jambe sectionnés. Peut-être mon cœur déjà transpercé au-delà de tout recours. Pourtant je ne ressentais aucune douleur.
Tous mes sens étaient déjà concentrés sur cet instant. Mon battement de cœur résonnait avec un frisson. Mon cœur bat encore. L'épée était encore dans ma main. Dans ce cas, je ne pouvais m'arrêter.
J'avançai d'un pas. Je brandis le Second Acier une fois de plus. Commençant par une ligne tracée du bas vers le haut, une fois ce mouvement enclenché, il ne s'arrêtait plus.
Du haut vers le bas, de gauche à droite, je pouvais frapper librement dans toutes les directions.
Cette épée se poursuivait jusqu'à avoir dépouillé l'ennemi de tout. Toutes les Voies étaient connectées. Tant que les Ailes d'Acier me guidaient, que la Voie d'Acier me menait, et que le Cœur d'Acier continuait de battre, le Polissage ne s'arrêterait pas — jusqu'à l'accomplissement du but.
Clang, un son retentit.
Ma lame se courba dans une direction que je n'avais pas voulue. Une estocade infinie engloutit mon corps. Ma vue était maintenant entièrement teintée de rouge. Malgré tout, je continuai d'avancer. Quelque chose attrapa mon épaule.
En regardant devant, les yeux d'Edan Rhapsodie étaient clos. Son épaule et la mienne s'étaient heurtées. Sans hésiter, je brandis ma lame. Edan Rhapsodie n'esquiva même pas. Pourquoi ?
« Ah. »
Il n'y avait plus de lame sur l'épée que je tenais.
J'avais continué à brandir seulement une poignée qui avait perdu son tranchant. Je ne savais pas quand la lame s'était brisée. Si elle était partie, je n'avais qu'à en prendre une autre. Depuis que j'avais mangé plusieurs épées, je portais toujours d'autres lames sur moi. J'attraperais au moins une dague en forme de croc. Songeant à cela, je portai la main vers ma cuisse. Ce fut à ce moment que ma plia. Avec un bruit sourd, je m'effondrai à genoux. Ce n'était pas de la reddition.
Mes jambes n'avaient plus de force. Ce n'était pas une question de volonté mais de corps. Avec de légers claquements, les dagues fixées à ma cuisse tombèrent au sol l'une après l'autre. Je ne pouvais me baisser pour les ramasser. Alors j'utiliserais mes ongles. J'utiliserais mes dents. Je continuerais à me battre, même s'il fallait griffer, même s'il fallait mordre. Je me battrais jusqu'à ce que mon cœur s'arrête.
J'étendis la main. Je saisis le col d'Edan Rhapsodie. Au moment où je tentai de le tirer vers moi, ce fut moi qui fus entraîné. Le ciel et la terre s'inversèrent. Avec un fracas, mon corps fut projeté au sol. Une douleur terrible me traversa tout l'être, comme si j'étais tombé d'une falaise. Dans le monde sens dessus dessous, je vis le visage d'Edan Rhapsodie. Sa bouche bougea.
« Tu es un acharné. Follement. »
« … U-ugh. »
« Mesquin Combattant, ça suffit. »
Plip. Un liquide chaud tomba et effleura ma joue.
« Tu as déjà accompli un grand exploit. »
Le liquide qui toucha ma joue était du sang.
L'endroit d'où tombait le sang était le visage d'Edan Rhapsodie.
« Tu peux être fier. »
Le visage d'Edan Rhapsodie était ruiné. Un visage noble, couvert de sang. Plus précisément, le côté gauche de son visage.
« Depuis près de dix ans, tu es le premier à me blesser. »
Edan Rhapsodie n'avait plus d'œil gauche. Là, une longue ligne rouge avait été gravée.
« Père avait raison. Le monde est vaste. »
« … »
« Désormais, je ne verrai plus que la moitié du monde. »
Le soleil était encore chaud aujourd'hui.
Aspergé par les gouttes de sang qui tombaient, je haletais. Sans me quitter des yeux, Edan Rhapsodie parla de ce visage impassible qui lui était propre, d'une voix sèche.
« Il semble que tu avais raison après tout. »
« … »
« Il semble que tu n'aies jamais sali l'honneur des Rhapsodie. On dirait que tu n'as jamais tué notre serviteur loyal, ni commis de crime qui vaille qu'on te demande des comptes. Est-ce pour cela que tu as exigé qu'on amène Toma ? Est-ce pour cela que tu as accepté un duel aussi déraisonnable ? Pour ce tableau ? »
Edan Rhapsodie fit un signe de menton.
Haletant, je regardai dans la direction qu'il indiquait. Il y avait des chevaliers, mes résidents étaient là, et il y avait le jeune seigneur puéril, Toma Rhapsodie.
Toma Rhapsodie flottait dans les airs. Autour de Toma Rhapsodie en lévitation, des lettres formées de lumière étaient inscrites. Je n'avais jamais vu cet alphabet auparavant, et pourtant, étrangement, je pouvais comprendre ce que ces lettres signifiaient.
Alors que la lumière descendait, les nombreux chevaliers, les résidents campagnards incultes, les légions d'une Grande Maison — sans exception, tous baissèrent la tête. C'était tout naturel.
Car les lettres de lumière étaient écrites ainsi :
« Les descendants d'une Grande Maison doivent payer un prix. »
« Au nom des Neuf Déesses et des Sept Seigneurs, Toma Rhapsodie a prêté un faux serment. »
. . .
« Souviens-toi. »
« Un grand pouvoir implique une grande responsabilité. »
. . .
« La responsabilité sera exigée. »
« Une responsabilité à la mesure du péché. »
Les Neuf Déesses et les Sept Seigneurs.
Les dieux étaient arrivés.
Selon la loi et le devoir.
Et — cela prouvait mon innocence.
« Jeune épéiste. »
« … »
« En tant qu'Edan Rhapsodie, second fils des Rhapsodie, je souhaite connaître ton nom. »
« … Pourquoi ? »
Le plan avait réussi. Tout avait été renversé.
Et pourtant — Edan Rhapsodie ne paraissait pas le moins du monde contrarié. S'il en était ainsi, il souriait même.
« Pour une raison que j'ignore, je pense que tu laisseras ton nom dans l'histoire. »
Avec tout ce chaos, Edan Rhapsodie disait quelque chose que j'avais déjà entendu. Je ne pouvais dire si le visage froid qu'il avait montré plus tôt était son vrai visage, ou si le visage souriant maintenant était le vrai. Dans la brume, seule la question familière me semblait bienvenue. Alors, d'une voix toute usée, je dis :
« … Arhan. »
« … »
Mon nom.
« Arhan… Karavan. »
Ma maison aussi — celle que le monde avait oubliée.