Une rumeur avait couru dans un village reculé de Verdí, du moins ce qu'on m'avait rapporté.
Une taverne.
L'histoire se répandit au milieu des bavardages oisifs des ivrognes.
« De quel village parles-tu ? »
« Tu connais ce village à l'ouest, hanté de sombres rumeurs, celui où personne ne vit. »
« Celui où l'on disait qu'un mage noir maléfique s'était installé, ou qu'une Vague de Monstres avait déferlé, ou qu'une terrible épidémie inconnue s'était propagée ? »
« Ouais, celui-là. »
« Ha ! Tu n'es pas au courant des derniers potins. Tout ça s'est révélé faux. Ce village est récemment devenu l'un des endroits qui se développent le plus vite dans le sud de Verdí. Un noble mage s'y est installé et le transforme en son domaine. J'ai entendu dire que les vieillards qui craignaient les bêtes sauvages, les paysans ruinés par la sécheresse, et même les vagabonds sans abri s'y sont tous rassemblés. On dit qu'il accepte n'importe qui, alors tout le monde veut y aller. »
« C'est toi qui es ignorant, mon ami. »
Les voix des ivrognes montèrent d'un ton.
« Les gens qui s'y étaient rassemblés pour vivre mieux, ils s'enfuient tous à nouveau. Il y a même une famille qui a fui de là jusqu'à notre ville. »
« Ils fuient ? Pourquoi ? »
« On dit que le jeune seigneur qui dirige ce petit village a provoqué une sorte d'incident. Le bruit court que des chevaliers, des terribles, s'y sont rendus pour le retrouver. Et même d'étranges mages maniant une magie bizarre les accompagnent ! »
« Ô ciel, est-ce vrai ? »
« Je te le dis, c'est vrai. »
La taverne bourdonnait de récits et de ragots, les voix enflant — et enflant encore.
« Personne ne sait quel péché a commis le jeune seigneur, mais on dit que la fureur des chevaliers était terrifiante. Quoi qu'il en soit, ils hurlaient qu'il devait assumer ses responsabilités. Et voici la partie vraiment fascinante. »
« Qu'est-il arrivé ? »
« Ce jeune seigneur, à peine dix-huit ans, aux cheveux dorés et aux yeux bleus, a saisi une épée et a provoqué en duel le plus haut gradé de ces nobles chevaliers. »
« Tiens donc, ça ressemble à l'ardeur imprudente de la jeunesse. »
« Imprudence ? Tch, c'est plutôt qu'il tient de son père. »
« Son père ? »
L'un des ivrognes claqua de la langue.
« On dit que le père du gamin est devenu fou un jour — vraiment perdu l'esprit. Se croyait un héros sorti d'un roman de chevalerie. »
« Mon dieu. »
« Et maintenant, dans son heure la plus sombre, le fils devient fou de la même façon. A jeté sa raison aux orties et a sombré dans des délires sauvages — »
La voix de l'ivrogne emplissait désormais toute la taverne, plus forte que la ballade chantée par les bardes. Si bien que même un vieil homme assis seul dans un coin, sirotant tranquillement une bière bon marché, l'entendit tout entier. Et ce vieil homme ne put — absolument pas — ignorer ce qu'il avait entendu.
« ... Excusez-moi. »
Le vieil homme s'approcha des ivrognes.
« Pourriez-vous m'en dire plus sur cette histoire ? »
« Ah, bien sûr. »
Le vieil homme s'assit, et les ivrognes ricannèrent. L'un d'eux demanda :
« Mais pourquoi tant d'intérêt pour nos ragots ? »
« ... Parce que je suis né dans ce village. »
« Ah, tu l'as quitté récemment alors ? »
« Non. »
Le vieil homme vida sa bière et retira son chapeau.
« Je suis parti il y a bien longtemps. »
« ... »
« À l'époque où le seigneur de ce village n'était pas le jeune garçon dont vous parlez, mais celui qui a sombré dans la folie — mon maître, qui, bien qu'il ait perdu la raison et rêvé des rêves sauvages et impossibles, était l'homme le plus bienveillant que ce continent ait jamais porté — et dont les yeux brûlaient comme ceux d'un garçon. »
« Qu-quoi ?! Vieux ! »
La taverne retint son souffle. Le visage du vieil homme était hideux — son crâne déformé par les brûlures, la moitié de son visage couverte de cicatrices atroces.
Les ivrognes crachèrent, maudirent, et se levèrent. D'autres se joignirent à eux, lancèrent des insultes — lui dirent de dégager, de retourner dans le caniveau.
« Dégage, vieux. »
Et ainsi, avant d'avoir pu entendre la suite du récit, le vieil homme fut jeté hors de la taverne.
Il remit son chapeau usé, l'air misérable et seul. Il marcha dans les rues sombres jusqu'à ce qu'il atteigne une écurie. À l'intérieur, pas de cheval — mais un âne. Un vieil âne, aussi frêle que son maître.
« Pourquoi cette mine longue, à rentrer tout morne comme ça ? »
À côté de l'âne se tenait une vieille femme.
Elle tapa doucement sur l'épaule de l'homme épuisé et plaisanta, mais il ne répondit pas. Après un moment de silence, l'homme parla.
« Je crois... que je vais rentrer à la maison. »
« ... Après être parti avec tant de peine ? »
« Oui. Je dois y retourner. »
Il monta lentement sur le dos de l'âne.
La vieille femme le regarda avec des yeux attristés, brillants de larmes. L'homme croisa son regard et dit :
« Viendras-tu avec moi, nounou ? »
« Je n'ai pas le droit d'y retourner. »
« Moi non plus. »
« C'est ainsi ? »
« Oui. Nous sommes tous les deux des fugitifs, n'est-ce pas ? »
« Alors ce n'est pas une question de droit. C'est le courage qui me manque. »
La vieille femme sourit faiblement — puis dit :
« S'il te plaît... prends bien soin du jeune maître Arhan, majordome Sancho. »
***
Très à gauche. Très à droite. Deux hommes se tenaient là.
Et — Deux épées les attendaient.
« Hou... »
J'inspirai. Le mana emplissait mes poumons. Mon second cœur se mit à battre la chamade. Pour un instant fugace, le pouvoir d'un surhumain me fut accordé — et ce pouvoir infusa ma lame.
Pourtant, celui qui régnait sur ce terrain de duel temporaire n'était pas moi. C'était l'homme qui tenait l'autre épée.
« Je dois tenir. »
Une seule étape restait pour que mon plan réussisse.
Toma Rhapsody avait juré, au nom des dieux, que c'était une juste vengeance. Cela signifiait que son âme même avait été brisée. Pour une raison quelconque, Toma croyait que j'étais celui qui avait assassiné sa famille et sali son honneur.
« Je dois tenir. »
Si mon intuition était juste, c'était le stratagème du Prince de Fer. Et si c'était son stratagème, celui qui l'avait exécuté devait être son Exécuteur — le Maître d'Épée Carlos, la lame la plus affûtée de toutes celles que possédait le Prince de Fer.
« Je suis la clé. »
Toma Rhapsody avait oublié la vérité. C'est pourquoi aucun châtiment divin ne s'était abattu sur lui, malgré son serment au nom des dieux. Le conservateur Tom avait dit un jour : « Grand pouvoir implique grande responsabilité. » Selon cette règle, Toma — descendant d'une Grande Maison — aurait dû rendre des comptes. Aurait dû être puni par des dieux omniscients qui savent tout. Mais il ne le fut pas.
Pourquoi ? Parce que dans son esprit, ce qu'il croyait était la vérité.
« Ce vont peut-être être les dix secondes les plus longues de ma vie. »
Il n'y avait qu'un seul moyen de redresser la situation — Lui faire se souvenir. Faire en sorte que Toma se rappelle ce duel final du [Duel Infini]. Le moment où nos épées s'entrechoquèrent et nos âmes se touchèrent.
Pour cela, je devais recréer cette bataille. Ce duel. Acier contre Vague — il dura dix secondes.
Dix secondes — assez pour que Toma se souvienne de la vérité enfouie au plus profond de son âme.
Mon épée la ferait émerger. Et au moment où il réaliserait, tout basculerait.
Il avait juré au nom des Neuf Déesses et des Sept Seigneurs.
La scène était plantée. Il ne restait plus que mon épée.
« Même ainsi... Je dois tenir. »
L'accomplissement du plan reposait à la pointe de ma lame.
Edan Rhapsody. Renommé sur tout le continent. Héritier d'une Grande Maison. Candidat au titre de Maître d'Épée.
Je devais résister à la fureur d'un épéiste bien au-delà de ma portée. Cela semblait impossible. Fou. Téméraire. Insensé. Mais je devais le faire.
« Mon seigneur ! Vous pouvez gagner ! »
Je devais protéger mon village. Protéger mes gens.
Devenir le héros des ouvriers des champs.
« Tu dois te souvenir de cet instant glorieux. »
Une seule fois — je devais être un héros.
« Porte toujours la fierté d'être un Karavan, et souviens-toi que le sang d'acier coule en toi. Un jour, tu reconquerras ta gloire. »
Même si le monde me traitait de fou, même s'ils riaient, même si personne ne me reconnaissait jamais — tout comme mon père, qui avait saisi son épée et s'était dressé contre des obstacles insurmontables. Tout comme lui, qui avait affronté le monde jusqu'au bout sans reculer.
« Mon seigneur, tenez bon — ! »
Je fermai les yeux. Les acclamations faibles, pitoyables des villageois — mes gens — devinrent plus fortes, plus grandioses.
Alors que l'obscurité tombait derrière mes paupières, une lumière s'éleva. Une lanterne. Elle scintillait comme une étoile — et d'innombrables étoiles commencèrent à éclore.
『 Comme l'âge était béni où l'on pouvait contempler le ciel étoilé et y lire la carte de tous les chemins — où aller, et où l'on doit aller. 』
Il y a longtemps — à l'ère des étoiles — le premier monarque contempla un tel monde.
『 Et comme l'âge était béni où la lumière des étoiles illuminait chaque sentier. 』
Comme l'homme qui devint la lanterne guidant les âmes égarées.
À présent, le monde à l'intérieur de [La Lumière] apparut vivement. À l'intérieur de la lame que j'avais raffinée par Ingestion, un autre monde existait.
Un monde contenu dans l'acier. Alors que je faisais face à ce monde — un autre apparut.
『 J'ai décidé de devenir le vent pour toi. 』
『 Et tu as dit — 』
『 Mourons. Mourons ici. Ne luttons pas contre ce monde cruel. Mourons simplement ensemble. »
Un rônin solitaire.
Un homme qui vécut comme le vent.
『 Mais je n'ai pas pu. Tu ne sais pas — 』
『 Ce dont je rêve. »
Le rêve de cet homme —
『 Je suis devenu le vent pour toi. 』
『 Un vent qui peut tout balayer. »
La Mage d'Oz. Dorothy.
L'amour du rônin fut englouti par le tourbillon qu'il créa — une tempête qui emporta la vie de la femme, ses larmes, sa haine, et les épreuves d'un monde impitoyable.
Maintenant je pouvais le voir. Maintenant je pouvais sentir l'épée.
Deux épées. Et en les comprenant, j'en sentis une troisième — faible, floue, mystérieuse.
« Prêt. »
Mais le monde ne m'attendrait pas.
Le chevalier se tenant entre nous leva la main. Puis —
« Commencez — ! »
Le duel commença.
« — Hop. »
L'instant où le signal retentit, je retins mon souffle. J'invoquai le Mystère de combustion à l'intérieur de [La Lumière], brûlant mon souffle, forçant pour obtenir un pouvoir au-delà de ma limite — une lutte désespérée, ne serait-ce que pour croiser le fer avec ce prodige un instant fugace.
Mais —
« Pathétique. »
Mon adversaire était un épéiste au-delà de la raison.
« Quoi — »
Je ne le vis pas.
Edan Rhapsody était déjà devant moi — comme s'il y avait toujours été. J'eus à peine le temps de frapper. Se moquant de mon geste maladroit, il bougea la main.
Une estocade simple — avec une baguette de bois.
Un bâton de bois. Et mon épée, forgée en Acier d'Hiver par les nains.
Deux armes incompatibles s'entrechoquèrent.
L'instant où elles se rencontrèrent, je faillis perdre connaissance. Un choc accablant comme je n'en avais jamais connu — un poids écrasant qui semblait briser mon âme même.
« Reste conscient. »
J'avais l'impression que mon cœur se brisait en morceaux. Mes membres me semblaient arrachés de mon corps.
Je ne savais pas si j'étais encore debout ou si j'étais déjà effondré.
« Une seconde. »
Mais une chose était certaine — je tenais encore mon épée.
Alors —
« À partir de maintenant — une seconde. »
Ce que je devais faire restait inchangé.
« Fais de cet instant ton éveil. »
Le goût du sang emplissait ma bouche. Ma tête tournait, ma vision se troublait.
Pourtant — je ne pouvais pas lâcher mon épée.
« Si tu veux vivre — »
Le combat ne faisait que commencer.