— Pourquoi dix secondes ? m'avait demandé Tom un jour.
Et j'avais répondu : « Parce que c'est le temps qu'il faudra à ce jeune maître pour se souvenir de la vérité. »
***
J'avançai à l'appel. Devant les portes du domaine Karavan, une armée était alignée en rangs trop vastes, trop puissants. Si elle le souhaitait, elle pouvait rayer nos terres de la carte sans rencontrer de résistance. Les bannières flottant au vent portaient l'emblème de vagues — la marque de la Maison Rhapsodie.
Je pouvais sentir le poids écrasant de ce nom.
« Ils sont fous. »
Audrey marmonna entre ses dents.
« Ils ont amené une force pareille jusqu'à un domaine reculé comme celui-ci ? Si quelqu'un d'autre voyait ça, il croirait que les Cinq Grandes Maisons se sont déclaré la guerre entre elles. C'est… de quoi renverser un petit royaume. »
Ses yeux tremblaient.
L'armée arrivée au bout de dix jours était écrasante rien qu'à la regarder.
Maintenant, je comprenais ce que voulait dire Tom — c'était le pouvoir d'une Grande Maison, une force égale à une nation elle-même.
Telle était la puissance des Cinq Grandes Maisons.
« Urgh… »
Les vieux gardiens de la porte à l'entrée tremblotaient sans contrôle. Ayant passé leur vie entière à la campagne, ils devaient être tétanisés par la terreur. L'armée Rhapsodie ne faisait aucun effort pour dissimuler son aura — au contraire, elle l'étalait, pesant sur tous ceux qui regardaient.
« Démon de l'Épée Liam. »
Une guerre entre le domaine Karavan et une Grande Maison — rien que la formulation était absurde.
C'était comme un œuf frappant un rocher.
« Sortez. »
Tout le monde le sentait — l'aura de l'armée dominait l'air.
Tandis qu'Edan Rhapsody, le second fils des Rhapsodie, m'appelait, Hailyn agrippa mon épaule.
Elle leva les yeux vers moi, suppliante.
« Ne pars pas. »
« …… »
« S'il te plaît, mon seigneur. Ne pars pas. Tu vas mourir. »
Pendant que Hailyn suppliait, les villageois restants se tournèrent vers moi. Ceux qui pouvaient fuir l'avaient déjà fait avant l'arrivée de l'armée. Ceux qui restaient étaient ceux qui ne savaient tout simplement pas comment courir. Des gens qui avaient travaillé la terre toute leur vie, qui n'avaient jamais quitté ce trou perdu, qui n'avaient eu de souci que pour leur famille. Des gens qui n'avaient jamais imaginé partir une seule fois.
« Mon seigneur. »
C'étaient des colons venus s'installer ici après avoir entendu qu'on y vivait bien — qu'on pouvait y vivre sans mourir de faim. Et c'était vrai.
« Ma fille a goûté de la confiture sur du pain pour la première fois de sa vie ici. Je me souviens encore de son visage riant. Donne l'ordre, mon seigneur — je prendrai une faucille s'il le faut. Je veux protéger cette terre. Peu importe qui nous affrontons, je me battrai. »
« Je me battrai aussi ! J-veux dire, si cet endroit tombe, ces salauds ne passeront-ils pas au village d'après de toute façon ? Peu importe où on court, ce sera pareil. Nous, paysans, on n'a nulle part où aller ! »
Des gens simples. Ils ne comprenaient pas ce qu'ils affrontaient. Ils ne savaient pas que des outils agricoles ne pouvaient même pas égratigner un Coureur d'Épée, que les chevaliers bougeaient comme des fantômes, que les Grandes Maisons étaient quasi divines, que des armées comme celle-là étaient imparables, que c'était la guerre.
« Ma femme est enceinte de plusieurs mois. Impossible qu'elle traverse les montagnes en fuyant. Et je ne peux pas l'abandonner. Je préfère mourir ici. Comme ça, je demanderai aux dieux moi-même — pourquoi ils nous ont infligé de telles épreuves. »
Ils ne comprenaient pas l'injustice de l'épée.
Ils ne comprenaient pas la violence.
« Mon fils est trop petit pour marcher loin. »
Ce qu'ils craignaient, c'étaient les sécheresses.
Ce qu'ils craignaient, c'étaient les inondations.
Les ravageurs qui détruisaient les récoltes.
Les sangliers descendant des montagnes.
Mais cette armée de chevaliers — chacun au moins Coureur d'Épée — l'héritier des Rhapsodie, candidat au rang de Maître d'Épée, leur malice collective…
Ils n'en savaient rien.
Ils ne savaient qu'une chose :
« C'est notre village. »
Ils avaient survécu à la sécheresse, aux inondations, aux ravageurs et aux bêtes. Alors ils croyaient — s'ils s'unissaient une fois de plus, ils surmonteraient ça aussi. Ils ne savaient pas mieux.
« Nous nous battrons avec vous. »
Un philosophe a dit un jour : un serviteur n'a pas de héros — seul un héros peut reconnaître un autre héros.
« Je veux protéger cet endroit. »
Ces paysans disaient des sottises. Pas un seul ne savait manier une épée.
Pas un seul Débutant à l'Épée, encore moins un Marcheur d'Épée.
Beaucoup n'avaient même jamais tenu une lame.
Même s'ils chargeaient tous ensemble, ils ne pouvaient pas vaincre un seul chevalier de cette armée.
Même s'ils chargeaient tous ensemble, ils ne pouvaient pas toucher un cheveu d'Edan Rhapsody.
Même s'ils chargeaient tous ensemble, ils ne pouvaient pas me vaincre.
Le philosophe avait tort. Parce que je voyais ce qu'ils ne voyaient pas.
« Vous n'avez pas à vous battre seul, mon seigneur. »
Mon grand maître a dit un jour — les héros sont ceux qui, bien que perdus et incertains, n'abandonnent jamais. Ceux qui ne reculent jamais, peu importe à quel point c'est sans espoir.
« C'est bon. »
Même des paysans peuvent être des héros.
N'importe qui peut être un héros.
Tous — chacun d'eux — étaient des héros.
Et même un serviteur peut avoir un héros.
« Ne t'inquiète pas. »
Mon maître m'a dit un jour — que j'avais l'étoffe d'un héros.
« Je ne perdrai pas. Jamais. »
Aujourd'hui, je devais en devenir un.
***
Derrière le domaine Karavan se dressait une montagne. De sa hauteur, on voyait tout le petit domaine en contrebas. Les bêtes avaient depuis longtemps fui, et même les oiseaux s'étaient tus.
« Hm. »
Là, des orcs attendaient. Des guerriers d'élite, assez forts pour affronter des chevaliers sans peur.
« De beaux guerriers, Père. Mais trop voyants pour mon mari. Un vrai mâle doit être ancré, solennel. Les bagues et colliers, c'est excessif. »
Parmi eux se tenait la fierté de la race orc — la beauté née une fois tous les mille ans, Sherizik. Dans ses mains brillait une superbe guisarme, assez puissante pour abattre un géant des montagnes d'un seul coup.
« Pas celle-là, ma fille. »
« Vraiment ? »
« Celle de l'autre côté. Cheveux blonds, yeux bleus, une épée modeste. Ce garçon humain est l'héritier de l'Acier. »
Sherizik tourna son regard comme le lui indiquait Sherdik. Le voilà — le petit garçon humain. Minuscule comparé à la vaste armée. Bien bâti pour un humain, peut-être, mais pour Sherizik, il n'était pas plus qu'un haricot.
« Il est plutôt beau. »
Simple Marcheur d'Épée, mais Sherizik — née du sang d'un grand chaman et bénie du talent d'un Dieu Martial — voyait ce qui se cachait en dessous.
« J'aime aussi son esprit. »
« Ça fait un mari convenable, non ? »
« Hmm. Pas encore, mais ça vaudra le coup de l'élever. »
Elle renifla, khng ! Certains orcs d'élite haletèrent, chuchotant :
« Même son reniflement est beau. »
« Vraiment, la déesse elle-même en serait jalouse. »
Sherizik les ignora et parla à nouveau.
« Alors, combien de temps on reste juste à regarder ? Ça fait des jours. Même une orc raffinée comme moi commence à démanger pour un combat. »
« Attends un peu. Les étoiles disent que le moment n'est pas encore venu. »
« Hmph. Les étoiles sont bien trop patientes. »
Son sang bouillait à la vue de l'armée humaine. Elle aurait voulu bondir et écraser leurs visages arrogants — ces chevaliers qui se croyaient suprêmes. Briser leurs corps fiers était l'un de ses passe-temps favoris.
« Attends. Même ces humains pâles qui épient depuis l'ombre restent tranquilles, non ? Eux aussi le savent — ce n'est pas encore le moment. »
La voix de Sherdik résonna depuis le fourré au-delà.
« Surveille ta langue, chaman orc de basse extraction. Insulte encore une fois les Veilleurs de la Maison Blanche, et je te ferai taire moi-même. Je savais que les orcs manquaient d'honneur, mais faut-il que tu le prouves si bruyamment ? »
Une autre force s'était rassemblée dans les bois.
Les épées du Nord, personnellement dépêchées par le Duc de la Maison Blanche — gardiens de l'ordre qui ne s'inclinaient devant personne sauf leur Duc. Ils dévisageaient Sherdik, qui ne fit que rire.
« Vos langues sont acérées, petits. »
« Vous, maudits — »
« Silence. Je sais pertinemment que les Crocs d'Hiver pourraient m'arracher la gorge. Mais pouvez-vous gérer les conséquences ? »
« …… »
« Allez-y, tuez-moi si vous l'osez. Je retrouverai vos ancêtres dans le Monde des Esprits l'instant d'après — et certains étaient mes compagnons de beuverie, imbéciles. Vos aïeuls vivaient à l'Âge de la Guerre. Ils étaient mes amis. De penser que leurs descendants tyranniseraient leurs aînés comme ça — tsk. Peut-être ferais-je mieux de mourir. »
« …… »
« Si vous voulez une raclée de vos ancêtres, foncez. Les jeunes d'aujourd'hui — aucune manière. »
Ils n'avaient aucune idée de depuis combien de temps Sherdik vivait. Et ainsi les fières épées du Nord — qui ne s'inclinaient devant aucun empereur, pas même l'Empire du Ciel — tombèrent silencieuses face à son ancienneté écrasante.
« Ma fille. »
Tous se turent sous le poids de ses années.
« Ces humains des Cinq Maisons — peux-tu les vaincre ? »
Sherizik réfléchit brièvement.
« Il faudrait que je les teste pour savoir. »
« Et l'héritier de l'Acier ? Peut-il vaincre cet homme ? »
Elle fronça les sourcils.
« Impossible. »
« Pourquoi ? »
« Il ne tiendra pas trois secondes. Peut-être s'il avait pleinement éveillé sa force — mais là, maintenant ? C'est risible de les comparer. »
« Tu as raison. »
Sherdik ricana. Puis —
« Mais tu vois, » ajouta-t-il avec profondeur,
« Les héritiers de l'Acier sont ceux qui rendent l'impossible… possible. »
Une déclaration bien lourde de sens.
« Il y a des siècles, il n'y avait pas une âme vivante qui ne connaissait pas ces mots. »
***
La grande armée. Et un petit domaine de campagne.
Deux forces dépareillées — et deux hommes face à face.
« Ce sera un duel d'honneur. »
« Un duel d'honneur ? »
« Les règles sont simples. Quand une partie se rend ou est mise hors de combat, le duel s'arrête. Même en cas de mort, aucune responsabilité n'est retenue. »
« Des règles familières. »
« Le vainqueur peut exiger l'une de trois choses du vaincu. »
« Aussi familier. »
Mon duel pour l'honneur de Fetel avait été le même — un duel d'honneur. À l'époque, je m'étais battu comme Champion, donc en vérité, ce serait mon premier duel officiel.
Un premier adversaire ridicule — un Maître d'Épée.
« Des conditions avant de commencer ? »
« Si j'en mets une, tu l'acceptes ? »
« Si elle est équitable. »
Je regardai l'homme devant moi — Edan Rhapsody.
De près, il ne semblait pas humain. C'était une forteresse faite de chair et de pierre, une citadelle ambulante.
Quoi que je fasse, je le savais — ce mur ne s'effondrerait pas facilement.
« N'utilise que les techniques d'estoc fondamentales de ta famille. »
« C'est tout ? »
« Et parmi les formes de ton épée, il y en a une qui ressemble à des vagues. Tu peux utiliser celle-là aussi. »
« Autre chose ? »
« Seulement trois paires d'Ailes. »
Il écouta, puis répondit légèrement.
« Aucune autre restriction ? Pas « n'utilise pas ton bras gauche » ? Ou peut-être « plante-toi l'épée dans le ventre avant de commencer » ? « Bats-toi les entrailles à l'air » ? « Attache tes jambes et bats-toi en duel » ? Tu peux en ajouter n'importe laquelle. »
« Inutile. »
« Très bien. »
Il hocha la tête.
« Va à l'extrême gauche, combattant pitoyable. »
Le duel allait commencer. Acceptant mes conditions, Edan reçut son arme de l'un de ses chevaliers — un simple bâton de bois, si frustre qu'on pouvait à peine l'appeler une épée. Long, émoussé, sans allure.
Le tenant négligemment, Edan me regarda avec des yeux paresseux.
« À mon signal, nous commençons. »
« Avant ça, il y a autre chose. »
« Oh ? »
Je ne le regardais plus.
Mes yeux étaient fixés sur l'homme debout au-delà de lui.
« Toma Rhapsodie. »
Toma Rhapsodie.
« Regarde mon visage — et redis-le. »
La cause de tout ça.
« Dans ce duel du « Duel Infini » — ai-je vraiment déshonoré ton honneur ? Notre match était-il injuste ? Ai-je vraiment massacré ton fidèle serviteur ? Les péchés dont tu m'accuses sont-ils vraiment les miens ? »
L'homme que j'avais affronté dans cette arène sans fin — celui caché derrière casque et armure — se tenait maintenant parmi les chevaliers.
« Réponds-moi. Regarde-moi dans les yeux. »
Cheveux dorés, yeux bleus, traits nobles — exactement comme je l'avais vu dans la salle d'attente du Duel Infini. Mais les émotions dans son regard étaient différentes maintenant.
« O-oui. »
Disparue l'arrogance, l'ennui, l'amusement perfide.
Il n'en restait rien.
« C-c'est toi qui l'as tué, Démon de l'Épée Liam. Toi — tu as tout fait. »
Ses yeux étaient ternes, sans vie.
« Toi… tu dois répondre de tes crimes. »
J'en étais certain.
« Je vois. »
Toma Rhapsodie était brisé. Qui que ce soit qui ait fait ça avait détruit son âme complètement.
Ce n'était pas le guerrier que j'avais affronté avant.
La voix de Liam résonna en moi.
[Comme tu le soupçonnais.]
« …… »
[La scène est prête. À toi de jouer.]
Exactement comme je l'avais prédit.
« Toma Rhapsodie. »
« P-pourquoi m'appelles-tu ? »
« Jure par les noms des Neuf Déesses et des Sept Seigneurs — que tu n'as proféré aucun mensonge, et que ta vengeance ici est un acte juste sous la loi du continent. »
Je le dévisageai. Sa réponse vint sur-le-champ.
« Je — je le jure. »
L'instant où il parla, je me tournai. Il n'y avait plus rien à entendre. Tout se déroulait comme prévu.
Je marchai vers l'extrême gauche de l'arène. À l'autre bout, Edan Rhapsodie caressait la tête tremblante de son frère et me fixait.
Ces yeux paresseux — tranchants comme des lames.
« Combattant pitoyable, je t'ai prévenu une fois. »
Même à distance, sa voix était d'une clarté cristalline.
« Tu ne mourras pas facilement. »
Cristalline — et glaciale comme la mort.
« Je m'assurerai de tenir cette promesse. »
Une menace glaciale.
Face à cela, j'exhalai lentement.
Puis — Pourquoi dix secondes ? En cet instant, je me rappelai la conversation que j'avais eue avec Tom.
Pourquoi dois-tu tenir dix secondes ?
Et j'avais répondu : Parce que c'est le temps qu'il faudra à ce jeune maître pour se souvenir de la vérité.
Tout se déroulait comme prévu.
Je devais endurer.
Le reste dépendait de moi.
Peu importe ce qui arrive.
C'était l'heure — pour moi de devenir un héros.