« Je vais supposer que je n'ai pas bien entendu. »
« Tom, ne sois pas comme ça. »
« Dis-moi que c'est une blague. »
« Ce n'en est pas une. »
À ma réponse, Tom se frappa le front de la main.
« Tu as provoqué Edan Rhapsody en duel ? Comment cela peut-il être vrai ? »
……
« Te rends-tu seulement compte de ce que signifie le fait qu'il soit l'épéiste désigné pour succéder à Hugo Rhapsody ? C'est un candidat au rang de Maître d'Épée ! Un candidat Maître d'Épée ! »
« Je sais. »
« Et tu as quand même fait une chose aussi insensée ?! »
« Je pensais que c'était le seul trou dans le ciel par où je pouvais m'échapper. »
« Oh, non, mon seigneur. Ce n'est pas un trou dans le ciel, c'est un moyen de le faire s'effondrer plus vite ! Te rends-tu compte de ce que tu as fait ? Tu as dépassé les limites du pardon. Même supplier pour ta vie ne te sauvera plus. Edan Rhapsody acceptera le duel quoi qu'il arrive. Et une fois commencé, tu mourras avant même de comprendre comment. »
……
« Edan Rhapsody est plus fort que moi. »
La diatribe de Tom dura un bon moment. Comme je ne répondais pas, il finit par se taire, bien que son visage reste assombri par l'inquiétude.
« Qu'est-ce qui t'a pris ? »
« Je voulais attirer Toma Rhapsody ici. »
« Toma Rhapsody… tu veux dire… »
« Le précieux cadet. Le fou qui a prétendu que j'avais sali son honneur. »
À mes mots, le sourcil de Tom tressaillit.
« Si nous parvenons à l'amener ici, nous pourrons découvrir la vérité. Tu l'as dit toi-même : les Cinq Grandes Maisons sont liées par la loi. Grand pouvoir implique grande responsabilité. Ce sera notre chance de leur demander des comptes pour la force injuste qu'ils détiennent. »
« …Qu'allais-tu faire, alors ? »
« D'abord, j'aimerais que tu répondes à ma question. »
Tom se redressa, attentif.
Je posai ma voix et demandai :
« Dix secondes. »
……
« Que dois-je faire pour survivre dix secondes face à Edan Rhapsody ? »
J'entendis les pensées de Tom. Elles n'étaient pas compliquées.
[Edan Rhapsody a récemment accédé au rang de Maître d'Épée. Mais contrairement à moi, il a forgé une Armure complète. Un Maître d'Épée qui possède une Armure obtient l'autorité divine d'« Impénétrabilité ». Le pouvoir d'invulnérabilité — nier toute forme d'attaque.]
« Je sais à quel point une armure peut être redoutable. »
[Oui. Tu as déjà affronté un Maître d'Épée auparavant — le nain lors de la deuxième épreuve du [Duel Infini]. Mais ce nain n'a même pas révélé une fraction de sa véritable puissance.]
……
[On compare souvent les Maîtres d'Épée à des murailles de château. Mais c'est trompeur. En entendant "muraille", on imagine quelque chose de lourd, de massif et de lent. Or, les Maîtres d'Épée ne sont jamais lents.]
Tom tira son épée — une rapière argentée.
[Comme tu le sais, l'escrime est une voie d'accumulation et d'ascension. Passer au royaume supérieur n'efface pas l'essence du précédent. Ce n'est qu'en atteignant la limite d'un royaume qu'un épéiste peut s'élever au suivant. Comprends-tu ce que cela implique ?]
[Pour devenir Maître d'Épée, il faut d'abord atteindre la limite du Coureur d'Épée.]
[Exactement. Mais le dire et le voir sont deux choses bien différentes.]
[Oui, c'est bien —]
Je n'eus le temps de dire « c'est bi— » que l'épée de Tom bougea.
Ses doigts devinrent flous. Un vent violent souffla — et Tom me fixait déjà, demandant :
« L'as-tu vu ? »
« …Non. »
« Je viens de porter plus de deux cents estocs. »
……
[Bien sûr, c'était peut-être trop rapide pour que tu le remarques. Mon style mise sur la vitesse, et même parmi les miens, mon épée est particulièrement rapide.]
Tom remit la rapière argentée à sa ceinture.
[Mais ton adversaire est un Rhapsody.]
……
[Et l'épée de la famille Rhapsody est la plus rapide du continent. Dix fois plus rapide que ce que tu viens de voir. C'est ce que signifie "la plus rapide du continent".]
Dix fois plus rapide.
Un rire sec m'échappa.
[Réfléchis bien. Il n'est pas trop tard pour annuler le duel. Mais si tu ne peux vraiment pas faire marche arrière, dis-le simplement.]
« Et que feras-tu si je le dis ? »
[Je me porterai champion à ta place. Je suis moi aussi un Maître d'Épée — ce serait au moins un combat décent. Je ne gagnerai pas, mais tout de même.]
……
[Ne t'inquiète pas. J'ai assez vécu. Ce serait un honneur de mourir à la place d'un jeune homme. Dis le mot quand tu voudras.]
Tom le dit avec une telle légèreté — qu'il mourrait volontiers à ma place.
Faire de Tom mon champion ? Jamais. C'était mon acte. Mon fardeau seul. Je refusais de laisser un homme bon mourir pour moi. Voir un être cher mourir — cette douleur, je ne pourrais plus la supporter. Plus jamais.
Après cela, je demandai conseil à mon maître.
Sa réponse ?
[Si tu parviens à tenir une seconde, ce sera un miracle.]
Bien sûr. Mon maître était brutalement honnête quand il s'agissait de l'épée.
[Raisonnons à l'envers. Si toi, tel que tu es maintenant, tu affrontais un nouveau-né qui n'a jamais tenu une épée — en combien de secondes le tuerais-tu ?]
« L'écart n'est sûrement pas si vaste ? »
[Il pourrait être pire. Plus le royaume est élevé, plus la disparité grandit.]
La comparaison était parfaite. Si je devais affronter une personne ordinaire, je pourrais la trancher en une seule seconde dès que la distance serait comblée. Ce serait sans effort. Elle n'a ni Voie, ni Cœur de Mana. Peut-être Edan Rhapsody me verrait-il de la même façon — comme un ver à écraser.
Je n'avais ni Ailes ni Armure. Pour lui, j'étais une proie.
Et pourtant —
[Ce n'est pas sans espoir. Il y a un moyen.]
« Un moyen ? »
[Si l'on considère la nature de ton épée — oui, il y a du potentiel.]
Tom avait raison.
[Chaque épéiste a une raison de manier l'épée — la force, la protection, la survie, l'honneur.]
……
[Mais toi, tu manies l'épée pour une seule raison — tuer un Maître d'Épée. Car seul un Maître d'Épée peut en tuer un autre.]
Voilà — le seul trou resté dans le ciel.
[Ton épée a été forgée pour affronter ceux qui te surpassent de loin. Son Mystère ne protège ni n'éblouit — il subvertit. La [Flamme du Doute] — le pouvoir de faire chuter les puissants de leurs trônes inaccessibles.]
……
[Si tu parviens à éveiller ce Mystère sans précédent, il y a peut-être encore une chance.]
Liam me regarda.
[Une seconde.]
« Une seconde ? »
[Les Karavan se renforcent au combat. Tu t'en souviens, n'est-ce pas ?]
« Oui. »
[Utilise cette première seconde face à l'héritier du sang du Fainéant comme épreuve. Affronte une force écrasante — et fais de cet instant ton moment d'éveil. Avant que cette unique seconde ne s'achève… déploie tes Ailes. Alors, peut-être, tu survivras aux neuf suivantes.]
Fais de cet instant ton éveil.
« …Est-ce seulement possible ? »
Cela sonnait absurde. Mais —
[Je l'ai fait.]
……
[Et tes ancêtres aussi.]
Comme le Sang d'Acier est parfait.
« J'essaierai. »
Le Sang d'Acier coule en moi. Alors —
« Non. »
« Je le ferai. »
Je rassemblai Seol Yoon, Hailyn, Tom et Audrey et leur expliquai mon plan.
Tous me demandèrent en chœur si j'avais perdu la raison. Ah — sauf Hailyn. Elle ne dit pas de telles duretés ; elle ne comprenait même pas des termes comme Maître d'Épée ou Coureur d'Épée pour commencer.
Dix jours.
C'était tout le temps qui me restait — peut-être moins. J'avais exigé une condition : qu'ils amènent Toma Rhapsody, le cadet qui m'avait affronté lors du [Duel Infini]. S'ils se sentaient assez insultés, ils pourraient même l'amener plus tôt.
Quoi qu'il en soit, dès l'arrivée de Toma, le duel commencerait.
Il n'y avait pas grand-chose à faire pour me préparer — juste affûter mes sens par l'entraînement, et interroger mon maître sur la nature de l'épée des Rhapsody. C'était tout.
Depuis le jour où j'ai saisi une lame pour la première fois, je n'avais jamais affronté une crise plus grande.
Pour être honnête, j'étais nerveux. J'affichais du calme, mais je n'y pouvais rien.
Après tout, je n'étais qu'humain. Et cette situation — elle faisait écho au jour où le Maître d'Épée Carlos était venu.
Je me souvenais de mon peuple fuyant, impuissant face à une violence injuste. Je me souvenais à quel point la force d'un seul être pouvait être terrifiante.
C'était traumatique. Comme l'épéiste Mary, manieuse de l'[Aiguille], craignait le feu. Comme un vétéran de guerre tressaillit à la vue des lames. Comme un homme qui a failli se noyer redoute à jamais la mer. Je craignais la violence injuste. Je craignais la destruction de ceux qui me sont chers.
Comme c'est ironique. J'avais juré de combattre une telle violence. De prendre l'épée pour cette raison précise. De tuer un Maître d'Épée, pour en finir avec un. Pourtant, je la craignais tout autant. Terriblement.
Le temps passa vite.
Avant que je m'en rende compte, dix jours s'étaient écoulés.
À l'aube du dixième jour, une immense armée encerclait le domaine Karavan — bien plus importante que l'avant-garde venue auparavant. Ce n'était pas une simple démonstration de force. C'était un spectacle rappelant le [Duel de Guerre] — une légion, une tempête de pure destruction.
Démon de l'Épée Liam.
Et puis, un seul épéiste — celui qui portait la violence la plus grande — parla :
« Sors. »
Royaume de Fer du Nord.
Dans toute la longue histoire du continent, sa forteresse de fer n'était jamais tombée une seule fois. Au sommet de la Citadelle d'Hiver blanche, un drapeau flottait — un sigil de neige et de givre, l'emblème de l'une des Cinq Grandes Maisons : Blanc.
Et dans le manoir blanc éclatant au cœur de la citadelle — Château-Blanc, demeure des vrais maîtres du Nord — un oiseau blanc pur vola par la fenêtre, ses ailes scintillant d'une lumière radieuse. L'oiseau se posa devant son maître endormi.
« Mmm… »
L'oiseau blanc accomplit sa mission sans faille — annoncer que le bienfaiteur de la Maison Blanche, porteur de la Médaille Blanche, était en grand danger et avait besoin d'aide. La créature mystique s'acquitta de sa tâche sans erreur. Sauf que —
« Ma Daisy. »
Lady Daisy White n'était pas seule dans sa chambre. Cela allait de soi. Où que Daisy séjourne dans Château-Blanc, il y a toujours un homme à ses côtés.
« Il semble que ton bienfaiteur soit dans le pétrin. »
Un noble du Royaume de Fer — second seulement à la famille royale en rang.
Le dirigeant de toute la région septentrionale.
Le Seigneur de l'Hiver.
Le maître des Veilleurs qui maintiennent l'ordre du continent par la loi sacrée.
« S'il est ton bienfaiteur, il est le mien aussi. »
Un homme qui avait rejeté d'innombrables beautés, refusant même d'épouser une princesse de l'Empire du Ciel — pour épouser une femme de condition modeste.
« S'il est mon bienfaiteur, il est un bienfaiteur de la Maison Blanche. »
Elle était de noblesse déchue, d'apparence ordinaire, autrefois violée par le fils d'un baron lors d'une réception noble. Une femme qui avait gravi les échelons depuis la ruine, sans la docilité d'une vraie dame. Les rumeurs prétendaient qu'elle désobéissait à son mari et couchait avec son chevalier simplet depuis l'enfance. Et pourtant — sachant tout cela, malgré d'innombrables choix éclatants qui s'offraient à lui, l'homme l'avait choisie.
« Les Veilleurs de la Maison Blanche n'oublient jamais leurs dettes. »
Il était célèbre sur tout le continent comme un mari dévoué.
« Qu'il s'agisse de grâce ou de vengeance — nous rendons toujours ce qui est dû. »
Le seigneur de la Grande Maison Blanche.
Russell White, Duc du Nord.
« Quoi qu'il en soit… nous répondrons. »
Un vortex commença à s'agiter.
Intervention.