Au bord de la falaise, le chaman orc Sherdik se caressait le menton en regardant le ciel. Les pierres mystérieuses dans sa main cliquetaient doucement l'une contre l'autre.
« Guerriers. »
« Oui ! Vous nous avez appelés ! »
« L'Acier nous appelle, puhelhel. »
Sherdik lança les pierres de sa main par-dessus la falaise.
« Il semble que notre ami soit dans de beaux draps. De bien beaux draps, même. Guerriers, je vous le demande : qui parmi vous ira dans le monde pour aider notre ami ? »
Aux mots de Sherdik, chaque orc présent leva une main épaisse et musclée à l'unisson. Comme si cela avait été prévu d'avance. Ceux qui avaient levé la main hurlèrent ensemble :
« Orcs ! Ne ! Craignez pas le combat ! »
« Même si notre ennemi ! Est un dragon régnant sur les Montagnes du Ciel ! »
« Même si notre ennemi ! Est le Roi Dragon qui gouverne les vastes mers ! »
« Même si notre ennemi ! Est l'empereur d'un grand et célèbre empire ! »
« Les Orcs ne reculent jamais — ! »
Un rugissement tonitruant ébranla la montagne. Entendant ce rugissement, le chaman orc Sherdik rit, puhelhel. Tandis que son rire franc résonnait sur les falaises, un orc particulièrement massif s'avança depuis la horde rassemblée. Plus de trois mètres de haut, plus puissant et plus digne que n'importe quel guerrier orc d'élite — un commandant dont la simple présence imposait le respect. Les autres orcs s'agitèrent alors que le géant se mettait en mouvement.
« Sherizik elle-même s'avance ? »
« Même sa démarche est glorieuse. »
« Regardez ces trapèzes — sculptés par les dieux eux-mêmes. »
« Même la Déesse de la Beauté serait jalouse ! »
Aucun orc mâle ne pouvait la regarder sans tomber instantanément amoureux. Pour les orcs, la force était la beauté elle-même — et Sherizik, une orque, en était l'incarnation. On disait qu'elle était la plus belle orque née depuis mille ans.
Lorsqu'elle s'avança, l'Ancien Sherdik s'éclaircit la gorge.
« Sherizik ! Ma fille, tu comptes y aller aussi ? »
« Oui. Je veux y aller. »
Même les vêtements de soie fine qu'elle portait ne pouvaient cacher ses muscles.
« Tu l'as dit un jour, n'est-ce pas, Père ? Que l'humain que tu observes ferait un bon mari pour moi. Mais tu es un chaman, Père ? Je ne peux pas me fier aux seuls yeux d'un chaman. Alors je le verrai par moi-même, et jugerai s'il est digne d'être mon mari. »
La fille du chaman orc, Sherizik, parla avec un calme inhabituel pour un orc — raffiné, sans le moindre souffle. Vraiment, elle était la bien-aimée de tous les orcs.
« Comme prévu ! Sage, ma fille ! »
« Je sais. »
Les orcs disaient qu'elle était une beauté née une fois tous les mille ans. Mais cela voulait aussi dire autre chose —
« J'espère qu'il sera au moins à ma hauteur. »
Née une fois par millénaire. Une vraie guerrière, née avec le talent d'un Dieu Martial.
« Je n'ai jamais trouvé satisfaction sur cette montagne. »
Le [Dieu Vert de la Guerre]. Le grand guerrier orc Sherizik descendit la montagne.
À l'entrée d'un village reculé de la région de Verdí, de vieux gardiens tenaient leur poste, tremblants de peur. La raison était simple. Depuis un moment déjà, des tentes militaires avaient été dressées hors du village — abritant d'innombrables chevaliers et mages, et même le second fils d'une maison noble.
« Argh… »
Les nouvelles voyagent vite dans les petits villages ruraux. Les vieux gardes savaient que deux de leurs camarades sentinelles avaient été brutalement assassinés récemment — l'un battu au visage jusqu'à la mort. Ils n'étaient pas des héros de mythe ou de légende. Jusqu'à l'an dernier, ils n'étaient que de simples villageois qui fuyaient à la vue d'un sanglier.
Ils ne s'étaient portés volontaires que lorsque les hommes du seigneur avaient promis de prendre quiconque serait assez brave — peu importe l'expérience. Ils étaient trop vieux pour craindre la mort, la tâche était facile, et c'était un moyen de servir leur famille. Vraiment, cependant, ils voulaient fuir. Mais ils étaient bien trop vieux pour recommencer ailleurs.
Ils avaient vécu toute leur vie sur cette terre.
Ils savaient à peine écrire, à peine lire les mots difficiles. Ils ne connaissaient rien aux épées ni aux batailles.
Tout ce qu'ils connaissaient, c'était l'agriculture — comment labourer la terre, comment élever des veaux et des porcelets. Ils savaient comment épandre l'engrais et raconter à leurs petits-enfants de vieilles histoires stupides.
Et ainsi, l'un des vieux gardes, en faction, s'assit et se mit à pleurer.
« Pourquoi pleures-tu, vieux ? »
« J'ai peur… J'ai si peur. Pas toi ? »
« …… »
« Je pensais être trop vieux pour craindre la mort. Mais maintenant qu'elle est devant moi… Je suis terrifié. Ces chevaliers pourraient me tuer d'un coup de pied. Ils pourraient me tirer les cheveux et me gifler toute la journée, et je ne pourrais pas résister. Je le sens. Et ça me terrifie tant. »
L'autre garde ne put se résoudre à gronder son ami en pleurs.
« C'est pitoyable, ne même pas savoir où fuir. J'ai vécu ici toute ma vie ; je ne peux même pas imaginer un autre endroit où aller. Des bêtes sauvages attaquaient notre ancienne maison, alors nous avons déménagé ici — ce soi-disant village sûr. C'est là que j'ai commencé ce travail de garde. Mais maintenant, les chevaliers sont bien plus terrifiants que n'importe quelle bête. »
« …… Pauvre homme. »
« Je ne suis pas le seul à ne pas savoir fuir. Ma femme, qui a compté sur moi toute sa vie ; mes enfants ; mes petits-enfants qui viennent à peine de marcher — ils ne savent pas non plus quitter cette terre. Je leur ai dit de fuir. Mais mon fils, ma fille, mes petits-enfants… ils ont dit : "On ne peut pas te laisser derrière, Père. On ne peut pas te laisser, Grand-père. On restera ensemble. On mourra ensemble s'il le faut." »
« …… »
« C'est touchant à dire… et pourtant si misérable. Je ne peux m'empêcher de me demander — à quoi a servi ma vie ? Les dieux nous ont dit de vivre fidèlement, d'aimer nos familles, de ne commettre aucun péché — et le bonheur suivrait. J'ai vécu ainsi, honorablement. Alors pourquoi… pourquoi le monde s'est-il retourné contre nous comme ça ? »
Des larmes tombèrent des yeux du vieil homme.
« Je n'ai jamais voulu grand-chose. Juste me réveiller et avoir un morceau de pain le matin. Partager un rire avec ma famille le soir, en racontant des blagues stupides. Chanter et danser quand il y a une fête au village… C'était tout ce que je voulais. »
Il essuya ses larmes, murmurant pour lui-même. Juste à ce moment, l'autre garde lui poussa l'épaule.
« A-assez maintenant. Arrête de pleurer. »
« Quel péché ai-je commis, pour que les cieux nous envoient de telles épreuves ? Pourquoi ne nous accorderaient-ils même pas un fragment de paix… ? »
« Lève-toi, bon sang ! Le seigneur arrive ! »
Le garde en pleurs releva lentement la tête. À travers ses yeux brouillés de larmes, il vit un jeune seigneur se tenir devant lui. Le garçon avait la carrure d'un homme, mais encore le visage d'un adolescent. Le garde se remit debout en hâte. Le jeune seigneur ne le gronda pas. Au lieu de cela —
« Mon père m'a dit quelque chose un jour. »
« M-mon seigneur, je su— »
« "Je redresserai ce monde pécheur et égaré de mes propres mains", disait-il. "Car je suis un chevalier de la grande lignée Karavan. Je serai votre juge, car je suis celui qui a tué le dragon maléfique, le protecteur au sang de fer du royaume, le veilleur droit descendu de Karavan !" Il avait l'habitude de dire de telles choses grandioses, dignes d'un roman. »
« … Quoi ? »
« Mon père était fou. Un homme qui ne pouvait plus distinguer la fiction de la réalité — qui se croyait le héros de quelque récit chevaleresque. Il a complètement perdu l'esprit, débitant des absurdités jour et nuit. »
Les paroles du jeune seigneur n'avaient aucun sens pour le garde perplexe.
Le garçon esquissa un faible sourire.
« Mais je crois… qu'au moins une partie de ce qu'il disait était vraie. Mon père n'était pas le héros tueur de dragon, ni le gardien au sang de fer du royaume, ni un veilleur droit. »
« …… »
« Pourtant, il avait raison sur un point — le monde va mal. »
Le jeune seigneur tira lentement son épée.
« Et quelqu'un doit se lever pour le redresser. »
Il n'en dit pas plus.
Avec cette déclaration lourde de sens, le jeune seigneur — Arhan — marcha vers le camp où les chevaliers étaient rassemblés. Ses pas étaient assurés et légers, au point que les vieux gardes n'osèrent pas l'arrêter. Ils restèrent là, les yeux fixés sur sa silhouette qui s'éloignait.
Les yeux de l'un des deux vieux gardes brillaient. Bien que son seul passe-temps à son âge était de lire à ses petits-enfants, il avait lu pas mal de livres pour un paysan. Il reconnut les mots que le jeune seigneur venait de réciter. Ils venaient d'un roman de chevalerie — [Le Chevalier de La Manche].
C'était l'histoire préférée du vieux garde. Et à cet instant, la vue du jeune Arhan marchant vers le camp ressemblait exactement à ce vieux chevalier chargeant des moulins à vent à La Manche.
J'entrai dans le camp. À l'intérieur, des groupes de chevaliers étaient rassemblés — parlant fort, jouant aux cartes, faisant du bras de fer, buvant du vin. Mais dès mon entrée, toute activité cessa. Chaque chevalier tira son épée. Tous ceux qui étaient ici étaient des Coureurs d'Épée.
« Venir ici — tu dois être fou. »
« Non. »
« Alors, es-tu venu te rendre ? »
« Non. »
« Alors quoi ? »
Personne ne se rua sur moi. Ils se contentèrent de tenir leurs lames pointées vers moi, en attendant. Mais je ne les regardai pas. Au lieu de cela, je fixai mon regard sur un homme allongé sur un lit lointain — machant machinalement des raisins, vêtu d'une robe de soie multicolore.
« Edan Rhapsodie. »
« Pourquoi m'appelles-tu par mon nom ? »
« Je te lance un défi en duel. »
À mes mots, Edan Rhapsodie pouffa — puis éclata d'un rire tonitruant. La première fois que je voyais une vraie émotion sur son visage, d'ordinaire figé dans un ennui perpétuel. Après avoir ri un moment, il me regarda avec le coin de la bouche relevé.
« Tu m'amuses. Très bien, je vais te faire plaisir. Veux-tu un handicap ? Je ne bougerai pas d'un pas de là où je me tiens — ou peut-être n'utiliserai-je qu'une main ? Ou te battrai-je les yeux bandés ? »
Je répondis calmement.
« Peu importe comment on se bat. Je n'ai pas besoin de restrictions. »
On disait qu'il était le successeur d'un Maître d'Épée, l'un des talents les plus prometteurs des Cinq Grandes Maisons. L'affronter sans limite revenait à se suicider. Mais je n'avais aucune intention de mourir.
« Il n'y a qu'une seule condition. »
Après de longues réflexions, j'avais trouvé la seule voie possible.
« Amène-moi votre jeune maître — celui qui a faussement affirmé que j'avais sali son honneur. Je le redis : je n'ai jamais fait une chose pareille. »
Dix jours d'entraînement isolé ne suffiraient jamais à déployer mes Ailes. Même si j'y parvenais, quand leur armée arriverait dix jours plus tard, il n'y aurait aucune chance de victoire. Alors au lieu d'attendre assis, je choisis de me battre de front.
« Je le redis. Je n'ai jamais massacré votre serviteur loyal. Je n'ai commis aucun crime pour lequel je dois expier. »
Toutes les batailles ne se livrent pas avec des lames.
Tout conflit est une bataille.
« Alors amène l'héritier Rhapsodie devant moi. »
Cela aussi, était une bataille.
« Et dis-lui de me regarder dans les yeux et de le redire. Compris ? »
Après avoir entendu tout ce que je disais, le second fils de Rhapsodie se leva lentement de son siège. Il ne s'affalait plus comme un noble paresseux, et ne bâillait plus.
« As-tu fini ton petit discours, misérable combattant ? »
« Oui. »
« Très bien. Quand notre armée arrivera dans dix jours, Toma viendra aussi. »
Le second fils de la Maison Rhapsodie — Edan Rhapsodie — parla, et l'un des chevaliers s'écria :
« Mon seigneur ! Que faites-vous — »
« Mais. »
La protestation du chevalier s'éteignit. La voix calme mais accablante d'Edan remplit la tente.
« Tu ne mourras pas facilement, misérable combattant. »
Une déclaration terrifiante — Une condamnation à mort.
Je ne pris pas la peine de répondre. Je me contentai de me retourner et de sortir du camp.
Leurs regards brûlants me suivirent tandis que Liam parlait.
[Comme tu l'avais dit.]
J'acquiesçai aux mots de mon maître.
Puis je répondis :
« Tout ce qu'on a à faire maintenant, c'est attendre. »
Dans dix jours, tout basculerait.