« Prince de Fer, j'avais quelque chose à vous demander. »
« Parlez. »
« Un document est parvenu de la Maison Rhapsodie des Six Villes Libres, sollicitant l'autorisation d'introduire une force armée dans notre Royaume de Fer. Mais avant même que nous puissions l'examiner, l'approbation avait déjà été accordée — avec votre sceau personnel. »
« Et alors ? »
« Votre Altesse l'a-t-elle véritablement approuvé de sa propre main ? À notre humble examen, leur force était bien trop nombreuse et puissante. La seule phrase "pour recouvrer l'honneur" ne la justifiait pas. »
« Était-ce le cas ? »
« Oui. À cette échelle… ils pourraient raser une petite ville du Royaume de Fer en un instant. S'ils le souhaitaient, même une grande ville serait menacée. Surtout avec leur force incluant le second fils de Rhapsodie, Edan Rhapsodie… »
« Je l'ai approuvé moi-même. Alors ne radotez pas. »
« …… »
« Je ne vois pas ce qui vous inquiète. Que vienne leur second fils, leur aîné, ou même le grand maître Hugo Rhapsodie en personne — au sein de ce Royaume de Fer, nul ne peut constituer une menace. Pas tant que je suis là. »
« Ah… »
« Ne m'ennuyez pas. Compris ? »
« … Compris, grand Prince de Fer. »
Le vieux serviteur s'inclina prestement et se retira sur le ton irritable du prince. Il savait qu'il ne pourrait pas le supporter si l'agacement du Prince de Fer tournait à la rage. Dans ce palais, d'innombrables ministres et nobles étaient tombés pour avoir encouru le déplaisir du prince. Le Prince de Fer avait raison : dans ce royaume forgé d'acier, rien ne pouvait le menacer. En ce royaume, le jeune homme régnait en maître absolu — entre autres parce que son Exécuteur se tenait à ses côtés.
« Il était d'une humeur de chien. »
Le vieux serviteur s'efforça de s'éloigner au maximum du prince irritable. Pourtant, curieusement, le dernier aperçu qu'il eut du visage du Prince de Fer n'était pas crispé du tout. Il souriait. Comme un gamin qui vient de trouver un jouet délicieux. Il avait l'air vraiment ravi.
Un serviteur de basse extraction ne pourrait jamais savoir pourquoi ce fou se réjouissait, pourquoi il souriait. Et le serviteur n'avait pas envie de le savoir. Dans ce Palais de la Lame, ceux qui cherchaient trop à savoir mouraient toujours jeune. Et le vieux serviteur n'avait aucune envie de mourir jeune. C'avait toujours été sa manière de faire.
« Excellent, Carlos… »
Même ces derniers mots, il tenta de les effacer de son esprit — comme s'il ne les avait pas entendus, comme s'il ne les avait pas vus. C'était une règle qu'il fallait observer pour survivre à Cité de la Lame.
***
« Putain. »
« Ils ont sali l'honneur du jeune maître de Rhapsodie et assassiné brutalement un serviteur loyal. »
C'était le prétexte qu'ils avaient proclamé pour la guerre. Mais aucune des deux raisons ne tenait la route. Je n'avais jamais sali l'honneur de ce jeune maître. Je l'avais battu en duel, oui — mais ce fut loyal. Un match juré sous la déesse Refri. S'ils insistaient maintenant sur le fait qu'ils avaient été déshonorés, ou qu'ils cherchaient vengeance pour une défaite, c'était de la sophistique.
Selon les lois du continent, un tel prétexte ne permettait pas une déclaration de guerre. Si je pouvais exposer mon cas correctement, d'autres maisons ou ordres défendant la justice interviendraient. Ils disaient avoir agi après avoir entendu le témoignage du cadet, Toma Rhapsodie ; il nous suffisait alors d'apporter un témoignage de notre côté également.
« Nous ne pouvons pas déclarer la guerre pour de telles raisons. Même si le personnel de l'Arène déteste s'immiscer hors du colisée, ils interviendront ici. Ce sont des gens du monde qui poursuivent l'argent et l'honneur, oui — mais ce sont aussi des dévots de la déesse Refri. »
Tom dit qu'il contacterait l'Arène et demanderait de l'aide. Mais peu après, il revint avec un visage inquiet.
« Ils ne répondent pas. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Ce n'est pas une ou deux personnes. Personne ne répond. Même le directeur en chef, qui répondait toujours comme une horloge, est injoignable. Que se passe-t-il donc… »
Tom avait l'air vraiment décontenancé.
Pendant ce temps, j'examinais la seconde raison : ils prétendaient que j'avais brutalement assassiné un serviteur loyal. Absurde. Je n'avais tué aucun serviteur de Rhapsodie. S'il y avait quelqu'un dont j'avais ôté la vie, c'était l'un des combattants ayant participé au « Duel Infini ». Si quelque serviteur avait suivi le jeune maître dans le duel et était mort brutalement, je pourrais le comprendre — mais ce serait tout de même une mort en duel régulier. On ne pouvait pas m'en rendre responsable ainsi. Absolument pas.
« Hou. »
Alors que mon visage s'assombrissait, celui de Tom en fit autant — en partie par souci pour moi, en partie pour une autre raison.
« C'est inacceptable. Je serai témoin et j'aiderai à faire éclater la vérité. J'étais là ce jour-là. De mes propres yeux, j'ai vu que le duel n'était pas déshonorant — il était loyal. Devant un tribunal, je demanderais volontiers à un mage d'explorer mes souvenirs. »
Tom était un membre du personnel de l'Arène. Il était aussi un dévot de la déesse Refri. Il n'aimait vraiment pas la tournure que prenaient les événements.
« C'est bien trop étrange. Tout semble arrangé pour pousser le jeune seigneur Arhan au bord du gouffre. »
Je soupirai aux paroles de Tom.
« Je crois que tu as raison. »
« Pardon ? »
« On dirait que quelqu'un cherche à me pourrir. »
« Que voulez-vous dire… »
Tom inclina la tête — puis ses yeux s'illuminèrent.
« Le Prince de Fer… »
« Oui. Cette situation misérable ressemble exactement à la "tempête" dont il a parlé. »
Une tempête.
Le mot semblait un euphémisme. L'une des Cinq Grandes Maisons du continent avait déclaré la guerre à un minuscule domaine reculé. Même une ville de taille moyenne aurait tremblé de désespoir à une telle nouvelle.
L'influence des Cinq Grandes Maisons — pour le dire doucement — était comparable à celle d'une nation. Non pas cinq maisons égales à une nation, mais cinq maisons chacune semblable à sa propre nation.
« Tom. »
« Oui. »
« Partez. Maintenant même. »
Tom ne dit rien. Et bien sûr — rester après avoir vu tout cela serait dur pour n'importe qui. Ce n'était pas un « cas » difficile. C'était une catastrophe naturelle.
Je soupirai et regardai par la fenêtre. Les gens qui venaient à peine de se rassembler dans notre domaine tremblaient et exprimaient leur peur. Certains étaient déjà partis. Tout comme cette fois. Quand le Maître d'Épée Carlos avait averti qu'il reviendrait, tout le monde avait fui. Et ceux qui ne partirent pas moururent tous. Tous sauf moi.
Alors même si mes voisins partaient tous à nouveau, je pouvais comprendre. Je pouvais même les renvoyer sans rancune, la main levée. Vraiment.
Mais—
« Pourquoi partirerais-je ? »
« Hein ? »
« Nous sommes amis, jeune seigneur Arhan. »
« …… »
« Ai-je l'air du genre de vieux qui s'enfuit à l'heure de crise d'un ami ? Pas du tout. Même si rester ici signifie mourir dans le feu croisé, je resterai. D'ailleurs, il ne me reste pas beaucoup de jours. Plutôt que fuir dans la déshonneur et grappiller quelques souffles de plus, je retournerai vers les dieux après avoir combattu aux côtés d'un cher ami. Alors je pourrai raconter à mes amis partis avant moi — et à la déesse Refri — une histoire de vaillance. Que j'ai connu une belle fin. »
« …… »
« Alors ne t'inquiète pas. »
Tom sourit.
« La déesse Refri a toujours dit : quand une grande vague s'abat, fais-lui face. »
« Tu me l'as déjà dit. »
« Tu t'en souviens ? »
« Tu m'as aussi dit qu'il est parfois sage d'éviter la lutte. Que nous ne sommes pas aussi grands que la déesse Refri, donc se cacher jusqu'à ce que la vague passe peut aller. Tu me l'as dit gentiment quand j'allais disputer mon match de promotion pour la Médaille d'Argent. Je m'en souviens. Alors pourquoi dis-tu quelque chose de différent maintenant ? »
« Parce que mon ami m'a inspiré. »
« Inspiré ? »
« Mon ami Arhan l'a dit alors : qu'en tant que combattant qui prie la déesse Refri, il n'y a pas d'évitement de la lutte. Il a dit qu'il ne fuirait pas — qu'il donnerait tout et se battrait. Que mourir dans une lutte glorieuse ne lui faisait pas peur. »
Tom grinça largement.
« Je le pense aussi. »
Ah.
« Alors au lieu de perdre du temps, élaborons un plan. »
Tom était vraiment un brave homme.
« Il y a un vieux dicton : même si le ciel s'effondre, il reste un trou par où ramper. »
« …… »
« Trouvons ce trou, mon seigneur. »
Un homme très, très bon, vraiment.
***
Tandis que les résidents partaient en masse, nous nous réunîmes au manoir Karavan. Nous étions cinq : moi, Seol Yoon, Tom, Audrey et Hailyn.
« J'ai promis de voir le bout du chemin de l'épée avec toi — pourquoi partirais-je ? »
Seol Yoon.
« Trouvons un plan. »
Tom.
« Héritier de l'Acier. Si tu meurs, ma mission prend fin. Je n'ai jamais raté un contrat, tu sais ? Je ne vais pas ternir ma carrière. Et je ne mourrai pas juste en restant ici. Grande Maison ou pas — ils n'oseront pas me toucher directement, pas avec mon cher mari qui veille. Alors je reste jusqu'au bout. Humph. »
La sorcière Audrey.
« J'ai aimé ce domaine. Si tu ne m'avais pas sauvée, j'aurais fini par mourir de toute façon à courir avec Jerry Selfit. Une vie sauvée — je la dépenserai pour le domaine. Je voulais faire de cet endroit une grande ville. »
Hailyn également.
Nous cinq ici n'avions aucune intention de fuir.
J'étais vraiment reconnaissant.
« D'abord, nous devons connaître notre ennemi. Si vous savez quelque chose, partagez-le. »
Tom prit la parole le premier.
« Je connais ce mage. »
« Comment le sais-tu ? »
« Comment ne le saurais-je pas ? Ce ton grésillant, ce motif de Mana distinct — un mage de l'« École de la Vague » des Villes Libres. On appelle les mages de cette école des « Attrape-Vagues ». Ce sont le genre de mages que les vrais magi haïssent. Ils ne traitent pas la magie comme une discipline — juste comme un outil pour la guerre ou un moyen de gagner de l'argent. Typique de ces « cools » voyous des Villes Libres. Ils affronteront n'importe qui pour de l'argent et rejoindront volontiers n'importe quelle guerre comme mercenaires. »
« Des traits particuliers ? »
« Ils sont forts. En destruction pure ou pour mener une guerre, il surpasse peut-être même moi. La magie des sorcières est superbe sur le plan magique, mais l'excellence en magie n'égale pas toujours la puissance brute. La magie des Attrape-Vagues a évolué purement pour le combat. »
Sur la question de Tom, Audrey débitta une explication. Ça aida. Beaucoup.
Elle continua sur les traits et objectifs des Attrape-Vagues. Le moyen le plus simple de s'en débarrasser : offrir plus d'or. Mais peu importe l'argent que j'avais gagné, je ne pouvais pas surenchérir sur une maison qui régnait sur les Six Villes Libres.
« Ne vous en faites pas. Ils sont puissants, mais superficiels en érudition, et faibles en combat magique mage-contre-mage. Je peux le neutraliser. »
La sorcière Audrey débordait de confiance. Et ce n'étaient pas que des mots — elle avait déjà fait la preuve de son habileté. Elle avait neutralisé cinq Coureurs d'Épée en moins d'une seconde. Elle avait déjà prouvé sa valeur.
Ensuite, Tom prit la parole.
« Nous n'avons aucune information sur l'armée qui arrivera plus tard, alors parlons de l'avant-garde. Je dois probablement en savoir plus que quiconque ici. »
« Vraiment ? »
« Ces trente chevaliers environ appartiennent à un ordre chevaleresque de Rhapsodie. Pour déclarer vite, ils ont amené un petit nombre. D'après ce que j'ai perçu, aucun des vrais cadres de Rhapsodie n'était parmi ces chevaliers. Les chevaliers véritablement puissants seront avec l'armée principale. »
C'était une pensée sombre. Une troupe chevaleresque de trente hommes — chacun un Coureur d'Épée. Et ce n'était pas le noyau ?
« Parmi l'avant-garde, il y a un épéiste que nous devons surveiller plus que tout autre. »
« …… »
« J'imagine que nous l'avons tous ressenti. »
Nous n'avions pas le temps de rester bouche bée. Aux mots de Tom, tout le monde hocha la tête.
Tous nous avions ressenti la présence de cet homme.
« L'homme qui a remis la déclaration de guerre en dernier. »
« …… »
« Le second fils de Rhapsodie. »
Tom dit :
« Parmi ceux de ce camp exécrable, c'est lui qu'il faut surveiller par-dessus tout. »
« …… »
« Edan Rhapsodie — un prodige dont on dit qu'il est l'épéiste qui succédera à Hugo Rhapsodie. »
Tom ne s'arrêta pas là.
« Je vais être franc. Si je n'étais pas là… cet homme seul pourrait égorger tout être vivant dans ce domaine — y compris tous ceux dans cette pièce. En deux heures. »