Lorsque le flux fut perturbé, l'assaut bien coordonné des chevaliers s'effondra dans le chaos.
« Qu'est-ce que— »
L'acier claqua contre l'acier, l'armure contre l'armure, et l'air se remplit de vacarme. [Vent] était une lame conçue précisément pour un tel désordre, pour briser le rythme du nombre. Mais ces adversaires étaient rompus au combat coordonné — des hommes entraînés de longue date à frapper comme un seul homme.
Avant que je ne puisse seulement passer en garde suivante, une épée surgit. Un estoc vif et menaçant. Je l'esquivai de justesse en reculant d'un seul pas — et immédiatement, deux autres lames fondirent sur moi. L'une visait mon genou, l'autre mon flanc. L'une ou l'autre aurait été fatale. Pouvais-je esquiver ? Non — aucun angle n'existait pour m'échapper. Alors—
« Arhan ! »
Au moment où d'innombrables pensées traversaient mon esprit, un cercle se forma autour de moi. Le cercle se changea en symbole de Taiji, et toute lame qui le touchait était repoussée en sens inverse. Un instant plus tard, de longs cheveux noirs flottèrent dans les airs. Avec le balayage de cette chevelure, une épée gracieuse dansa en un mouvement élégant. [Mille Transformations] — l'épée changeante à jamais qui repoussa les ennemis.
« Ça va ? Mais qu'est-ce qui— »
C'était Seol Yoon.
Elle avait accouru par derrière et, dès son apparition, dévia les épées ennemies. Je vis le changement dans les yeux des chevaliers alors qu'ils suivaient du regard le mouvement de sa lame.
« ...Il y avait donc d'autres importuns. »
« Ne baissez pas votre garde. Ce sont eux qui ont couvert de honte le jeune maître. Impossible qu'il n'y en ait qu'un seul. »
L'air s'alourdit. Au cœur de cette tension étouffante, je pris la parole.
« Ce sont des ennemis — venus ici pour nous menacer. »
L'arrivée de Seol Yoon fut un soulagement. Face à des épéistes, il n'était pas d'alliée plus fiable qu'elle. À notre niveau, sa technique et sa puissance mystique étaient écrasantes.
Le silence retomba sur le champ de bataille — un silence lourd, inquiet — jusqu'à ce qu'un coup sourd résonne depuis les corps des chevaliers. Au son étrange, tous les chevaliers furent rejetés en arrière, hors de la porte. Quand je me retournai, j'aperçus Hailyn. Une lumière verte jaillissait de ses mains — la même lumière que la barrière.
« Maître ! »
Haletante, Hailyn cria en nous rejoignant.
« Passe derrière moi ! Je les chasserai tous ! »
« Les chasser ? Comment ? Tu as appris un sort puissant ? »
« Non. Je n'ai appris que des charmes orcs basiques du chaman orc — lire les étoiles, prédire le malheur, des bagatelles… Ce que j'ai utilisé, c'est la Pierre Gardienne. J'ai temporairement éveillé le "Sort Stellaire" scellé en elle — celui qui repousse les ennemis extérieurs. »
Hailyn forma des gestes complexes de ses mains. À chaque mouvement répondait un vrombissement résonnant.
« Je ne sais pas pourquoi ils sont venus, mais je les chasserai tous. Ils peuvent être de forts chevaliers, ils ne pourront pas y résister. Ma puissance n'est rien comparée à la leur, mais le sort du chaman orc est d'un autre niveau. Quelle que soit leur maestria à l'épée, ils ne peuvent résister à la vraie magie. Absolument pas. »
D'un simple geste de la main, la lumière verte enfla. Les chevaliers se brossèrent la poussière de l'armure, grommelant avec irritation.
« Une magicienne, en plus ? Je comprends maintenant comment le jeune maître a pu subir l'humiliation dans ce pays misérable. Un potentiel infini, mais peu d'expérience. Pas étonnant qu'il soit tombé, face non seulement à des épéistes mais aussi à de viles magiciennes. »
Ils continuaient de tout tordre pour l'adapter à leur propre récit.
La lumière des mains d'Hailyn grandit en intensité. On devinait presque, en son sein, la silhouette floue d'un ancien orc — la même aura divine que j'avais once vue sur la Terre Sacrée. Et puis—
« Wavecatcher. En avant. »
« Comme vous l'ordonnez. »
D'entre les chevaliers émergea un homme chauve, à la peau sombre, dont le corps entier était couvert de sigils tatoués. Il portait un bâton surmonté d'une gemme lumineuse et souriait.
« Pas un magicien, un chaman — et orc qui plus est. Il va me falloir vous facturer plus que convenu, mes beaux chevaliers. »
« Vous aurez votre or. Effacez juste cette lumière vile. »
« Avec plaisir. »
L'homme rit doucement, planta son bâton dans le sol et claqua des doigts une fois.
Splash.
Le fracas des vagues qui s'écrasent. Instantanément, la lumière verte qu'Hailyn avait invoquée disparut — sans laisser de trace.
« Hein ? »
« Une jolie fille surprise, hein ? Ma chère, quelle que soit la puissance de votre magie, l'essentiel est celui qui la manie. Une gamine qui patauge dans un pouvoir qu'elle ne comprend pas ne peut même pas me faire gratter le nez. »
« Qu-quoi… »
Les yeux d'Hailyn tremblaient. Désemparée, elle se tourna vers moi.
« M-Maître, cet homme est un mage — bien plus puissant que moi, bien plus avancé. Il n'a rien à voir avec le Mage Noir Jerry Selfit que vous avez affronté auparavant. Il est au-delà de ça. »
Mauvais signe.
Alors que le visage d'Hailyn s'assombrissait, l'un des chevaliers s'avança.
« Combattant pathétique. »
……
« Comprenez-vous maintenant qui vous avez offensé ? »
Le chevalier s'approcha, et à chacun de ses pas, la ligne entière des trente chevaliers bougea d'un seul mouvement. C'était comme voir une forteresse avancer. Le poids de leur présence pesait comme des murs de fer.
Tandis qu'ils avançaient, Hailyn forma à la hâte de nouveaux sigils de ses doigts — du genre orc, invoquant la force spirituelle par le geste. Mais le mage adverse n'avait aucune intention de la laisser finir.
« Ne soyons pas téméraires, demoiselle. »
L'homme appelé Wavecatcher claqua des doigts. Snap. Le corps d'Hailyn virevolta en l'air avant de s'écraser au sol. Un cri aigu lui échappa, suivi d'une giclée de sang. Tremblante, elle gisait étendue, écrasée comme si un rocher l'avait clouée là.
Merde.
Trente chevaliers. Et un mage d'une maestria insondable.
Une telle puissance n'avait pas sa place dans un domaine provincial isolé. Je ne pouvais concevoir quel genre de « vengeance » ils croyaient exercer — ni pourquoi la grande Maison Rhapsodie abandonnait tout honneur pour cela. Tout ce que je ressentais, c'était l'absurdité. Ce sentiment étouffant d'être piétiné par une puissance écrasante, forcé de tout perdre sans savoir pourquoi — il m'était familier. Exactement comme ce jour-là.
Le jour où un Maître d'Épée m'avait tout pris.
« Haï—lyn— ! »
Mais cette fois—
« Vous, sales bâtards ! »
—ce n'était pas pareil. Parce qu'aujourd'hui, je n'étais pas seul.
« Dehors— ! »
Une voix tonnante retentit. Au même instant, l'homme appelé Wavecatcher grimaça, s'agenouillant sur un genou là où il se tenait. La sueur perla sur son front.
« Oh, ma. Il y a donc une autre petite dame qui n'est pas si mignonne. »
« …Wavecatcher ? »
« C'est… passablement embêtant. »
Au loin, Audrey apparut. Cette femme agaçante que je ne voulais pas affronter. Mais ce n'était pas sa vraie nature. Son essence résidait dans un autre nom.
« Quel délice. Trouver la plus précieuse dame du continent ici, de toutes places. »
Une Sorcière. Un être magique qui se tenait au sommet des mages.
« Vous, chiens ! Vils bâtards puant la mer, venus des Villes Libres ! »
Le vent hurla une fois. Dans l'instant qui suivit, Audrey, qui était loin, se tenait juste devant le Wavecatcher à genoux. Un sort de téléportation — le genre que seuls les hauts mages peuvent manier — un Mystère qui ignorait la distance pour se placer n'importe où.
— ?
Tous les regards se tournèrent vers son apparition soudaine.
Les chevaliers réagirent les premiers, bougeant instinctivement pour éliminer la présence inopinée. Leurs épées fendirent l'air — mais n'atteignirent jamais leur cible. Les lèvres d'Audrey bougèrent, et en 0,07 seconde, un sort inconnu s'acheva.
Cinq chevaliers — tous Coureurs d'Épée — perdirent conscience instantanément et s'effondrèrent comme des pantins aux fils coupés. Audrey les toisa d'un regard furibond.
« Si vous craignez les cieux, disparaissez de ma vue — tous. »
Sa voix n'était pas celle d'une fille. Ce n'était pas non plus le grognement d'une bête. Sa voix résonnait par ciel et par terre — comme la voix d'un dieu.
Les chevaliers hésitèrent. Au milieu de ce renversement de situation, alors qu'ils clignotaient des yeux, une autre silhouette apparut — un vieil homme à la rapière d'argent : le conservateur, Tom.
« C'est malhonnête. Pas chevaleresque du tout, messieurs. »
Avec l'apparition de Tom, l'air gela entièrement. Les chevaliers n'étaient pas dupes. Chacun d'eux Coureur d'Épée, ils voyaient — la demi-armure qui ceinturait le corps de Tom. Preuve d'un Maître d'Épée.
« Je vous prie de partir. Je ne le redirai pas. »
Tous se raidirent. Et puis une voix brisa le silence.
« Une fille aux cheveux noirs venue du Continent Oriental, une noble Sorcière de l'Empire du Ciel, et maintenant un mystérieux vieil Maître d'Épée… quel joli tableau. »
Pas. Pas. Des pas résonnèrent dans le silence.
Tandis que tous restaient figés, un seul homme avança, nonchalant comme en promenade. Son parler portait l'accent chantant des Villes Libres — et même en parlant, un bâillement paresseux s'ensuivit.
« Haaam— »
« On m'a dit de me traîner jusqu'en cette campagne ennuyeuse, imprégnée de fer, du Royaume de Fer, alors je m'attendais à mourir d'ennui… mais ça pourrait s'avérer plus amusant que prévu. »
Il émergea entre les chevaliers, sans armure, sans heaume — seulement des bijoux. Bagues, boucles d'oreilles, bracelets sertis de gemmes ornaient ses mains et ses oreilles. Ses vêtements de soie, légers et flamboyants, étaient ceux de la haute société des Villes Libres — comme s'il assistait à une fête. Son visage, endormi comme s'il sortait du lit, était chargé de maquillage — poudre blanche, touches de couleur — presque beau. Assez beau pour le prendre pour une femme.
« Intéressant. Vraiment. »
La présence de l'étrange homme emplit l'air sur-le-champ. La pression qu'il dégageait rendait la respiration difficile. En cet instant étouffant, je me souvins de ce que le Prince de Fer m'avait dit.
« Je retournerai à la Cité de la Lame et je soulèverai une tempête. »
…
« Et je compte bien m'assurer que vous embarquiez dans cette tempête dès le début. »
Il semblait que la tempête avait déjà commencé.
« Haaam. »
Toujours irradiant de puissance, l'homme nonchalant tendit la main vers un chevalier à ses côtés. Le chevalier cligna des yeux, puis se hâta de sortir quelque chose de son sac — une bannière. Un étendard à l'emblème flottant au bout d'une longue hampe.
« Qu'est-ce que j'étais censé dire ici… bon, la formalité est tout ce qui compte, non ? »
Se grattant la tête, l'homme planta la bannière profondément dans le sol. Elle se dressa droite, captant le vent — son emblème visible à tous ceux qui étaient là.
« Je proclame par la présente à ce domaine misérable et à son maître. »
L'emblème représentait une vague blanche sur une mer bleue.
« Vous avez souillé l'honneur de la grande Maison Rhapsodie et tué l'un de nos loyaux serviteurs. Nous sommes venus vous demander des comptes — exiger justice pour vos crimes. »
Nul parmi les présents ne manqua de reconnaître l'emblème.
« Nous, la Maison Rhapsodie — l'une des Cinq Grandes Maisons du continent, maîtresses des Six Villes Libres — vous déclarons la guerre. Cette déclaration suit les lois du continent, témoignées par les Sept Seigneurs et les Neuf Déesses eux-mêmes. Nous sommes l'avant-garde. Notre armée piétinera cette terre dans dix jours. Rendez-vous, et vous serez épargnés. Résistez, et vous mourrez. Nous ne désirons qu'une chose : la vie du combattant, le Démon de l'Épée Liam. S'il reconnaît sa faute et vient à nous dans les dix jours, la guerre n'aura pas lieu. Sans réponse, nous ne ferons aucune pitié. »
……
« Ceci est notre dernier acte de miséricorde. Manquez cette chance, et vous apprendrez — douloureusement — pourquoi le continent craint les Cinq Grandes Maisons. »
L'accent de la Ville Libre, le traînement paresseux — mais personne ne rit.
« Si vous ne voulez pas la guerre, venez nous voir quand vous voulez, petit combattant. »
Son ton était nonchalant, ennuyé, mais sous cette douceur brûlait une fureur indéniable. Subtile, mais assez tranchante pour couper. Quand nos yeux se croisèrent, je compris — l'homme que j'avais affronté dans le [Duel Infini] n'avait été qu'un gamin comparé à celui-ci.
« Il est peut-être un petit frère insensé, mais en tant qu'aîné, c'est mon devoir de le venger personnellement. »
Cet homme — c'était le vrai. Une véritable puissance qui n'avait besoin d'aucun titre — ni « Grande Maison » ni « Cinq Familles ». Même si tous les chevaliers ici attaquaient ensemble, ils n'effleureraient pas la pointe de sa botte.
« Soyez sages, hein ? »
Sur ce, ils se retirèrent. Mais ils ne partirent pas entièrement.
……
Après ce jour, de nouveaux campements poussèrent aux portes du domaine — des baraquements pour ceux qui avaient déclaré qu'ils piétineraient cette terre et en feraient un champ de mort.