Au cœur de la Cité de Fer de Ferma se dressait le colisée circulaire de l'Arène. D'ordinaire bouillonnante d'une fièvre brûlante, l'Arène était, fait inhabituel, silencieuse.
Ce lieu qui fonctionnait sans répit avait fermé ses portes sans aucun préavis.
Fixant les portes solidement verrouillées, les habitants de la Cité de Fer s'interrogeaient.
Pourquoi un colisée qui fonctionnait même en temps de guerre s'était-il soudainement fermé ? Devant l'Arène brutalement close, les citoyens laissaient libre cours à leur imagination.
Peut-être avaient-ils invité les Sorcières l'autre jour et encouru la colère divine pour les avoir offensées. Ou peut-être la [Banque Rouge] de l'Archipel Noir avait-elle racheté l'Arène avec un capital colossal pour la rénover……
Des propos sans fondement circulaient parmi les bardes et les buveurs.
De folles rumeurs que personne ne croyait vraiment se propageaient pourtant, car ce dont les gens avaient besoin n'était pas la vérité mais un sujet distrayant pour se changer les idées après le travail. Aussi les bardes étiraient-ils délibérément leur imagination pour tisser les rumeurs les plus divertissantes possible. Plus elles étaient sensationnelles et absurdes, plus elles avaient de succès.
Tandis qu'innombrables rumeurs parcouraient la Cité de Fer, seul le personnel interne de l'Arène connaissait la vérité. Pourtant, aucun d'eux ne la disait à voix haute.
Les habitants trouvaient cela suspect aussi. Depuis toujours, le personnel de l'Arène était appelé clowns — des gens fous de reconnaissance, des dingues qui auraient vendu leur propre famille pour qu'on les remarque. Et pourtant cette fois, pas un seul de ces chercheurs d'attention n'ouvrait la bouche. Pourquoi ?
Tous se le demandaient. L'Arène avait-elle émis un ordre de silence interne strict ? Mais ceux qui vendraient leur famille obéiraient-ils si scrupuleusement à leurs supérieurs ? Impossible. Cette étrangeté même ne faisait qu'amplifier la curiosité de la Cité de Fer.
« Mais qu'est-ce qui a bien pu se passer ? »
La vérité, au milieu de toutes ces rumeurs, était encore plus sensationnelle que les rumeurs. L'Arène n'avait donné aucun ordre de se taire. Pas même une recommandation. Elle n'avait rien dit du tout. Et pourtant, tout le monde était resté silencieux — parce que ce qui s'était passé cette nuit-là était trop choquant. Au point que même des clowns fous de projecteurs s'étaient cloué le bec.
« Ah, argh, u—argh…… »
Le dortoir de l'Arène. Dans les quartiers où logeaient les planificateurs et les animateurs — ceux qui conçurent les événements et préparaient la scène —, tous gémissaient de la même façon. Depuis ce jour, ils n'avaient pas mis le pied dehors. Ils se terraient dans des pièces exigües, sans oser lever la tête. Le cas était pire pour le directeur en chef de l'[Arène] — le plus grand « chercheur d'attention » de ce colisée.
« P-pitié, pitié. J-je ne savais pas. Je ne savais rien. Rien du tout. »
Depuis ce jour, le directeur en chef faisait des crises à la vue de la moindre lame.
Parce qu'un simple reflet de tranchant lui faisait tout revivre.
« Je—je ne sais pas. Je ne sais pas. »
C'avait été une nuit si noire qu'on n'y voyait pas à un pouce devant soi.
Un homme glissa dans les ténèbres sans un bruit. Il répétait inlassablement les mêmes mots, demandant « la personne la plus haut placée ». Les combattants qui résidaient à l'Arène, et les mercenaires engagés pour expulser les intrus, se hérissèrent dès qu'ils le virent.
L'homme posa la même question ; quand la réponse ne lui convenait pas, il tira une petite épée. Un éclair scintilla alors une fois dans l'obscurité.
« Je—je… »
Quand l'éclatement jaillit, les corps de tout être vivant alentour s'effondrèrent.
Le directeur en chef se souvenait clairement de cet instant. Ce n'était pas humain ; c'était plus proche d'une catastrophe naturelle. Un fléau qui détruisait tout ce qui vivait et bougeait.
Alors que chaque combattant du colisée se changeait en eau sanglante, l'homme s'avança, pas à pas, et posa au directeur en chef la même question. La terreur qu'il ressentit alors défiait la description — comme si un séisme, une inondation ou un typhon avait marché vers lui et lui avait parlé.
« Moi, rien, rien du tout…… »
L'homme avait demandé : il cherchait le combattant appelé le Démon de l'Épée Liam. Si le directeur révélait la localisation de ce combattant, il lui épargnerait la vie. Il n'offrait aucune autre contrepartie. Le directeur en chef comprit qu'il n'y aurait pas de deuxième question s'il ne répondait pas correctement. Mais l'Arène ne conservait pas les informations personnelles des combattants. L'inscription était anonyme, et à moins qu'un combattant ne se dévoile lui-même, il n'y avait aucun moyen de connaître sa localisation.
Et pourtant, étrangement, ce jour-là, il y avait un document dans la pile du directeur en chef — une feuille avec les informations du combattant Démon de l'Épée Liam. Elle avait même été placée soigneusement tout en haut. Comme si quelqu'un l'y avait intentionnellement mise, pour qu'il ne la rate pas même dans son état second. Pour qu'il puisse transmettre l'information à cet instant.
Comme possédé, le directeur en chef tendit le papier.
L'homme tint sa promesse.
L'instant où il reçut les informations sur le Démon de l'Épée Liam, il s'évanouit comme de la fumée. Même après la disparition de l'homme, le directeur en chef resta assis par terre longtemps. Il ne reprit ses esprits que vingt heures plus tard. Le choc était si grand qu'à ce moment-là, il ne remarqua pas des choses qu'il aurait normalement remarquées. Ce ne fut qu'après avoir récupéré ses facultés qu'il reconstitua les faits et réalisa — deux choses.
Première : l'homme terrifiant venu ce jour-là était l'un des cinq Maîtres d'Épée du continent, maître des Six Villes Libres, chef de la Maison Rhapsodie — « Hugo Rhapsodie ». Il ne l'avait pas reconnu alors à cause de la terreur, mais en y repensant, le visage sous le tissu en lambeaux était indubitablement celui d'Hugo Rhapsodie.
Seconde : ce document saillant au sommet de sa pile ce jour-là — l'écriture sur ce papier étrangement fin, détaillant les informations du Démon de l'Épée Liam — cette écriture appartenait à la famille royale du Royaume de Fer de Cherville……
Relier ces deux faits — appris bien plus tard — menait directement à une conclusion. Le Prince de Fer, Ian Cherville, avait ourdi un complot, et Hugo Rhapsodie y avait été entraîné.
Sachant cela, on pouvait comprendre ce qui s'était passé et prévoir ce qui allait bientôt arriver. Le personnel de l'Arène, y compris le directeur en chef lui-même, avait été utilisé comme outils — pièces sacrificielles du complot — et bientôt le combattant, le Démon de l'Épée Liam, serait entraîné lui aussi.
Pourtant, même en le sachant, le directeur en chef ne pouvait rien faire. Personne sur le continent ne pouvait exiger des comptes à un Maître d'Épée. Et personne vivant dans le Royaume de Fer ne pouvait exiger des comptes au Prince de Fer. Il n'y avait donc qu'une seule chose que le directeur en chef puisse faire : se terrer dans une minuscule pièce, frissonnant de peur face au maelström qui approchait, priant désespérément de ne pas être emporté à nouveau……
« Pitié, pitié…… »
Vraiment, désespérément.
Le maître des Six Villes Libres. Je ne compris pas tout de suite. Ce ne fut qu'après une explication que je saisis.
[Cela désigne Rhapsodie.]
« Ah…… »
Rhapsodie. Une grande maison, descendante du Fainéant Paresseux.
'J'ai croisé Rhapsodie ?'
Il n'y avait eu qu'une seule fois où j'avais croisé la route de Rhapsodie. Lors du récent [Duel Infini], mon adversaire final. Celui qui avait fait montre d'une maîtrise accablante maniait l'épée de [Rhapsodie]. S'il y avait un lien entre moi et Rhapsodie, c'était forcément celui-là. Et pourtant—
« Croisé, dites-vous. La Maison Rhapsodie qualifie-t-elle un duel loyal, livré sous le Serment du Combattant, de "croisement" ? Et vient-elle sur le domaine de quelqu'un pour se venger après avoir perdu un duel ? »
Il sonnait faux de qualifier mon duel avec le jeune maître sans visage de Rhapsodie de "croisement". À mes mots, le chevalier laissa éclater une intention de meurtre assez tranchante pour faire trembler mon corps. C'était terrifiant.
« Un duel loyal ? Vous êtes fou. »
« Fou ? C'est vous qui l'êtes. J'ai gagné un duel loyal. J'ai prêté le Serment du Combattant à la Déesse Refri. Pourtant, parce que vous avez perdu, les chevaliers de votre maison font irruption dans un domaine ? Vous tuez même un garde innocent et infligez une humiliation indélébile à un autre. La Maison Rhapsodie n'a-t-elle donc pas d'honneur ? Est-ce là ce que les Cinq Grandes Maisons ont le droit de faire ? »
Je parlais avec sincérité. À mes paroles nettes, le chevalier se mit à grogner — comme une bête.
« Nous ne croyons pas en de telles balivernes. Nous ne croyons qu'en notre jeune maître, qu'en notre suzerain. Notre suzerain nous a ordonné : portez la colère de Rhapsodie au combattant, le Démon de l'Épée Liam. Le jeune maître nous a dit de venger son loyal majordome Joseph — et lui-même. »
« …… »
« Misérable combattant, dorénavant tu apprendras exactement qui tu as osé croiser. »
Ils n'avaient aucune intention de m'écouter. Au final, nous dûmes tirer nos épées.
L'instant où la discussion s'acheva, la trentaine de chevaliers leva les armes d'un seul mouvement. Mon instinct me dit : chacun d'eux était un Coureur d'Épée. L'étalon même de la puissance sur le continent. La pression de dizaines de tels êtres suffoquait rien qu'à y faire face. Mais je n'avais aucune pensée de retraite.
« Vous le regretterez, vous aussi. »
L'absurdité.
Un monde qui a mal tourné.
J'avais pris mon épée pour la planter contre un monde qui crachait des réponses monstrueuses. Et devant moi se tenait maintenant l'échantillon le plus pur de ce monde tordu : des chevaliers arrogants piétinant les faibles de par leur seule autorité.
« Vous auriez dû venir droit sur moi. Pas pour des gardes qui étaient innocents, qui ne savaient même pas comment résister, qui ne cherchaient qu'à faire leur devoir — pour moi. »
Je le dis de tout mon cœur.
L'instant où j'eus fini, leurs lames foncèrent. Le chevalier en tête porta une estocade. La trajectoire de l'épée me était familière — l'épée que le jeune maître de Rhapsodie avait montrée lors du [Duel Infini]. Mais contrairement à la lame de ce jeune maître, qui bougeait comme une chose vivante, ce chevalier était raide.
Clang. L'acier rencontra l'acier.
Ce ne fut pas dur de parer sa lame. Récemment, j'avais saisi la subtilité de la « connexion », et même mes assauts avec Seol Yoon se passaient bien. Si je ne pouvais pas gérer une épée aussi maladroite, ferais bien d'arrêter l'escrime sur-le-champ.
Mais—
« Salaud ! »
Il n'y avait pas qu'une seule épée.
Ils n'avaient point de chevalerie.
D'ailleurs, ils n'avaient pas déclaré de duel pour commencer, donc c'était peut-être naturel. Tous la trentaine de chevaliers chargeaient vers moi. L'instant où j'ouvris les yeux, mon monde fut sillonné de bien trop de Voies — et chacune de ces Voies appartenait à un Coureur d'Épée. Pouvais-je toutes les parer ? Impossible. Mais j'avais une arme pour une situation comme celle-ci.
[Ma vie fut comme une rafale de vent.]
[Vent]. Alors qu'une unique rafale rugissait, les Voies qui fondaient sur moi commencèrent à s'emmêler et se nouer les unes aux autres. En un désordre total.