Il était midi, le soleil au zénith. Ceux qui avaient fini leurs tâches du matin s'accordaient une courte pause. L'heure la plus chaude, la plus propice à la somnolence — peut-être le moment le plus paisible de la journée — et c'est alors qu'ils arrivèrent.
« Identifiez-vous, s'il vous plaît. »
Le domaine Karavan avait changé par rapport à avant. Contrairement aux anciens temps où quelques voisins montaient la garde, il y avait désormais des gardes formellement embauchés. Ils étaient ridicules à appeler chevaliers et n'étaient pas de grands épéistes, mais ils accomplissaient fidèlement leur devoir. Et le devoir d'un garde était de contrôler l'entrée de ceux dont l'identité était incertaine.
« Identifiez-vous, vite fait. »
Les gardes étaient des vieillards. Typiques des aînés de la région de Verdí, ils n'avaient jamais appris l'escrime correctement. Au lieu d'une épée, ils tenaient de longues lances qu'ils maniaient à peine.
Incapables de percevoir le mana, les aînés braquèrent leurs pointes de lance et avertirent sévèrement les nouveaux venus. Leur habileté n'était bonne qu'à attraper des bêtes sauvages, mais ils ne reculaient pas.
Lorsque les vieux gardes braquèrent leurs lances, les golems d'Hailyn qui rôdaient à proximité s'avancèrent. C'était l'héritage du Mage Noir Jerry Selfit. Grâce à l'aide de la sorcière Audrey, les golems avaient été améliorés ; ils étaient désormais assez puissants pour venir à bout d'un « Marcheur d'Épée » ordinaire sans difficulté.
Dans ce trou perdu, ils constituaient une présence écrasante. En fait, la sécurité du domaine Karavan n'était pas assurée par les vieux gardes mais par ces golems terrifiants. Pour les gens naïfs de la région de Verdí, les golems n'étaient pas différents des monstres de légende.
Mais.
« De vieux gardes incapables de tenir une lance et des golems bricolés n'importe comment. »
Les invités non désirés n'étaient pas les naïfs péquenauds de Verdí. Ce n'étaient pas des mendiants qui voulaient nourriture et boisson, ni des voleurs errants parce qu'ils ne supportaient pas la dure réalité du Royaume de Fer.
« C'est insupportable. »
Les invités non désirés à l'entrée du domaine Karavan formaient une force armée d'une trentaine d'hommes. Des chevaliers cuirassés de la tête aux pieds. Le genre capable d'effacer un village de Verdí des cartes avant que la journée ne s'achève.
« Identifiez-vous ! Montrez vos papiers ! »
Vaillamment, face à de tels êtres, les vieux gardes continuaient d'accomplir leur devoir. Au cri du vieux garde, le chevalier tout en avant s'approcha sans un mot.
Il frappa le garde d'un coup de pied sec dans la poitrine. Le vieillard n'eut même pas le temps de crier qu'il roulait sur la terre battue. Il heurta un mur, saigna, et s'affaissa. Quand il baissa la tête, il ne respirait plus. En un instant, un homme était mort.
Le chevalier qui avait tué le garde si naturellement parla d'un ton plat.
« Ça suffit comme identification ? »
Au moment où un garde perdait la vie, les golems qui patrouillaient à proximité réagirent. Ils perçurent ceux qui venaient de tuer le garde comme des ennemis. Les sigils rituels que Jerry Selfit avait cousus dans la chair assemblée s'illuminèrent, et les runes supplémentaires que la sorcière Audrey y avait gravées brillèrent à leur tour. Les masses musculaires gonflées chargèrent.
Le chevalier trancha le golem qui chargeait par trois fois.
Le golem se brisa en dizaines de morceaux et s'effondra. Le chevalier qui avait détruit le golem était toujours au même endroit. Il tourna son regard vers le garde qui serrait encore sa lance.
« Notre identification est-elle prouvée maintenant ? »
Un autre vieux garde hésita face à la question du chevalier. Un de ses compagnons était mort.
Les golems — des créatures sorties de la légende — venaient d'être abattus en un instant.
Quelle réponse serait convenable ? Après une brève réflexion, le vieux garde parla.
« Non — pas prouvé. Vous êtes des ennemis…… »
Ce n'était pas un héroïsme soudain qui montait en lui. Ses jours étant de toute façon comptés, il accomplirait son devoir jusqu'au bout et se battrait. S'il se rendait et survivait, ce serait une honte ; mais s'il mourait en combattant, il retournerait vers les dieux dans la gloire. Mais les invités non désirés étaient plus cruels que le garde ne l'imaginait.
« Le vieux a pété un câble. »
Le chevalier s'approcha du garde qui avait braqué sa lance et, cette fois, se retint et le frappa. Il avait délibérément évité de le tuer. Avec un craquement écœurant, le garde s'effondra et toussa. À chaque quinte, un jet de sang rouge jaillissait. Une douleur inimaginable arriva.
Halètant, le garde effondré ne lâchait pas sa lance. Il la lança tant bien que mal vers l'avant.
La pointe toucha le chevalier. Mais cela fit *ting*, pas le *thud* sourd d'un os qui casse.
« Ah…… »
« Il a vraiment pété un câble, celui-là. »
La pointe de lance, faite de ferraille, ne pouvait percer l'armure du chevalier sur laquelle des douzaines de sigils magiques étaient gravés. Elle ne put même pas entamer la finition décorative.
Le chevalier s'avança vers le garde à terre, lui saisit la tête et commença à lui gifler le visage.
Les lèvres du garde éclatèrent, des dents cliquetèrent au sol. Le vieux garde gémissait de douleur. Le chevalier ne s'arrêta pas et continua de le frapper aux joues.
Alors que la scène brutale se déroulait, les habitants qui regardaient de l'intérieur hurlèrent. Au milieu des cris, une pierre d'enchantement — un charme gardien offert par un chamane orc — brilla. Une barrière pour bloquer et chasser les ennemis extérieurs. Le puissant charme s'activa ; tandis qu'une lumière verte baignait le domaine, ceux rassemblés au centre réalisèrent que des invités non désirés étaient venus.
Ainsi les invités non désirés annoncèrent-ils leur arrivée en grande pompe. Au maître du domaine Karavan.
***
C'était une journée comme les autres. Je m'entraînais à l'épée.
« … ? »
Le ciel était devenu vert. Je clignai des yeux comme si j'avais mal vu, mais il restait vert. Je ne savais pas quel phénomène c'était. Dans les Montagnes du Ciel, on disait que les cieux d'hiver pouvaient s'épanouir en aurores aux cinq couleurs — peut-être était-ce pareil ? Est-ce que cela signifiait une nouvelle attraction touristique pour le domaine Karavan ? Tandis que cette pensée triviale me traversait l'esprit, Hailyn accourut de loin, pressée.
« Maître ! Des invités non désirés ! Il y a des invités non désirés ! »
« Hein ? C'est quoi ça ? »
« Cette lumière verte là-bas vient de flasher ! La pierre gardienne que l'orc chamane nous a donnée s'est activée — ! »
« La pierre gardienne s'est activée ? Mais quand le Mage Noir Jerry Selfit a essayé d'envahir avant, ça n'était jamais arrivé…… »
« Cette fois ils n'étaient pas aussi forts. Ces ennemis sont si puissants que la magie complète de la pierre gardienne a dû se déclencher pour à peine les bloquer ! »
« Plus forts que cette fois-là. »
La phrase frappa mon oreille. Le visage d'Hailyn ne ressemblait pas à celui de quelqu'un qui blaguait pour me faire peur. J'arrêtai l'entraînement, saisis mon épée, et suivis Hailyn vers l'entrée du village.
« C'était calme ces temps-ci, puis encore…… »
Seol Yoon, qui m'aidait pour l'entraînement, était avec nous. Nous courûmes à trois — Seol Yoon, Hailyn et moi. Hailyn menait et expliquait la situation générale qu'elle avait perçue en courant.
« Au moins dix ennemis. Et l'hostilité que je sens est inhabituelle. C'est à un niveau qu'on ne voit pas par ici…… »
« C'est encore une bande de voleurs ? Ou des bêtes sauvages des environs ? »
« Non. Si c'était ça, mes golems s'en seraient occupés. Mais les cœurs des golems postés près de l'entrée pour la surveillance ont été entièrement détruits. Aucun voleur local n'aurait pu anéantir si proprement les cœurs des golems. Absolument pas. »
Quel genre d'ennemi alors ? Je ne pouvais l'imaginer. En courant, j'entendis des bruits : cris des habitants, voix tremblantes de peur. Quand nous atteignîmes l'entrée et jetâmes un coup d'œil, les gens paniquèrent et fuirent vers l'intérieur du domaine.
« Qu'est-ce que c'est…… Arhan ? »
« …… »
« Arhan, qu'est-ce qui ne va pas ? »
Les cris et les villageois en fuite ramenèrent des souvenirs que je ne voulais pas revivre.
« Ce domaine doit être effacé. »
Un souvenir terrible que je ne voulais pas me remémorer.
Les pires invités non désirés étaient venus l'année de mes quinze ans. Quand ils avaient visité notre domaine, c'était exactement comme ça.
Du sommet de la colline, j'avais vu ce jour-là le massacre distinctement. Une puissance dominante qui prenait la vie comme on récolte les cultures d'automne.
Le village que j'aimais devenant une terre de mort, l'odeur métallique du sang, ma mère serrant ma main et hurlant de terreur.
« Arhan, il faut fuir ! Arhan — »
Quand ce moment se rejoua dans mon esprit, une rage brûlante me monta à la tête. Pourquoi ? J'avais enfin retrouvé quelque chose de ma vie d'avant, enfin redonné sa vitalité à ma terre précieuse — pourquoi maintenant ? Alors que la colère éclatait, ma foulée s'accéléra remarquablement.
Je courus dans la direction opposée aux villageois en fuite. Seol Yoon appelait mon nom derrière moi, mais je ne m'arrêtai pas. Mon second cœur battait la chamade, et les « Voies » s'étendirent à travers mon corps, m'accordant une force surhumaine.
À une vitesse surhumaine, j'atteignis l'entrée du village en un instant.
Il y avait une trentaine de chevaliers.
Ils étaient disposés en rangs de cinq et dix ; à leur tête se tenait un chevalier. Il portait une armure de haute qualité de la tête aux pieds. À côté de lui gisaient les restes ruinés d'un golem et le cadavre du vieux garde qui avait été tué.
« Oh ? Même ce trou perdu a un épéiste correct…… »
Le chevalier tourna la tête l'instant où il me perçut. Je ne le regardai pas. Au lieu de cela, je regardai l'autre vieux garde qu'il tenait. Contrairement au garde mort, l'homme respirait encore. Mais son état était hideusement mutilé. Son visage était gonflé au-delà de la reconnaissance à force d'avoir été battu. La peau ridée était tachée de sang ; des dents brisées roulaient au sol. De ses lèvres fendues il exhalait, et le vieux garde blessé sanglotait et marmonnait.
« Sauvez-moi, sauvez-moi s'il vous plaît, sauvez-moi s'il vous plaît…… »
Alors qu'il disait cela, les chevaliers alignés derrière ricanaient. Ils se moquaient tous du vieux laid, pitoyable, ruiné. Dans cette scène, je me rappelai ironiquement le souvenir à nouveau.
« Je vais personnellement intervenir pour corriger ce monde plongé dans le péché et la pourriture ! »
Mon père qui avait sonné complètement fou quand il avait juré ça, le père qui s'était vanté d'être invincible et avait déchaîné sa rage, le père que j'aimais qui était mort les yeux grands ouverts.
« Ton père a fini de la même façon. Faisant le chevalier fou, hurlant quand sa femme est morte et me fixant comme un chien. Mais tout ce qu'il a fait, c'est me fixer. Ridicule. »
Et l'homme qui avait insulté mon père — au moment où je me rappelai ce qu'il avait dit sur la fin de mon père, une fureur incontrôlable explosa.
Je tirai mon épée.
J'inspirai et m'élançai du sol. Au même moment, j'étendis la « Ligne » à travers le monde que je voyais.
Le chevalier qui tenait la tête du vieux bougea l'instant où ma Ligne l'atteignit. Il lâcha la tête du garde et tira une lame vivante d'aura de sa taille.
Ma Ligne avait été fluide — jusqu'à ce que sa Ligne la croise.
Un choc résonna. J'ouvris les yeux pour voir ma lame et celle du chevalier verrouillées. Au-delà de l'acier tranchant, je vis ses yeux à travers la fente du heaume.
« Ho ho, une lame utilisable. »
« …… »
« Je vois qui tu es. »
Il parla de manière significative. Immédiatement après, l'épée du chevalier se mue en une trajectoire étrange. Pas comme une lame, mais comme une créature vivante. Elle s'enroula comme un serpent et visa mon poignet, très vite et d'une précision parfaite. Je lâchai la garde de mon épée, rattrapai la lame qui tombai, et reculai d'un pas.
« …… ? »
Je reculai et relevai lentement la tête pour dévisager à nouveau le chevalier. Cet escrime — elle me semblait familière. J'avais vu cette technique avant. Pas longtemps auparavant. C'était la technique utilisée par l'adversaire du dernier duel du « Duel Infini » que j'avais livré trois fois. La technique de cet adversaire. Donc alors……
« Tu es le « Démon de l'Épée ». Combattant de la Cité de Fer, Liam. »
« Rhapsodie. » Le fainéant paresseux, la lame de la Grande Maison.
« Je ne m'attendais pas à te rencontrer si tôt. »
« Tu es venu me chercher ? »
« Oui, je suis venu te chercher. »
« Pourquoi ? »
Le chevalier mystérieux répondit à ma question.
« Pour te demander des comptes d'avoir osé toucher au maître des Six Villes Libres. »