« Voyons si les graines que j'ai semées germent correctement. »
« Il n'y aura aucun problème, Votre Altesse. Vous êtes la perfection même. »
« En effet. Je ne doute jamais de moi-même. Mais je ne peux faire confiance à rien d'autre sur ce continent. Car en ce monde, le seul être sans faille... »
Un fin sourire.
« ...c'est moi. »
« …… »
« Carlos, as-tu vraiment dispersé les graines du vortex comme ordonné ? Ce n'est pas ton habileté que je mets en doute… c'est ta piètre conviction qui m'inquiète. »
« Est-ce ainsi ? »
« Oui. L'héritier du Sang d'Acier vit encore parce que, l'espace d'un instant fugace, ta lame a faibli. Un exécuteur qui devrait obéir entièrement à la volonté de son maître — agir selon ses propres convictions ? Comme c'est ridicule. »
« …Inutile de t'inquiéter. Cette fois, tout a été géré parfaitement. »
« Peux-tu le jurer sur ton honneur ? »
Le ton du Prince de Fer, si léger un instant plus tôt, s'alourdit soudain comme du fer.
Carlos soutint ce regard — ces yeux perçants, qui transpercent l'âme, de son maître — et répondit.
« Oui. Je le jure. »
Le Prince de Fer l'observa en silence.
« Il n'y a pas lieu de s'inquiéter », continua Carlos.
« L'esprit du jeune maître de la Maison Rhapsodie est complètement brisé. Son corps vit, mais à l'intérieur il est déjà ruiné. »
« Est-ce ainsi ? »
« Oui. Le misérable gamin a fui en sanglotant, et à son retour dans son domaine, il ne manquera pas de délirer sur des choses qui ne se sont jamais passées — de faux souvenirs, implantés de force, exactement comme vous le désiriez. »
« Et quels mots as-tu mis dans la bouche de cet héritier si précieux ? »
« Il est fort probable qu'il les dise à cet instant même. »
La voix de Carlos devint sèche, mécanique.
« Père, un gladiateur des frontières du Royaume de Fer nous a pris en embuscade lâchement. Il m'a insulté, il a insulté le nom de Rhapsodie, et il a massacré le pauvre et innocent Joseph qui ne savait rien du combat. J'ai à peine échappé à la mort par chance et par une ruse honteuse, mais je me méprise d'avoir failli à mon noble devoir. Je veux m'enfoncer ma propre épée dans la gorge. Je ne peux plus vivre sous le même ciel que cet être abject. Je t'en prie, Père, venge-nous — venge Joseph et moi. Le nom de l'homme était Démon de l'Épée Liam… »
Tout en parlant, Carlos remarqua que le Prince de Fer, Ian Cherville, était loin d'être satisfait. Sa suspicion pathologique était tristement célèbre sur tout le continent — mais cette fois, son exécuteur avait accompli son travail sans faille.
Bien loin, dans les Six Villes Libres, un jeune héritier brisé marmonnait ces mots exacts, sans une syllabe de travers :
« P-père… venge-nous… venge-moi… Joseph… le nom de l'homme… était… »
Et ainsi, le piège se referma.
***
Toutes les Voies sont connectées. Mon entraînement tournait autour de cette phrase. Plutôt que de courir après le nouveau concept des Ailes, je me suis concentré sur l'évolution des Voies que je connaissais déjà — et les résultats vinrent vite.
Une fois que je me mis à me concentrer sur la connexion, ma façon d'utiliser [Vent] changea aussi. Jusqu'alors, je n'avais employé son Mystère que dans le sens le plus simple — perturber les formations ennemies, disperser les groupes, déchirer le flux.
Mais quand je commençai à percevoir que toutes les Voies étaient entrelacées, [Vent] évolua. D'une seule rafale, je pouvais désormais mettre hors de combat dix ennemis. Même en taillant à distance, la portée de ma lame portait comme si elle frappait physiquement.
Je pouvais presque voir comment ce vagabond sans nom avait perçu le monde — ce qu'il avait cherché à trancher avec son épée. Et ce n'était pas la fin des révélations.
L'essence de [La Lumière] — le Mystère de la combustion. Une épée qui se consume pour dépasser ses limites.
La lame autrefois maniée par le Premier Roi de Han, qui rêvait de l'Âge des Étoiles. Il avait bâti un royaume sur une péninsule déchue et transmis sa volonté comme un phare à ses descendants. Cela aussi était une connexion. Volonté liée à volonté, rêve lié à rêve, le dessein des rois intact à travers le temps. Ainsi tous les rois rêvaient d'étoiles — d'un âge qui brille intensément.
« Ahh… »
Deux épées. En comprenant les vies qu'elles contenaient, je commençai à saisir ce qu'était vraiment le Mystère d'un épéiste — leur perception du monde, le regard avec lequel ils l'observaient, ce regard même devenant pouvoir.
Alors je me demandai : Quel genre de monde vois-je ?
« Jeune Maître », m'avait-on appelé un jour.
Quel est le monde auquel je fais face ?
« Un Maître d'Épée ne peut être tué que par un autre Maître d'Épée. »
Je ne suis pas le vagabond.
Je ne peux devenir une tempête pour effacer le monde par amour perdu.
Ceux que j'ai aimés sont partis depuis longtemps — emportés en ce jour unique.
Je ne suis pas un roi.
Je n'ai jamais connu l'Âge des Étoiles, et je ne le désire pas.
Je ne sacrifierais jamais tout pour ceux qui viennent après. Seule ma vengeance compte. Pour tuer l'homme qui a détruit mon monde, je ferais n'importe quoi. Vendre mon âme à un démon ? Volontiers, si cela me permet de l'atteindre.
« Ahh… »
Quel est mon monde ? Qu'y a-t-il au bout de ma voie ? La pensée frappa — et le ciel au-dessus de moi s'embrasa.
Le soleil brillait d'une clarté insupportable. Je l'avais vu d'innombrables fois auparavant — chaque fois que je transcendais mes limites par le Mystère de [La Lumière], il apparaissait dans mon œil mental.
Un soleil brûlant. Et sous lui — une lame rouillée, une épée d'acier plantée dans la terre sèche.
Était-ce mon monde ? Si oui, à quoi étais-je connecté — au soleil brûlant qui tout consumait,
ou à l'acier inébranlable qui endure sous sa lumière ? Je ne savais pas.
« …Haa. »
Je clignai des yeux, et la vision s'effaça. Le spectacle familier du domaine Karavan revint.
Le même ciel qu'avant.
J'avais entrevu un indice pour devenir [Coureur d'Épée].
Soleil — et Acier.
Je devais décider lequel était vraiment mon monde. Nul ne pouvait me le dire. Moi seul le pouvais.
« Urgh… »
Une vague de vertige me frappa. Mon corps tremblait, trempé de sueur alors que je n'avais pas beaucoup entraîné. Je m'effondrai sur place, haletant. Mes membres semblaient vides — comme si j'avais couru pendant des lieues.
« …… »
Allongé là, je contemplai le ciel. Une brise agréable me caressa.
Le domaine Karavan avait tant changé. Différent de quand mes parents et mes voisins étaient en vie. Différent de quand il était devenu une terre de mort. Pourtant le ciel — le ciel n'avait jamais changé.
Moi aussi, j'avais changé. Le garçon curieux était devenu un jeune homme rongé par la méfiance. Le corps frêle s'était durci en muscles. L'enfant qui ne gagnait jamais une bagarre se tenait maintenant au seuil de [Coureur d'Épée]. Et toujours, le ciel était le même.
Le temps avait passé. Des gens étaient morts. Tout avait changé — mais pas le ciel. Jamais le ciel.
« …… »
Quelque chose remua dans mon esprit. Une autre révélation, grondeuse comme le tonnerre.
« Ugh… »
Mais mon corps était trop épuisé pour bouger. J'essayai de me relever, échouai, et renonçai — m'étalant sur l'herbe. J'entendis alors la voix de mon maître.
[ En pique-nique, es-tu ? Comme c'est paisible. ]
« …Je veux m'entraîner, mais mon corps ne répond pas. »
[ Je connais tes limites mieux que quiconque. ]
Liam me regardait de haut.
[ Repose-toi pour l'instant. ]
« …C'est inhabituel, de ta part. »
Se reposer. Un mot qu'il n'utilisait jamais.
Je le regardai, clignant des yeux, perplexe.
[ Parce que ce sera le dernier moment où tu pourras te reposer en paix. ]
Le dernier ? Veut-il dire que l'entraînement de demain sera plus dur ? Probablement. Devenir [Coureur d'Épée] serait bien plus brutal que de s'accrocher à une falaise comme [Débutant à l'Épée] ou survivre à l'Arène. Rien que de l'imaginer m'épuisait. Mais encore —
« Alors je me reposerai tant que je le peux. »
Si tu ne peux l'éviter, profites-en.
« Ça fait si longtemps que je n'ai pas eu un vrai repos, haha. »
Je plaisantai faiblement, riant de moi-même. Liam observa en silence, un faible sourire aux lèvres. Un sourire triste.
Peut-être était-ce inévitable.
[ Oui. Repose-toi bien, mon jeune descendant. ]
Car mon maître — savait déjà ce qui arrivait.
***
Ce jour-là, je me reposai complètement. Roulant sur l'herbe, fixant le ciel. Le soleil était chaud, le vent frais. Plusieurs nouveaux résidents du domaine m'apportèrent à manger — l'appelant un cadeau pour leur jeune seigneur. Je refusai d'abord, mais ils insistèrent, alors je goûtai. C'était délicieux.
Deux jours passèrent.
Petits progrès, petites révélations.
Tom et Seol Yoon me félicitèrent, disant qu'à ce rythme j'atteindrais bientôt [Coureur d'Épée].
J'étais heureux — sincèrement heureux. Pour la première fois depuis si longtemps, je riais sans souci. Et ce jour-là même, Hailyn vint me trouver.
« J'ai essayé d'utiliser le sort que j'ai appris… et j'ai vu quelque chose d'étrange. Je n'ai pas su l'interpréter, alors je suis venue te le dire. J'ai vu sept épées. »
« Sept épées ? »
« Oui. Des aiguisées. Dans l'avenir de cette terre… il y avait des épées. »
Sept épées. Je ne comprenais pas.
Était-ce lié au Vortex dont le Prince de Fer avait parlé ? Était-ce une autre épreuve due à mon destin maudit ? Ou peut-être la divination d'Hailyn était-elle simplement fausse — après tout, elle était encore novice, et le rituel qu'elle utilisait n'était même pas de la magie humaine mais du chamanisme orc.
Je ne pouvais en être certain. Mais l'inquiétude commença à me grimper le long de l'échine. Et comme toujours — mon inquiétude ne se trompait jamais. Cet après-midi-là, des visiteurs arrivèrent au domaine Karavan.
Des invités indésirables.