Quand j'eus salué Emily et que j'entrai enfin dans ma chambre, le texte blanc familier m'accueillit. Le « présent » dont il parlait désignait-il l'oreiller que j'avais rendu à Dolores ? Cela me fit m'interroger : qu'est-ce que ce système classe exactement comme une « amie » ? Dolores et moi étions pratiquement des ennemies, vu la façon dont elle se comportait avec moi.
Pendant ce temps, la barre de progression, qui approchait de son terme, se remplit entièrement et repartit de zéro. En atteignant le niveau 10, une cascade de texte blanc apparut.
[Vous avez atteint le niveau 10. (Titre : Travailleuse sans vergogne mais assidue)]
[Compétence débloquée ! Vous pouvez désormais utiliser la compétence « Œil du Voyant ».]
[Sac chanceux débloqué.]
On dirait qu'ils ne lâcheront jamais l'étiquette « sans vergogne ». Qui, dans ce secteur, pourrait bien être plus sans vergogne que moi ?
Mais je n'avais pas le temps de m'y attarder, parce qu'il s'était produit quelque chose de bien plus important : j'avais gagné une nouvelle compétence ! Je m'assis avec précaution sur le lit, impatiente de l'examiner.
Avec recueillement, je tirai doucement mon oreiller au centre du lit et grimpai avec soin, en veillant à ne pas trop peser sur le cadre usé. Le vieux machin grinçait au moindre mouvement, alors je pris un soin particulier à ne pas hâter son effondrement inévitable.
Prudemment, comme une voleuse qui s'introduit dans une salle au trésor, j'avançai lentement en m'arrêtant pour vérifier les alentours. Heureusement, aucun texte blanc menaçant au sujet de la durabilité du lit n'apparut.
J'ouvris le menu des compétences en réglant d'abord les paramètres de la compétence Détection. Le volume était bon depuis la dernière fois, mais les alertes lumineuses restaient irritantes, alors je les coupai presque entièrement. Quand elle s'activait près d'Adrian, la lueur d'avertissement me peignait le visage en rouge, ce qui était terrifiant pour plus d'une raison.
Une fois satisfaite de mes réglages, je tournai mon attention vers la compétence fraîchement débloquée : l'Œil du Voyant. Une compétence débloquée au niveau 10 devait être plus utile à la survie que Détection. Vu le nombre de coups critiques que j'avais décrochés aujourd'hui, j'avais le sentiment de devoir cette nouvelle compétence à l'oreiller d'Adrian.
« Voyons voir... Qu'est-ce que fait cette compétence ? »
Contrairement à Détection, une compétence passive aux signaux visuels et sonores intuitifs, l'Œil du Voyant ne s'expliquait pas de lui-même. J'appuyai sur le petit bouton « + » à côté de la compétence, et une description détaillée se déroula.
[Œil du Voyant. Condition de déblocage : niveau 10. Durée : 5 minutes. Temps de recharge : 3 heures. Description : dans un monde où la bienveillance et la malveillance coexistent, l'Œil du Voyant vous aide à percevoir plus clairement les intentions d'autrui. Une fois activé, les objets imprégnés de malveillance émettent une aura rouge.]
« Ouah, c'est bien mieux que ce que j'attendais ! Ils me donnent vraiment ça au niveau 10 ? »
La capacité de cette compétence à identifier les outils qu'Adrian, ou n'importe qui d'autre, pourrait utiliser pour tuer changeait tout. C'était presque trop beau pour être vrai, comme si le système avait commis une erreur.
Bien entendu, la réserve sur le fait qu'elle ne détecte pas les objets dépourvus de malveillance se comprenait. Après tout, un même couteau peut servir innocemment à couper du pain. Malgré tout, sans cette compétence, j'aurais fini par être excessivement prudente et par étiqueter à tort des objets du quotidien comme des menaces. L'Œil du Voyant me permettrait de me concentrer uniquement sur les vrais dangers.
Cela ressemblait au genre de compétence qui augmenterait sensiblement mes chances de survie. Étant donné à quel point Adrian s'appuyait sur la discrétion, j'avais la forte impression que ce serait un sauveur.
« Essayons donc, d'accord ? »
Je cherchai dans la chambre un sujet de test et repérai vite les sécateurs de jardin qu'Adrian avait portés un peu plus tôt. S'il les avait achetés dans l'intention de nuire à quelqu'un, ils brilleraient en rouge quand j'utiliserais la compétence.
Je pris les sécateurs avec précaution et activai l'Œil du Voyant. D'après la description, un objet malveillant devait luire en rouge, mais les sécateurs demeurèrent nets et sans marque.
« ... Alors il était vraiment sérieux à propos de la taille des haies pour la comtesse ? »
Je pensais qu'il aurait un avenir dans la comédie, mais il semble que même les démons puissent avoir de la piété filiale. Le fait d'avoir arraché de force ces sécateurs innocents me laissa un goût amer dans la bouche. Il fallait que je les rende demain.
« Et c'est quoi, ce Sac chanceux ? Un sac porte-bonheur ? »
On dirait que monter de niveau débloquait des systèmes cachés un par un. Je posai les sécateurs de côté et cliquai sur l'icône du sac aux teintes d'arc-en-ciel. Au lieu du texte blanc habituel, une boîte décorée apparut, rappelant les murs ouvragés d'un palais.
[Tous les trois jours, vous pouvez tirer un objet gratuitement.]
[Les joueurs de plus haut niveau débloqueront des tirages premium.]
En tant que personne qui avait passé sa jeunesse sur des jeux de collection, je ne connaissais que trop bien ce genre de système. Des objets utiles existaient bien dans ces tirages gratuits, mais ils étaient enterrés sous des probabilités impossibles. La plupart des joueurs ne verraient jamais rien au-delà des objets de rang commun. Cela dit, gratuit reste gratuit, non ?
Avant d'appuyer sur le bouton de tirage, j'inspectai soigneusement chaque coin de l'écran, à la recherche de mentions cachées du genre « en appuyant sur ce bouton, vous acceptez de payer 10 G » ou « ceci constitue une transaction payante ». Après m'être fait brûler tant de fois par ce système, je ne pouvais pas m'empêcher d'être soupçonneuse.
À ma grande surprise, il n'y avait aucun piège caché. À contrecœur, j'appuyai sur le bouton, sans cesser de fixer le texte blanc, prête à attraper la moindre entourloupe.
À l'instant où le tirage s'activa, l'interface se transforma en quelque chose qui rappelait un casino. Des objets tournaient sur une roue de loterie, accompagnés d'effets éblouissants.
'Des bruits de pachinko ?'
J'étais préparée à la déception habituelle. Dans la plupart des jeux, les objets communs représentent 97 % des tirages, les rares 2 %, et les héroïques 0,0000001 %. Mais tandis que la roue tournait, un éclair doré frappa soudain.
« Attends, je suis vraiment en train de tirer un objet héroïque ? »
Les effets étaient bien trop extravagants pour un objet de rang commun. De l'or ? Ce devait être quelque chose de spécial. Peut-être un oreiller de rang héroïque ?
Était-ce enfin ma chance ? Mon cœur battait plus vite que face au regard perçant d'Adrian. La roue s'arrêta enfin, et un objet doré flotta doucement jusqu'à mes mains.
L'objet lumineux s'assombrit progressivement, révélant sa véritable forme...
[Vous avez obtenu : Mauvaises herbes ! Description : inutile.]
C'était exactement comme décrit. Des mauvaises herbes.
Mon euphorie s'effondra aussi vite qu'elle était montée.
Des mauvaises herbes. D'inutiles mauvaises herbes.
Pourquoi brillaient-elles comme un trésor ? Était-ce une sorte de plaisanterie cruelle ? Je ris amèrement. C'était exactement comme les autres jeux à loteries auxquels j'avais joué : ils vous montent un faux espoir pour mieux l'écraser. Je le savais, et j'étais tombée dans le piège quand même.
Riant de manière hystérique, je serrai les mauvaises herbes jusqu'à les émietter et les jetai au sol de toutes mes forces.
J'aurais dû me méfier dès l'instant où c'était écrit « tirage gratuit ».
« Jeune maître, je vous apporte votre remède. »
Je frappai à la porte d'Adrian, et une voix calme, de l'intérieur, me répondit en m'autorisant à entrer.
Quand j'arrivai dans la chambre d'Adrian, il était bien plus tôt que d'ordinaire. J'avais décidé de cesser de traîner les pieds à la cuisine, en espérant en finir au plus vite avec cette tâche déplaisante. Contrairement à avant, quand j'étais constamment sur les nerfs à me demander quand et comment Adrian pourrait me tuer, je me sentais un peu plus à l'aise à présent, grâce à la compétence Œil du Voyant. C'était la compétence parfaite pour accompagner ma nouvelle stratégie : retirer toute arme de meurtre potentielle qui me tomberait sous les yeux.
Désormais, quoi qu'Adrian ait sous la main, je pourrais m'en occuper. Si cela luisait en rouge, je le prenais ou je l'évitais. Sinon, je le laissais tranquille. Fini de paniquer pour rien.
Dans cet état d'esprit, je rapportai les sécateurs de jardin que je lui avais pris. Puisque la compétence avait confirmé qu'ils n'étaient pas imprégnés d'intention malveillante, il n'était que juste de les rendre. Si, par hasard, ils venaient à luire en rouge à l'avenir, je les reprendrais, tout simplement.
Avec l'Œil du Voyant, je me sentais invincible. Portée par cet espoir, je poussai la porte avec assurance.
« Hilda, te voilà », me salua-t-on, mais la voix n'était pas la sienne.
Debout à côté de son lit se tenait un vieux monsieur aux cheveux d'argent soigneusement peignés, à l'allure nette et tranchée.
'Oh non.'
Je n'avais aucune idée de qui il était. Il n'était certainement pas dans le jeu, et pire, il semblait assez proche de Hilda pour que demander son nom soit hors de question.
« Bon... jour », balbutiai-je maladroitement, sans savoir comment l'appeler. Les yeux d'Adrian s'attardèrent sur moi, comme s'il jaugeait ma réaction. Mon hésitation fit rire le vieil homme de bon cœur.
« Ah, tu boudes encore parce que je suis parti en long voyage sans dire au revoir, n'est-ce pas ? Toutes mes excuses, toutes mes excuses. C'était une affaire urgente, et j'ai eu à peine le temps de préparer les remèdes du matin et du soir de monsieur Adrian avant de partir. À ce propos, voyons un peu comment tu t'es occupée de ses prises. »
Il marcha vers moi, me prit le plateau des mains et inspecta soigneusement les petites coupes de remède.
« Tu as apporté la quantité exacte. Pas mal. Hilda, tu t'es beaucoup améliorée depuis tes bévues d'antan. »
« Eh bien, ce n'est plus tout à fait nouveau pour moi. C'est en forgeant qu'on devient forgeron. »
« Ma parole, on répond, maintenant ? On dirait que ton humeur s'est déjà améliorée. Passe dans ma chambre plus tard, je t'ai rapporté un souvenir spécial. Tu retourneras à me suivre partout comme avant, en m'appelant « Hubert, Hubert » à longueur de journée. »
« Vous n'aviez pas à me rapporter quoi que ce soit, monsieur. Je ne serais pas à l'aise de l'accepter après un voyage aussi long. »
Je m'accrochai vite aux indices qu'il m'offrait et répondis avec une gratitude feinte. Ses yeux se plissèrent d'amusement, de profondes rides se formant à leurs coins.
« Tiens donc. Tu as appris à dire des choses aussi admirables. Ne joues-tu pas les gens posés uniquement parce que monsieur Adrian est présent ? »
« Pardon ? »
Mais de quoi parlait-il ? Ma confusion devait être évidente, car Hubert éclata de rire de nouveau.
« Regardez-la, à faire comme si elle ne se souvenait pas. Tu ne te rappelles pas ce qui s'est passé le jour de ton arrivée ici ? »
« Je ne suis pas sûre de comprendre... »
Je n'avais réellement aucune idée de ce dont il parlait, et plus mon visage se tordait de perplexité, plus l'expression de Hubert s'illuminait de malice. Ce n'était pas bon signe. Quelque chose clochait.
« Tu as pleuré toutes les larmes de ton corps en disant que monsieur Adrian était si beau que tu voulais l'épouser. »
« Quoi ? »
Un instant, je m'oubliai et faillis attraper le vieil homme par le col. Alors même que mon visage s'assombrissait, Hubert continua sans hésiter.
« Tu t'es accrochée à la comtesse en la suppliant de te promettre que tu serais la fiancée d'Adrian. Tu étais si bruyante et si insistante que tout le monde était à bout. Rien que d'y penser aujourd'hui, j'en ai encore des sueurs froides. »
« Cela s'est vraiment produit ? » murmura Adrian, les sourcils froncés comme s'il essayait de retrouver le souvenir.
Pour la première fois depuis que j'étais piégée dans ce jeu, je faillis jurer à voix haute. Ni la perte de blocs entiers de points d'expérience ni les nuits blanches à cause d'oreillers volés ne m'avaient poussée à cette limite. Si tant est qu'il fallait une preuve de mon désarroi total, la voilà.
'Qui, moi, avec lui ? Un meurtrier ? Un démon ?'
Une sueur froide me trempa le dos.
« Monsieur Hubert. Oh, mon Dieu. Vous devez vous tromper, assurément. Haha, haha... Je vous en prie, ne disons pas des choses aussi irresponsables. »
« Même si tu étais une enfant sotte, adresser des propos aussi audacieux à monsieur Adrian aurait dû te faire exécuter. Mais la comtesse, dans son infinie bonté, a décidé de te laisser dormir une nuit dans la chambre du jeune maître. Tu as même déclaré haut et fort que tu te contenterais de lui tenir la main et rien de plus, ce qui a de nouveau embarrassé la comtesse. Tu étais une petite audacieuse. Pendant des jours après cela, tu n'as pas cessé de suivre monsieur Adrian partout. »
'Arrêtez. Je vous en prie, arrêtez ! L'expression d'Adrian devient de plus en plus bizarre !'
J'étais à deux doigts d'enfoncer mon poing dans la bouche de Hubert pour le faire taire. Ma main s'agitait déjà, prête à passer à l'acte.
« Et puis... »
« Monsieur Adrian ! Tenez ! Je vous les rends ! Les sécateurs de jardin d'hier ! »
Je l'interrompis à voix forte, en le coupant avant qu'il ne puisse en débiter davantage. Fourrant le plateau dans les mains de Hubert, je marchai jusqu'au lit d'Adrian et tendis les sécateurs comme une offrande de paix.
Si je pouvais, j'utiliserais ces sécateurs pour tailler toute trace de l'histoire scandaleuse de Hubert dans la mémoire de chacun.
« Tu me les rends ? Voilà qui est inattendu. »
L'expression de cire d'Adrian ne bougea pas tandis qu'il parlait. Son ton s'adressait plus à lui-même qu'à moi, mais je répondis vite, déterminée à ne pas laisser une nouvelle ouverture à Hubert.
« Je vous ai dit hier que je les rapporterais à notre retour au domaine. »
« Vraiment ? Ton visage, hier, suggérait plutôt que tu comptais les enterrer. Tu n'en as même aucun usage. Étrange. »
« Ce n'est pas vrai ! Je ne ferais jamais une chose pareille. »
« Hier, tu me les as pratiquement arrachés des mains, comme si le simple fait de les tenir t'effrayait. Et maintenant, tu me les rends comme si rien ne s'était passé. Je suis curieux, Hilda : qu'y a-t-il chez moi qui te terrifie toujours autant ? »
Ses doigts fins tapotaient le manche des sécateurs en rythme.
'Quelle partie de lui m'effraie ? Celle où il m'a déclarée son ennemie, peut-être ? Comment peut-il ne pas s'en souvenir ?' Son ton doux et bienveillant ne rendait pas ses mots moins menaçants.
Il était clair qu'il n'attendait pas de réponse, alors mentir paraissait sans intérêt. Comme son tapotement s'arrêtait, il leva les yeux vers moi, perçants et sans un battement de paupières.
« ... Ce n'est rien. Je peux le comprendre sans que tu dises un mot. »
« ... »
« Quoi qu'il en soit, c'est bien que tu les aies rapportés. »
Le regard froid d'Adrian me balaya, et pourtant ses lèvres se courbèrent en un léger sourire. Une sueur froide me coula de nouveau dans le dos. Pouvait-il posséder une sorte de compétence comme un Œil du Démon, qui lui permettrait de lire mes intentions ?
« Docteur Hubert, si vous avez le temps, pourquoi ne pas faire un tour au jardin ? Il y a quelque chose dont j'aimerais discuter. »
Adrian posa les sécateurs à côté de son lit et se leva. Je reculai d'instinct d'un pas, dégageant le passage pour eux deux. Hubert, portant le plateau que je lui avais fourré dans les mains, le posa sur une console voisine.
« Bien sûr, monsieur Adrian. Allons-y. »
« Bonne promenade, monsieur Adrian ! Vous aussi, docteur Hubert ! » lançai-je vite, en feignant de ranger le plateau. Les deux hommes se tournèrent pour me regarder, les sourcils broussailleux de Hubert s'arquant d'amusement.
« Qu'est-ce que cela veut dire, Hilda ? Je n'habite pas dans ce manoir, moi ? »
« Ah, eh bien, c'est juste que... je voulais dire que comme nous ne nous étions pas vus depuis un moment, j'espère que vous regagnerez vos quartiers sans encombre. »
Adrian intervint, son regard passant de l'un à l'autre. « Hilda, à propos de ce que le docteur Hubert a mentionné tout à l'heure... »
Sur ce, Adrian fit signe à Hubert d'un regard. Le vieil homme se retira prestement et finit par disparaître de la vue, près de la porte.
Je clignai des yeux en feignant l'ignorance, tandis que l'expression d'Adrian devenait de plus en plus difficile à lire.
« Je n'avais jamais compris que c'était ainsi que tu me voyais. »
'Pas encore ça.'
« Monsieur Adrian, ne la taquinez pas trop, je vous en prie. Vous ne voyez pas comme elle est gênée ? »
'Ce vieil homme !'
Hubert, que je croyais parti, réapparut soudain, la voix pleine d'une fausse compassion. Adrian le fit taire et le chassa une fois de plus. Cette fois, Hubert parut se retirer plus loin, ses pas résonnant dans le couloir.
J'avais envie de crier. Si c'était un vrai jeu, j'aurais déjà défoncé mon clavier de rage. Mon visage brûlait d'humiliation, et je sentais ma contenance m'échapper.
« Non, non ! Ce n'est pas vrai ! Le docteur Hubert doit avoir mal retenu les choses. Ha, ha... C'est peut-être... l'âge ? »
« Tu n'as pas besoin de le nier, Hilda. Je me souviens de tout, à présent. »
'Bon sang. Bon sang de bon sang.'
« Voilà donc pourquoi tu disais qu'il t'était difficile de me regarder, parce que ton cœur s'emballait. »
'Comment ça ? J'ai dit ça ?'
Tandis que je m'efforçais de me souvenir, des fragments de toutes les sottises que j'avais débitées pour survivre me traversèrent l'esprit. Oui, j'avais régulièrement vanté son apparence pour détourner son attention. Comment cela s'était-il transformé en ceci ?
« Je n'avais pas réalisé que je te compliquais la vie en te faisant venir chaque matin. Cela a dû être difficile pour toi pendant un bon moment. »
'Attendez, une seconde...'
« Et quand je t'ai vue dormir dans mon lit... »
'Non, non, non.'
« Et la fois où tu as parlé d'un passage dans une boutique de lingerie... ? »
'Cela devient hors de contrôle.'
« Hilda, nous sommes adultes maintenant. Les choses ne s'arrêtent pas aussi simplement qu'à se tenir la main comme lorsque nous étions enfants. Ce n'est plus une affaire aussi simple. »
Il me regardait avec ce qu'on ne pouvait décrire que comme de la pitié, l'expression emplie d'une douceur nouvelle. Un regard complètement inédit.
Je sentis mes oreilles brûler tandis que je me mordais durement la lèvre. C'était mortifiant. Bien pire que d'être surprise à ronfler ou à baver dans un lit.
Je ne pouvais pas expliquer pourquoi j'avais été dans son lit, pourquoi je l'avais complimenté sans fin, ni pourquoi ce ridicule malentendu était parti en vrille.
'Ha, et si je sautais simplement par la fenêtre ? Ce serait peut-être plus net.'
« Non, monsieur Adrian. Comme l'a dit le docteur Hubert, tout cela est arrivé il y a si longtemps. J'étais si jeune et si sotte à l'époque, complètement hors de mon bon sens ! Je ne sais pas ce qui me passait par la tête, à faire un caprice et à dire que je voulais, euh... que je voulais... vous épouser ! Hahaha, c'est tellement ridicule ! Enfin, vraiment, c'est absurde. Aujourd'hui, je connais parfaitement ma place. Comment pourrais-je, comment pourrais-je même imaginer être votre... votre épouse ? Rien que de le dire est effroyable... et tellement inconvenant. Hahaha. »
« Je vois. Je suis heureux que tu en sois arrivée à cette conclusion. »
Le soulagement sincère sur son visage piqua ma fierté. Croyait-il vraiment que je voulais encore l'épouser ? Pff, très peu pour moi. Si tant est que la question se pose, c'est moi qui l'aurais refusé !
« Allez-y, monsieur Adrian. Je finis de ranger et je vous rejoins sous peu. »
Malgré la gêne bouillonnante qui me parcourait, je me forçai à un sourire lumineux. Mes mains tremblaient tandis que je réorganisais le plateau, les tasses s'entrechoquant bruyamment sous mes efforts pour me stabiliser.
« ... Fort bien », dit-il, en s'arrêtant avant de sortir. Il jeta un dernier regard vers moi, l'expression encore teintée de pitié. Ses lèvres remuèrent légèrement comme pour dire quelque chose, mais je me détournai vite en feignant de me concentrer sur ma tâche. Je ne supportais plus de lui faire face.
'Ne me regardez pas. Ne parlez pas. N'ayez pas pitié de moi.'
'Si vous voulez faire quelque chose, donnez-moi de l'argent !'
Une fois les pas d'Adrian et de Hubert évanouis dans l'escalier, je laissai enfin échapper un hurlement silencieux dans la pièce vide.
L'humiliation... l'humiliation pure. Voilà donc ce que l'on ressent quand on meurt de honte.
Quel goût effroyable avait donc l'ancienne Hilda ? De tous les hommes du monde, il fallait qu'elle choisisse celui-là ? Un démon, entre tous ?
Emportée par la frustration, je serrai le poing, prête à frapper la console. Mais la réalité me rattrapa : elle avait l'air coûteuse. Si je l'endommageais, les frais de réparation seraient astronomiques.
Il n'y avait rien de sûr sur quoi passer ma colère. Chez moi, j'aurais tabassé mon oreiller, mais dans ce jeu, les oreillers étaient pratiquement des reliques sacrées. Je ne pouvais pas prendre le risque.
Au bout du compte, il ne me resta qu'à frapper l'air, à cogner vainement dans le vide.
'Vous avez vu son visage, tout à l'heure ?'
'Et c'est quoi, le problème de Hubert ?'
'Pourquoi fallait-il qu'il déterre le passé et qu'il m'humilie comme ça ?'
'Et Hilda... pourquoi, mais pourquoi as-tu choisi celui-là ?'
« Hah, hah... »
Mes gesticulations rageuses s'arrêtèrent bientôt. Au lieu d'avoir l'air furieuse, je ressemblais probablement à l'un de ces bonshommes gonflables qui s'agitent devant les magasins qui viennent d'ouvrir. Cette image ridicule me fit rire malgré moi.
« Ha... ha... »
Tandis qu'un rire inquiétant résonnait dans la pièce, ma lucidité revint peu à peu.
Les humains sont des êtres rationnels, me rappelai-je. Même si le système de ce jeu essaie de me priver de ma raison, je suis humaine. Je peux réfléchir.
Bien sûr, Hubert avait pulvérisé ma dignité et l'avait traînée dans une autre dimension, mais ce n'était pas la vraie vie. C'était un jeu. Ces personnages n'étaient que cela, des personnages. En gardant cela en tête, je pouvais tenir.
Bien. Il est temps de se calmer. Se concentrer sur la tâche en cours et passer à autre chose.
Prenant une profonde inspiration, je retrouvai ma contenance, vérifiai les alentours pour m'assurer d'être seule, et fermai la porte.
[Œil du Voyant activé.]